Nu de tijd voor de ‘vaardigheidsspellen’ in Pennsylvania begint te dringen, proberen aanhangers van de industrie het hoogste gerechtshof van de staat ervan te overtuigen dat overheidsfunctionarissen nog wat meer tijd nodig hebben om nieuwe regels op te stellen zodat de industrie in leven kan blijven.
Maar de afgelopen dagen geven aan dat er nog een lange weg te gaan is voordat er een akkoord wordt bereikt.
Vier wetgevers – twee Democraten en twee Republikeinen – hebben dinsdag een verzoekschrift ingediend bij het Hooggerechtshof van de staat, met het verzoek de gevolgen van een uitspraak van deze zomer uit te stellen. De rechtbank had bepaald dat behendigheidsspellen – die vergelijkbaar zijn met gokautomaten maar bijna overal in casino’s te vinden zijn – illegaal waren. Maar het gaf de wetgevers tot 13 oktober de tijd om met een raamwerk te komen om deze wetten te legaliseren.
In de indiening van dinsdag werd erkend dat de wetgevende macht weinig vooruitgang had geboekt sinds het vonnis van de rechtbank in juni. Maar er stond: “Wat er veranderd is, is de wetgevende houding. … Leden van de Algemene Vergadering hebben die taak op zich genomen.”
Als bewijsstuk A voegde het een sponsormemo toe waarin een voorstel werd geschetst van de Democraat Danilo Burgos uit Philadelphia, een van de vier wetgevers die om uitstel van de rechtbank verzochten.
Het voorstel van Burgos, dat volgens de indiening werd gesteund door meer dan 100 leden van het 203 leden tellende Huis van Afgevaardigden, schetste een plan om maandelijks een bedrag van $500 op elke machine te heffen, en die opbrengst te besteden aan investeringen in transport en eerstehulpverleners.
Maar minder dan een dag later vroeg de advocaat van de wetgevers om intrekking van hun dossier. En toen ze woensdag een nieuwe kregen, waren de meeste argumenten hetzelfde … maar de sponsormemo en de lijst met sponsors waren verdwenen.
Het wetsvoorstel zelf was niet formeel geïntroduceerd en had ook geen nummer gekregen; en de webpagina waarop het originele gerechtelijke dossier gekoppeld aan de sponsormemo niet meer te vinden is.
Wat is er gebeurd?
“Weet ik niet zeker”, zei de Republikeinse staatsvertegenwoordiger Jeremy Shaffer, een van de mede-indieners van het Burgos-wetsvoorstel. “Ik was verrast dat het werd weggetrokken.”
Een lid van het Democratische Huis “werd min of meer neergeslagen door zijn eigen leiderschap”, zei de Republikeinse staatsvertegenwoordiger Russ Diamond, minderheidsvoorzitter van de House Gaming Oversight Committee.
Diamond noemde Burgos niet bij naam. Maar toen de wetgevers hun verzoek om uitstel opnieuw indienden, werd Burgos niet langer vermeld onder de indieners.
Een verzoek om commentaar aan het kantoor van de meerderheidsleider van het Huis, Matt Bradford, werd donderdag niet teruggestuurd. Ook Burgos reageerde donderdag niet op een verzoek om commentaar.
Diamond, die het landelijke en voorstedelijke Lebanon County vertegenwoordigt, zei dat hij tegen het wetsvoorstel van Burgos was omdat het geld opzij zou zetten voor transport, “wat een geheime code is voor het openbaar vervoer in Philadelphia.” Maar hij zei: ‘Ik dacht: ‘OK (makers van vaardigheidsspellen) gaan hier voor een volledige aanval.’ Maar het gebeurde niet.”
Andere wetgevers waren huiverig om de kwestie publiekelijk te bespreken, zowel omdat het om een politieke bliksemafleider ging, als omdat ze de dynamiek binnen hun gelederen niet wilden bespreken.
Maar verschillende insiders van Harrisburg vertelden Soest Nu dat, ondanks de optimistische beoordeling van de voortgang in de indiening, de wetgevers verre van eensgezind zijn over welk voorstel dan ook voor behendigheidsspellen – en dat zelfs degenen die als mede-indieners van het wetsvoorstel zijn geïdentificeerd, het niet noodzakelijkerwijs eens waren over de fundamentele bepalingen ervan.
Wetgevers melden zich soms aan als medesponsors in de hoop of verwachting dat ze een wetsvoorstel later in het proces kunnen wijzigen, en bronnen vertelden Soest Nu dat dit het geval was voor ten minste enkele van de sponsors van het Burgos-voorstel.
Wetgevers hebben ook gehoord van supporters van behendigheidsspellen in hun districten die hopen te kunnen profiteren van de spelinkomsten – variërend van eigenaren van benzinestations en bars tot veteranengroepen en vrijwillige brandweerkorpsen. Het steunen van de invoering van het wetsvoorstel zou op zijn minst een manier zijn om op deze roep om actie te reageren.
Maar hoewel er in sommige kringen steun is voor de heffing per machine, houden vooral sommige Democraten vast aan de eisen voor een belastingtarief van 52 procent. Gouverneur Josh Shapiro, die deel zou uitmaken van elke overeenkomst over behendigheidsspelen, bevestigde woensdagavond tijdens een gouverneursdebat op televisie opnieuw zijn steun voor een belasting op dat niveau.
Sommige waarnemers denken nog steeds dat een deal mogelijk is, maar niet vóór de deadline van 13 oktober. En hoewel Burgos zich heeft teruggetrokken uit het verzoek om uitstel van de rechtbank, hebben drie andere wetgevers zich aangemeld voor de tweede doorstart: Jonathan Fritz, lid van het Republikeinse Huis en senator Anthony Williams (D-Philadelphia) en Gene Yaw (R-Lycoming).
Ze zijn ook niet de enigen: de industrie van behendigheidsspellen zelf vraagt de rechtbank ook om haar hand te houden.
In het meest recente gerechtelijk document, donderdag ingediend door fabrikant van behendigheidsspellen Pace-O-Matic, beweert een advocaat dat wetsvoorstellen hun weg vinden naar Harrisburg. Geen van de zes maatregelen die in de indiening zijn genoemd, is uit de commissie gekomen, een noodzakelijke stap vóór een stemming in het hele Huis. Ze zouden ook de door de Republikeinen gecontroleerde Senaat moeten passeren, waar ook de meerderheidspartij verdeeld is.
De indiening bevat ook een brief opgesteld door Eric Davanzo, lid van het Republikeinse Huis van Westmoreland County House. Republikeinen vormen 47 van de 50 ondertekenaars van de brief, waarin wordt gepleit voor uitstel om te voorkomen dat “de ontberingen ten onrechte worden opgelegd aan kleine bedrijven en non-profitorganisaties.”
In het dossier wordt zelfs gewaarschuwd dat als het gerechtelijk bevel van kracht wordt en machines in beslag worden genomen door de staatspolitie, het herstellen ervan “een enorme opgave zal zijn.”
Vrijdag heeft de Hoge Raad beide verzoeken om uitstel afgewezen, zo blijkt uit gerechtelijke documenten.
En vrijdag vroeg een groep casino-exploitanten in een aparte indiening de rechtbank om de deadline niet te verlengen, met het argument dat zij “legale, gelicentieerde speelautomaten exploiteren” in Pennsylvania en “rechtstreeks schade hebben geleden door de proliferatie van niet-gereguleerde behendigheidsspelapparaten”, terwijl ze zich hielden aan regelgeving en belastingverplichtingen die exploitanten van behendigheidsspellen niet hebben nageleefd.
