Toen Harmeet Dhillon afgelopen april het nieuwe hoofd van de afdeling Burgerrechten van het ministerie van Justitie overnam, beloofde de conservatieve advocaat dat hij de legendarische eenheid en haar missie radicaal zou hervormen.
De afgelopen achttien maanden heeft Dhillon zich agressief ingezet om dat doel te verwezenlijken. Ze heeft honderden oude advocaten eruit gezet, velen van hen vervangen door onervaren ideologische bondgenoten, en de handhavingsbevoegdheden van de divisie gebruikt om de MAGA-agenda van president Trump na te streven, aldus vier huidige en voormalige divisiefunctionarissen.
Drie van de personen spraken op voorwaarde van anonimiteit, uit angst voor vergelding.
Aan de basis van deze veranderingen ligt Dhillons visie op de Civil Rights Division en haar missie die dramatisch afwijkt van de traditie.
De Civil Rights Division, die bijna zeventig jaar geleden werd opgericht tijdens de beweging om een einde te maken aan de rassensegregatie, heeft historisch gezien geprobeerd discriminatie te bestrijden en de grondwettelijke rechten van alle Amerikanen te beschermen in alles, van stemmen en huisvesting tot werkgelegenheid, onderwijs en politiewerk. De prioriteiten van de divisie zijn verschoven van administratie naar administratie, hoewel het kernwerk consistent is gebleven.
Maar Dhillon, die in India werd geboren en als kind naar de VS emigreerde, stelt dat de missie van de divisie zich in de loop der jaren heeft beperkt tot het beschermen van de rechten van slechts één segment van de samenleving: mensen van kleur.
Volgens haar heeft dit een vorm van ‘welwillend racisme’ gecreëerd, bedoeld om ‘de nakomelingen van degenen die mogelijk verantwoordelijk zijn geweest voor de zonden uit het verleden’ te straffen.
“Zoals de logica luidt: de blanke onderdrukkers van de afgelopen jaren hielden de bruine en zwarte mensen in bedwang. Waarom zouden we hen niet een voorproefje van hun eigen medicijn geven?” zei ze afgelopen november tijdens een evenement voor de conservatieve Federalist Society. “Dat is de gedachte die ten grondslag ligt aan veel van ons werk op het gebied van de handhaving van de burgerrechten.”
Getransformeerde focus sinds Trump het roer overnam
Dat veranderde allemaal, zei ze, in 2025 toen president Trump terugkeerde naar zijn ambt en Dhillon bij het ministerie van Justitie arriveerde.
Sindsdien heeft de divisie onderzoeken stopgezet en belangenverklaringen ingetrokken in tientallen zaken, waaronder zaken die betrekking hadden op stemrecht, rassendiscriminatie en civiele acties tegen anti-abortusactivisten.
Het heeft een einde gemaakt aan het onderzoek naar politiediensten vanwege vermeende grondwettelijke schendingen.
Een van de meest agressieve werkzaamheden uit haar ambtstermijn heeft zich op het stemfront afgespeeld, waar de divisie waarnemers heeft gestuurd om de voorverkiezingen in de staten in de gaten te houden, en rechtszaken heeft aangespannen waarin kiezersinformatie van een hele reeks staten werd geëist, ter bevordering van Trumps focus op vermeende verkiezingsfraude door niet-staatsburgers.
Verkiezingsfunctionarissen – Republikeinen en Democraten – hebben zich teruggetrokken en beschuldigden het ministerie van Justitie van overdreven reikwijdte. Rechters hebben meer dan twintig rechtszaken van het ministerie afgewezen, waaronder de meest recente in Georgië.
Onderwijs is een ander actief front geweest.
De afgelopen twee maanden heeft de Civil Rights Division de rechtsscholen van de University of California, Berkeley en Duke University, evenals de medische scholen van de University of California, San Francisco en George Washington University, beschuldigd van het discrimineren van blanke en Aziatische studenten bij toelating.
Het heeft ook UCLA en Harvard aangeklaagd omdat ze het antisemitisme op de campus zouden hebben laten floreren.
In augustus verwierp een federale rechter de rechtszaak van het ministerie tegen Harvard, omdat hij vond dat de beweringen over antisemitisme “te geïsoleerd en episodisch” waren om te bewijzen dat de school de burgerrechtenwetten overtrad.
In een verklaring aan NPR verdedigde Dhillon het werk van de divisie onder haar leiding.
“Onder deze regering heeft de divisie universiteiten verantwoordelijk gehouden voor antisemitische intimidatie, de grondwettelijke rechten van Amerikanen van elk geloof verdedigd en de integriteit van federale verkiezingen beschermd”, zei ze. “Burgerrechtenwetten zijn er om individuen te beschermen tegen discriminatie, en dat is precies hoe we ze handhaven. Critici die gelijke handhaving ‘bewapening’ noemen, vertellen over zichzelf.”
Hoewel verschillende secties drastische veranderingen in hun werk hebben gezien, is niet elke eenheid in dezelfde mate getroffen, zeggen drie huidige en voormalige divisiefunctionarissen.
Afdelingen die zich bijvoorbeeld bezighouden met huisvesting en de rechten van gehandicapten, doen nog steeds veel van het werk dat ze traditioneel deden. Vorig jaar heeft de afdeling bijvoorbeeld Uber aangeklaagd wegens het weigeren van ritten aan passagiers met geleidehonden of rolstoelen.
Weg met het oude, erin met het nieuwe
Een van de manieren waarop Dhillon haar visie heeft geïmplementeerd, is door veranderingen aan te brengen bij degenen die het werk doen: de advocaten en het personeel van de divisie.
Al vroeg in haar ambtstermijn beschuldigde ze divisieadvocaten ervan een linkse agenda na te streven.
“De taak hier is het handhaven van de federale burgerrechtenwetten, en niet de ontwaakte ideologie”, vertelde Dhillon vorig jaar aan Glenn Beck in een interview. Ze moedigde advocaten en medewerkers die haar visie op de missie van de divisie niet wilden implementeren, aan om de afdeling te verlaten.
Tot 80% van het divisiepersoneel deed precies dat in een golf van vertrek die de institutionele kennis van de divisie heeft gedecimeerd.
Een groot deel van de massale uittocht vond plaats tijdens het hoogtepunt van de bezuinigingen op het Department of Government Efficiency van de regering-Trump, en huidige en voormalige divisiefunctionarissen zeggen dat veel mensen zijn vertrokken of ervoor hebben gekozen om vervroegd met pensioen te gaan om te voorkomen dat er van bovenaf wordt bezuinigd op het personeelsbestand.
Huidige en voormalige functionarissen zeggen dat de divisie daardoor tekortschiet – verarmd aan talent, expertise en fundamentele mankracht.
“Er zijn daar zo weinig mensen die zich bezighouden met burgerrechten”, zegt Christy Lopez, hoogleraar rechten in Georgetown, die meer dan tien jaar bij de divisie werkte voordat hij in 2017 vertrok.
Sinds Trump weer aan de macht is, hebben volgens huidige en voormalige functionarissen de divisie zo’n 300 advocaten verlaten. Het ministerie van Justitie zegt dat er ongeveer 130 zijn ingehuurd om hen te vervangen.
Volgens huidige en voormalige functionarissen zijn er nu meer divisieadvocaten aangenomen tijdens de tweede regering-Trump dan er overblijfselen zijn van eerdere regeringen.
Beschuldigingen van politieke aanwerving
Huidige en voormalige functionarissen zeggen dat Dhillon het aanwervingsproces heeft veranderd en de regels terzijde heeft geschoven die bedoeld waren om het te isoleren van partijdige politieke overwegingen.
De regels werden zo’n twintig jaar geleden ingevoerd na een schandaal over politieke aanwervingen tijdens de regering van George W. Bush, toen de divisie zo’n 70% van haar advocaten verloor en politieke aangestelden werden beschuldigd van het verbieden van advocaten om zaken te onderzoeken.
Als reactie daarop veranderde de divisie haar beleid om niet-politiek loopbaanpersoneel een leidende rol te geven bij het aannemen van personeel. Beroepsadvocaten beoordeelden cv’s, voerden sollicitatiegesprekken en schreven vervolgens een memo waarin ze een kandidaat aanbeveelden om in dienst te nemen. Het frontoffice van de divisie zou de memo vervolgens beoordelen en voor een definitieve beslissing naar de procureur-generaal sturen.
De aanbeveling werd vrijwel altijd gehonoreerd, zeggen huidige en voormalige functionarissen.
“Deze regels zijn ingevoerd om te voorkomen dat de politiek gaat dicteren wie een baan krijgt bij de Civil Rights Division in plaats van verdienste, in plaats van hun ervaring, hun vaardigheden en hun inzet voor burgerrechtenwerk”, zei Lopez.
Onder Dhillon heeft de frontoffice, die bestaat uit politieke aangestelden en ideologische bondgenoten, echter de gebruikelijke loopbaanstaf uit het proces gehaald en het voortouw genomen bij de aanwerving.
Een woordvoerder van het ministerie van Justitie ontkende dat er wijzigingen zijn aangebracht in het aanwervingsproces.
“Loopbaanpersoneel neemt loopbaanpersoneel in dienst, net als in eerdere regeringen. Elke bewering die anders is, is een opzettelijke verkeerde voorstelling van zaken, gedreven door politieke vooringenomenheid”, aldus de woordvoerder. “Het resultaat is 130 uitmuntende nieuwe advocaten, van wie velen griffiers waren voor federale districts- en beroepsrechters. We zijn trots op elk van hen, en zij versterken nu al het handhavingswerk van de divisie.”
Maar huidige en voormalige functionarissen zeggen dat politieke ideologie een belangrijke factor lijkt te zijn bij het aannemen van personeel. Sommige van de nieuwe medewerkers hebben eerder voor conservatieve juridische groepen gewerkt, waaronder de Pacific Legal Foundation en Only Citizens Vote Coalition.
Er zijn ook ernstige zorgen over de kwalificaties van veel van de mensen die worden aangenomen.
Huidige en voormalige functionarissen zeggen dat de meeste advocaten die zijn aangenomen, niet veel of geen ervaring hebben met burgerrechtenwerk. Sommigen van hen hebben helemaal geen juridische ervaring, wat een deel van de inspanningen van de divisie om de agenda van Trump na te streven heeft belemmerd.
“Ik zou het kunnen begrijpen als Harmeet mensen zou willen binnenhalen die zowel de prioriteiten van de president kunnen bevorderen als ook kunnen doorgaan met het handhavingswerk van de divisie, het traditionele handhavingswerk”, zei Dena Robinson, die de divisie vorig jaar verliet en nu bij de ACLU werkt. “Maar dat gebeurt gewoon niet meer.”
