Een perfecte storm van harde immigratiehandhaving, vergrijzende gezellen en een hausse in de bouw van datacenters veroorzaakt grote schade aan het aanbod van geschoolde handelsarbeiders in het land.
Autofabrikanten en aannemers in de bouw zeggen dat ze meer toegang tot werknemers nodig hebben door middel van versnelde opleiding, gestage immigratie en een culturele verschuiving om jongeren aan te moedigen het harde, vuile werk van geschoolde beroepen te doen. Ze zijn op zoek naar loodgieters, elektriciens, timmerlieden, machinisten en technici; specialisaties die steeds schaarser worden.
Een tekort aan arbeidskrachten is de belangrijkste reden voor vertragingen bij bouwprojecten, zo bleek uit een onderzoek van de Association of General Contractors of America in september. Er zijn sollicitanten, maar de helft van de ondervraagde aannemers zegt dat te veel sollicitanten niet gekwalificeerd zijn en meer training nodig hebben.
De vereniging noemde zowel de vraag naar werknemers die datacenters bouwen als een strengere immigratiehandhaving als oorzaken van het tekort.
“Meer dan 50% van de ambachtslieden is buiten de Verenigde Staten geboren. We weten niet of ze illegaal zijn, maar eerlijk gezegd is het DHS (het Department of Homeland Security) niet zo discriminerend als het gaat om wie ze oppakken of wie zich door hen bedreigd voelt”, zegt Ken Simonson, hoofdeconoom van de Association of General Contractors of America. Eén antwoord is dat de overheid meer werknemersvisa voor de bouw en andere beroepen moet toestaan, zei hij.
“We worden al twintig jaar of langer belemmerd om de bouw op dezelfde manier te behandelen als de landbouw, waarbij als je kunt aantonen dat er niet genoeg Amerikanen geïnteresseerd zijn in een baan, je iemand kunt binnenhalen,” zei Simonson.
De lonen voor de geschoolde beroepen stijgen, maar het is moeilijk te zeggen hoe snel hogere lonen meer mensen zouden aantrekken. Op sociale media klagen vakwerknemers over lange reistijden naar werkplekken, lange wachttijden vanwege laagbetaalde stageplaatsen en het gevoel dat ze niet zo gewaardeerd worden als kantoorpersoneel.
“Opstaan om 4.00 tot 5.00 uur. Meer dan 50 kilometer rijden naar willekeurige werkplekken. Uiteraard het vuile deel dat bestaat uit bouwplaatsen en de hele dag stof en vuil inademen. Mensen in bedrijfsbanen in mooie kleren zien terwijl ik vies ben tijdens de lunchpauze”, schreef een 30-jarige in juli op een bericht op de sociale media van Reddit, en concludeerde dat ze een universitair diploma scheikunde hadden moeten behalen.
Duizenden waren het daarmee eens, waaronder een 31-jarige handelaar uit Michigan die zei dat topsalarissen in hun vakgebied, loodgieterswerk en HVAC, aantrekkelijk zijn, maar dat velen minder dan $70.000 verdienen.
“Ik zit al in het vak sinds mijn zestiende en ben sinds kort weer gaan studeren”, schreef de persoon. “Iedereen die ik ken die een studie verkoos boven een stage, begint mij voorbij te streven in het leven door huizen te kopen en kinderen te krijgen terwijl we op controle zijn, en wordt met de dag minder gezond.”
Dit zijn de zorgen die werkgevers moeten aanpakken als ze genoeg werknemers willen vinden om huizen, auto’s en datacentra voor kunstmatige intelligentie te bouwen. Ford Motor Company en de Ad Council kondigden een publiciteitscampagne aan om meer jonge mensen in het vak te betrekken, met een video waarin werd verklaard dat “miljoenen banen in de geschoolde handel wachten op mensen die bereid zijn iets te doen, met een goed loon, werkzekerheid en werk waar je trots op kunt zijn.”
Ford en de alliantie noemden het handhaven van immigratie niet als een probleem, maar de Association of General Contractors en een niet-gerelateerd onderzoek onder dakdekkers noemden het beide als een prominente factor bij het terugdringen van het aanbod van geschoolde arbeidskrachten.
John Burns Research and Consulting, een onafhankelijk woningonderzoeksbureau, meldde dat veel van de dakdekkers die het eerder dit jaar ondervroeg, zagen dat immigratiehandhaving hun bedrijf schaadde.
“Er zijn geen Amerikaanse kinderen die bereid zijn daken te installeren in Centraal-Texas”, zei een dakdekker in anonieme citaten gepubliceerd door de groep.
“Harde immigratiehervormingen en niet genoeg Amerikanen om de leemte op te vullen”, zei een ander.
“Veel van deze mensen zijn gedeporteerd. De volgende generatie is zelfgenoegzaam en wil geen fysiek werk doen”, zei een dakdekker uit Florida.
Elizabeth LaJeunesse, vice-president van onderzoek naar bouwproducten bij John Burns, zei dat de heftige reacties over immigratie verrassend waren.
“De meeste van deze bedrijven zijn behoorlijk conservatief, dus dit is een reëel fenomeen dat we opmerken, dat niveau van bezorgdheid over immigratiehandhaving,” zei LaJeunesse.
Duane Musser, vice-president voor overheidsrelaties van de National Roofing Contractors Association, zei dat de reacties typerend zijn voor wat hij van leden hoort. Immigratie en betere handelseducatie zijn van cruciaal belang voor dakbedekking, zei hij.
“Het pleiten voor oplossingen voor het tekort aan arbeidskrachten, inclusief uitgebreide loopbaan- en technische onderwijsprogramma’s en een tweeledige immigratiehervorming, is een topprioriteit”, aldus Musser.
Het DHS vertelde Stateline in een niet-toegeschreven verklaring dat “degenen die hier legaal zijn en geen andere wetten overtreden niets te vrezen hebben” en dat “we zullen doorgaan met het handhaven van de wetten van ons land en illegale vreemdelingen uit Amerikaanse gemeenschappen zullen verwijderen.”
In september maakte een door Trump aangestelde federale rechter een einde aan de federale praktijk om bouwterreinen te betreden zonder een bevel om de immigratiestatus te onderzoeken. Een bouwvakker van Mexicaanse afkomst in Alabama klaagde dat hij sinds 2025 drie keer was vastgehouden, ondanks het tonen van een staatsrijbewijs waaruit bleek dat hij een in Florida geboren staatsburger was.
Volgens een analyse van Stateline vorig jaar vormen immigrantenarbeiders de meerderheid van de dakdekkers, schilders en stucmetselaars.
Het land zal tot 2035 elk jaar 1,7 miljoen nieuwe geschoolde vakmensen nodig hebben, volgens een rapport van september van Alliance for America’s Skilled Trades, een handelsgroep waartoe Ford Motor Company, gereedschapmakers en andere bedrijven behoren. Uit het rapport blijkt dat trainingsprogramma’s net iets meer dan de helft van de benodigde aantallen opleveren, en dat slechts de helft van degenen die zich inschrijven voor vaardige trainingsprogramma’s het programma afmaakt.
In het alliantierapport wordt aangegeven dat negen staten een grote vraag hebben, maar een laag aanbod aan geschoolde arbeidskrachten: Arizona, Colorado, Delaware, Florida, Georgia, New Jersey, North Carolina, South Carolina en Texas.
Florida staat op de eerste plaats wat betreft de vraag naar geschoolde arbeidskrachten, maar komt bijna op de laatste plaats wat het aanbod betreft, alleen hoger dan Maine. Er komen niet genoeg nieuwe werknemers in Florida online omdat de staatsexplosies toenemen en de huidige werknemers de pensioengerechtigde leeftijd naderen. De afdeling van de Association of General Contractors van de staat hoopt dat de vooruitgang op het gebied van AI op het personeelsbestand meer jonge volwassenen naar banen in de bouw zal drijven, aangezien deze niet kunnen worden vervangen door chatbots.
Andere staten hebben het tegenovergestelde probleem: ze staan hoog op de ranglijst voor nieuwe werknemers, maar er is weinig vraag naar, op basis van recente aanwervingen en toekomstvoorspellingen.
In de top 10 voor het aanbod van arbeidskrachten, maar de onderste 10 voor de vraag: Indiana, North Dakota, Oklahoma en Wyoming.
Het alliantierapport suggereerde dat werkgevers zelf toekomstige werknemers moeten helpen opleiden. Vooral de bedrijven die datacenters bouwen, willen die vakmensen.
“Amerika heeft honderdduizenden elektriciens, lassers en glasvezeltechnici nodig om AI-infrastructuur op te bouwen”, zegt Dina Powell McCormick, president en vice-voorzitter van Meta, in een verklaring, eraan toevoegend dat de alliantie “voor de training betaalt, de barrières wegneemt die mensen ervan weerhouden om in deze carrières te stappen, en een baan aan het einde ervan garandeert.”
Shoua Thao, 40, balanceert op de grens tussen ambacht en AI als machinist in de computerondersteunde productiesector die bekend staat als CNC-bewerking, waarbij computercode wordt gebruikt om de productie te controleren. Thao, de zoon van Hmong-vluchtelingen in het Twin Cities-gebied van Minnesota, experimenteert nu met AI-productietechnieken.
“Handelszaken zijn het enige carrièrepad dat niet liegt”, zei hij. “Je kunt lagere vaardigheden in een vak niet verbergen, terwijl middenmanagement- en witteboordenbanen beschermd worden door de vaagheid van de baan.”
Uiteindelijk zou handel een waardevoller carrièrepad kunnen worden dan studeren, zei Thao, hoewel hij soms ontmoedigd werd door lage lonen en lange uren die tijd vergen van zijn familie.
“Ik denk dat het een langzaam proces zal zijn, maar uiteindelijk, ergens in de toekomst, misschien wel de toekomst van mijn kinderen, zal de handel het overnemen,” zei Thao.
