Nu de tussentijdse verkiezingen van 2026 dichterbij komen, komt er herhaaldelijk één vraag naar voren in discussies over mogelijke verstoringen van het verkiezingsbestuur.
“’Wat als ICE opduikt?’ Dat is wat ik hoor”, zei Olivia Hale, verkiezingsdirecteur in San Joaquin County, Californië, tijdens een recente oproep gesponsord door het Partnership for Large Election Jurisdictions.
De federale wet verbiedt al het stationeren van “troepen of gewapende mannen op elke plaats waar algemene of speciale verkiezingen worden gehouden”, samen met andere stembeschermingen. Maar Hale is niet de enige die zorgen uit. In Pennsylvania zegt staatsvertegenwoordiger Malcolm Kenyatta (D-Philadelphia) dat hij probeert te reageren door de staatswet te verduidelijken.
De verkiezingscode van Pennsylvania verbiedt de politie zich binnen een straal van 30 meter van stembureaus te bevinden. Kenyatta heeft een wetsvoorstel ingediend dat de taal zou uitbreiden tot federale agenten.
Momenteel zegt de wet dat “geen enkele politieagent … zich binnen dertig meter van een stembureau mag bevinden” op de verkiezingsdag. Het voorstel van Kenyatta zou ‘politieagent’ vervangen door de ruimere term ‘wetshandhavingsfunctionaris’.
Het vooruitzicht dat er vóór de verkiezingen in november enige verkiezingswetgeving zal worden aangenomen, is klein – aangezien er nog geen stemming in het State House over moet plaatsvinden – maar Kenyatta zegt dat het belangrijk is om dit te doen.
“We zijn er zo aan gewend geraakt dat de president schaamteloos liegt over de verkiezingen, mensen bedreigt en gebruik maakt van de gerechtelijke procedure en de administratieve bevoegdheden die hem zijn verleend om kiezers te intimideren”, zei hij. “Er is dus naar mijn mening een reële noodzaak om de wet te verduidelijken.”
De regering van president Donald Trump heeft geen specifieke plannen geformuleerd om ICE dit jaar naar de stembus te sturen.
Maar de berichtgeving van de regering was inconsistent over deze kwestie. In februari zei de voormalige woordvoerder van het Witte Huis, Karoline Leavitt, in reactie op de opmerking van voormalig Trump-adviseur Steve Bannon dat “we ICE de stembureaus zullen laten omsingelen”, voormalig woordvoerder van het Witte Huis, Karoline Leavitt, dat ze “niet kan garanderen” dat er in november geen ICE-agenten bij de stembus zullen zijn.
Later die maand vertelde Heather Honey, een functionaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, echter aan een groep staatsverkiezingsfunctionarissen dat een dergelijke suggestie ‘desinformatie’ was en dat ‘er voor deze verkiezingen geen ICE-aanwezigheid zal zijn op de stembureaus.’
In juli sloot procureur-generaal Todd Blanche deze mogelijkheid niet uit. In september zei het ministerie van Binnenlandse Veiligheid dat het geen ICE-operaties “plannen” die gericht zijn op stembureaus, maar dat het “gerichte handhavingsacties” zou kunnen uitvoeren als er een gevaar voor de openbare veiligheid is op een stembureau.
In reactie op een verzoek om commentaar herhaalde een woordvoerder van het departement dat er geen operaties gepland zijn tegen stembureaus. Ze verwezen Votebeat en Spotlight PA naar opmerkingen van de bevestigingshoorzitting van minister Markwayne Mullin in maart.
“Ik begrijp sowieso niet wat de zorg is over de handhaving van immigratie op stembureaus, want eerlijk gezegd, als je geen staatsburger bent, zou je sowieso niet moeten stemmen, dus technisch gezien zouden er geen illegalen op het stembureau mogen zijn,” zei hij. “De enige reden waarom mijn agenten daar zouden zijn, is als er een specifieke dreiging voor hen was om daar te zijn, en niet uit intimidatie.”
De bezorgdheid dat ICE naar stembureaus zou kunnen komen, was voor een coalitie van burgerrechtengroeperingen en de stad Denver aanleiding om vorige maand de regering-Trump aan te klagen om dergelijke acties te stoppen. Een soortgelijke maar afzonderlijke rechtszaak werd onlangs ook aangespannen door de NAACP en een coalitie van burgerrechtengroepen en vakbonden.
Ook in Pennsylvania maken stemrechtengroepen zich zorgen.
“Er zijn enkele zorgen bij immigrantengemeenschappen of achtergestelde gemeenschappen dat er ICE zou kunnen zijn bij de stembus”, zegt Kadida Kenner, CEO van het New Pennsylvania Project. “Ik denk dat er op dit moment zoveel chaos is geweest … dat ik denk dat we allemaal duidelijk willen zijn over wat de regels zijn.”
Jasmine Rivera, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Immigrant Coalition, zei dat de toegenomen immigratiehandhaving onder de regering-Trump een huiveringwekkend effect heeft gehad op immigranten van alle statussen in alle aspecten van het leven, niet alleen op verkiezingen. Eén op de twaalf mensen in Pennsylvania is een immigrant, zei Rivera, en 53% van hen zijn genaturaliseerde burgers.
“Voor ons allemaal op het gebied van immigrantenrechten weten we dat (het hebben van ICE bij de stembus) een mogelijkheid op tafel ligt”, zei ze, hoewel ze benadrukte dat dit ook niet gegarandeerd is. “Het is beter om het zekere voor het onzekere te nemen.”
Ze zei dat haar coalitie er bij in aanmerking komende immigrantenkiezers op aandringt om per post te stemmen “om ervoor te zorgen dat de stemming bekend wordt, maar ook om mensen veilig te houden.”
Jonathan Diaz, directeur van voting advocacy en partnerships bij het Campaign Legal Center, merkte op dat de federale wet bescherming biedt die verder gaat dan het verbod op gewapende troepen in stembureaus.
“Vergelijkbare federale statuten verhinderen dat federale federale werknemers hun officiële positie gebruiken om federale verkiezingen te beïnvloeden”, zei hij. “Er zijn ook federale statuten die het een misdaad maken om kiezers te intimideren of te proberen te intimideren bij federale verkiezingen.”
Deborah Hinchey, staatsdirecteur van All Voting is Local in Pennsylvania, zei dat pogingen van ‘actoren te kwader trouw’ om persoonlijk stemmen te ontmoedigen niet succesvol zijn geweest. Haar indruk is dat kiezers nog steeds begrijpen dat stemmen veilig en belangrijk is, vooral in Pennsylvania.
Opiniepeilingen ondersteunen die bewering. Uit een onderzoek deze maand van het Shorenstein Center van de Harvard Universiteit bleek dat slechts 6% van de mensen immigratiehandhaving in de peilingen als hun grootste zorg over de verkiezingen selecteerde, hoewel de Democraten zich het meest zorgen maakten.
Maar, zei Hinchey, het wetsvoorstel van Kenyatta is nog steeds het overwegen waard.
“Ik denk echt dat de zorg dat wetshandhaving op de stembureaus plaatsvindt, iets is dat we indien mogelijk op wetgevende wijze moeten aanpakken”, zei ze. “Ik denk dat het huidige politieke moment waarin we ons bevinden enigszins vereist dat we meer prescriptief zijn en meer beschrijvend zijn over wat dat betekent.”
Kenyatta zei dat zijn wetsvoorstel bedoeld is om alle wetshandhavers, inclusief ICE-agenten, te blokkeren en eventuele problemen te voorkomen die hun aanwezigheid bij de stembus zou kunnen veroorzaken. Hij wees op de Republikeinse gouverneur van Wyoming die onlangs klaagde dat de verkiezingswaarnemers van het ministerie van Justitie “een beetje agressief” waren tijdens de voorverkiezingen in augustus. (Het is echter onduidelijk of de voorgestelde wet van toepassing zou zijn op die waarnemers, die jarenlang de staatsverkiezingen zonder incidenten hebben gevolgd en over het algemeen niet als wetshandhavers worden beschouwd.)
“Wat we naar mijn mening moeten doen, is duidelijk maken dat in niet mis te verstane bewoordingen, ook al spreekt de taal in grote lijnen over wetshandhaving, over de politie, we ook jou bedoelden”, zei hij. “Soms, zelfs als we denken dat de wet vrij duidelijk is, zijn er mensen die de wet niet met dezelfde duidelijkheid lezen.”
