RENO, Nev. – De race om het 2e Congresdistrict van Nevada zou niet competitief moeten zijn, alleen gebaseerd op geschiedenis en wiskunde. Maar de kandidaat van de Republikeinse Partij, David Flippo, wordt geconfronteerd met een ongewoon zware race ondanks de steun van president Trump, verzand door beschuldigingen dat hij zijn militaire dienst heeft overdreven en geen echte banden met het district heeft.
“Deze zetel is een soort competitieve zetel die nog nooit eerder in de geschiedenis is geweest sinds de oprichting ervan”, zegt Mark Amodei, het aftredende Republikeinse congreslid dat de afgelopen vijftien jaar het noordelijke district van Nevada heeft vertegenwoordigd. ‘En weet je waar ik dat aan toeschrijf? Ik schrijf het toe aan de kandidaat en de manier waarop hij zijn campagne leidt.’
De Washington Post was de eerste die meldde dat Flippo’s campagne herhaaldelijk zijn militaire dienst verkeerd karakteriseerde, in oproepen tot fondsenwerving en een video van een eerdere congresronde. In de video beschreef de dreunende stem van een verteller Flippo als “een ontvanger van de Bronze Star die hij ontving voor Valor.”
Kandidaat geeft de schuld aan jong personeel en kleinkinderen
Maar Flippo ontving geen bronzen ster met de “V” voor moed, wat moed vereist in de strijd. Het is een groot verschil dat de meeste veteranen opmerken. Flippo hield een persconferentie waar hij zijn excuses aanbood en een jonge stafmedewerker de schuld gaf omdat hij het woord ‘moed’ had verward met een onderscheiding die zijn hele eenheid had ontvangen. In een interview met NPR zei Flippo dat de taal over zijn onderscheidingen ‘bewerkt en ingewikkeld’ was geworden en dat hij ‘het had gemist’ en het vervolgens had opgemerkt, maar op de een of andere manier weer in zijn campagnemateriaal terechtkwam. Toch zei Flippo dat hij de verantwoordelijkheid aanvaardt.
“Kijk, een deel van leiderschap is het nemen van eigenaarschap”, zei hij. “Het was gewoon een eerlijke vergissing.”
Flippo verdedigde met de “V” op een kogelpet naast zijn Bronze Star-medaille. Op een foto die prominent op zijn campagnewebsite stond, was te zien dat hij twee bronzen ‘V’-pinnen droeg. Hij droeg het ook regelmatig tijdens campagne-evenementen, waaronder zijn overwinningsfeest op de eerste avond. Dit werd aanvankelijk opgemerkt door de conservatieve outlet Nevada News & Views, maar Flippo ging in zijn interview met NPR in op de vraag waarom hij die twee “V” -pinnen voor het eerst publiekelijk liet zien.
‘Je weet wel of je met kleinkinderen hebt geleefd, en je weet wel, als je ze vraagt om die dingen op je hoed te zetten,’ zei Flippo voordat hij verder bewijsmateriaal aanbood. “Beantwoord me dit maar. Ik heb nog een hoed die er precies op lijkt, omdat je er een of wat dan ook kwijtraakt, en er zitten geen V-apparaten op, dus ik dacht ‘waar is dat andere V-apparaat gebleven?’ Dus uiteindelijk hebben de kleinkinderen dat gedaan.”
De campagne verwijderde de foto kort na ons interview van zijn website. Flippo schreef de controverse toe aan de politiek.
“Het is gewoon krankzinnig waar mensen achteraan gaan”, zei hij.
Gloednieuw in de wijk
Eerder dit jaar was Flippo kandidaat voor het congres in Las Vegas toen Amodei aankondigde dat hij met pensioen zou gaan. Dus wisselde Flippo van district om naar de vrije stoel te rennen, zo’n zeven uur rijden naar het noorden met de auto vanaf waar hij had gerend.
Met de neon Reno-boog achter hem en een Trump 47-hoed op zijn hoofd kondigde Flippo in een video aan dat hij all-in was voor het 2e Congresdistrict van Nevada. Het district werd in 1981 uitgeroepen tot een sterk Republikeins district en de Democraten zijn hier nog nooit in de buurt van de overwinning gekomen.
“Dit is een sterk conservatief district”, zei Flippo in een interview met NPR. “Ik sprak met de mensen die mij steunden, zoals Turning Point en andere organisaties die aan de conservatieve kant staan. De overtuiging was dat we, omdat dit een conservatief district is, iemand die conservatiever is in deze zetel zouden moeten krijgen.”
Flippo won handig de Republikeinse voorverkiezingen met de steun van Trump. Maar volgens gegevens van AdImpact hebben de Republikeinse super-PAC’s Flippo de afgelopen weken te hulp moeten schieten met meer dan $1 miljoen aan tv- en digitale advertentiereserveringen.
“Ze moeten een opiniepeiling hebben gehouden en vijf keer een brand hebben gehad op het hoofdkantoor en hebben gezegd dat we honderdduizenden dollars in dat district moeten storten om deze man te redden”, zegt Jon Ralston, een politieke journalist uit Nevada en oprichter van de Nevada Independent.
Trump won dit district twee jaar geleden met veertien punten verschil, en hoewel Ralston sceptisch is dat een Democraat uiteindelijk kan winnen, ziet hij overal tekenen dat de Republikeinen dit als een echte race behandelen.
Eerder deze week voegde het Campagnecomité van het Democratische Congres Flippo’s tegenstander, Democraat Teresa Benitez-Thompson, toe aan zijn competitieve ‘Red to Blue’-programma, wat betekent dat ze extra steun zal krijgen van het partijcomité, dat dit als een winbare race beschouwt.
“In de wetgevende macht van de staat stond Teresa erom bekend dat ze het gangpad bewandelde en deed wat goed is voor de inwoners van Noord-Nevada”, zei DCCC-voorzitter Suzan DelBene in een verklaring. “Tegen een door schandalen geteisterde tegenstander die zelfs de Republikeinen niet mag, is Teresa de leider die families in Nevada verdienen.”
Tijdens een recente meet & greet met kandidaten in het zuiden van Reno benadrukte Benitez-Thompson haar diepe wortels in het district, die teruggingen tot haar vroege kinderjaren.
‘Dit is thuis’, zei ze, een niet zo subtiele knipoog naar het feit dat haar tegenstander nog maar zes maanden geleden in een heel ander deel van de staat woonde en zich kandidaat stelde voor haar ambt.
Ze was een voormalige Miss Nevada en voedt nu vier kinderen op in Reno. Iets waar ze veel met kiezers over praat, is betaalbaarheid, inclusief torenhoge benzineprijzen en dure boodschappen.
“Kijk, als ik het heb over het feit dat ik hier met iedereen middenin zit, meen ik het echt”, zegt ze tegen een kiezer. “Niemand hoeft mij discussiepunten te geven over de kosten van boodschappen. Ik weet precies hoe een volle boodschappenkar eruit ziet. Ik weet precies wat de prijzen het afgelopen jaar hebben gedaan.”
Maar er zijn veel meer Republikeinse en onafhankelijke kiezers in dit district dan Democraten, een wiskundig obstakel voor Benitez-Thompson.
“Letterlijk als iemand vijf seconden stilstaat, zal ik met hem praten”, zei ze in een interview in haar keuken, terwijl ze een naschoolse snack voor haar twee jongste kinderen maakte. “We hebben ons veel gericht op het bereiken van buiten onze Democratische kring.”
De meet & greet met de kandidaten werd bijgewoond door kiezers met een breed scala aan politieke voorkeuren, van een conservatief georiënteerde Trump-kiezer die Benitez-Thompson vroeg naar het socialisme tot een democraat die klaagde dat ze te gematigd was.
Grant Sims en zijn dochter Jessica Sims zeiden dat ze het politiek niet altijd eens waren. Hij is een voormalige Republikein die onafhankelijk is geworden in de hoop dat een blauwe golf een boodschap zal sturen. Ze is een democraat die een waslijst aan zorgen over Flippo heeft afgevinkt.
“Mijn broer zat bij het Korps Mariniers”, zei Jessica Sims toen ze haar zorgen over Flippo’s Bronze Star-controverse uitlegde. “Zelfs als hij een bepaald soort medaille zou ontvangen, maar zou beweren dat het meer is dan wat hij heeft ontvangen, ben ik er helemaal niet mee akkoord. En ik houd niet van het feit dat hij in de prullenbak wordt gestopt. Weet je, hierheen verhuizen omdat er een vacature is in het Huis van Afgevaardigden.”
Een vraag die boven deze race hangt, waar er geen recente publieke opiniepeilingen zijn geweest, is of deze zorgen over Flippo breder zijn doorgedrongen bij de kiezers.
Het belangrijkste probleem is de betaalbaarheid
Benitez-Thompson betoogt dat het Congres moet optreden en controle moet uitoefenen op president Trump en zijn beleid, inclusief de handelsoorlogen en zijn oorlog met Iran, die de kiezers de schuld geven van de hoge prijzen die hun gezinsbudgetten raken.
Flippo zegt ook dat de betaalbaarheid een probleem is, en geeft toe dat “de kosten van levensonderhoud momenteel niet in ons voordeel zijn.”
Maar hij steunt de oorlog met Iran krachtig en ziet, net als president Trump, de hogere prijzen die Amerikanen ervaren als pijn op de korte termijn, die de moeite waard is als Iran ervan wordt weerhouden een kernwapen te krijgen.
“Ik heb er alle vertrouwen in dat als dit eenmaal is opgelost, we de gasprijzen weer zullen zien dalen”, zei hij.
Flippo’s militaire dienst is een belangrijk onderdeel van zijn pitch voor de kiezers. In het interview met NPR beschreef hij verschillende rondreizen door het Midden-Oosten gedurende een 24-jarige carrière bij de luchtmacht, waaronder tijd als logistiek commandant, waarbij hij luchtbases in Irak oprichtte.
“Mijn hele carrière heb ik doorgebracht met het opvreten van stof en vuil daar in het Midden-Oosten en daarom begrijp ik wat er nu met Iran aan de hand is”, zei hij.
Uit gegevens over de campagnefinanciering blijkt dat hij deze verkiezingscyclus 1,6 miljoen dollar aan zijn campagnes heeft geleend, een aanzienlijk deel van zijn gerapporteerde persoonlijke rijkdom. Flippo zei dat hij onlangs zijn bedrijven heeft verkocht om zich voor te bereiden op zijn deelname aan het congres.
“Ja, het is veel, ik ga niet liegen. Maar voor mij is dit land het waard”, zei hij.
Flippo’s campagne reageerde niet op verzoeken om zijn financiële openbaarmakingen, die te laat waren.
Een woordvoerder van de Nationale Republikeinse Congrescommissie zei dat de Democraten ‘waanvoorstellingen’ hebben als ze denken dat deze race competitief is.
Maar vertegenwoordiger Mark Amodei is het daar niet mee eens. Hij zei dat hij van veel Republikeinen heeft gehoord dat ze terughoudend zijn om op Flippo te stemmen. En hij is onvermurwbaar: hij zal de man die hoopt zijn opvolger te zijn, niet steunen.
“Het is alsof ik dit niet knuffel”, zei hij over Flippo. ‘Ik doe het gewoon niet. Het is niet mijn laatste zet om de deur uit te lopen.’
