De herfst is nog maar net begonnen, maar het is al tijd om na te denken over het typische wintervirus: de griep.
Het jaarlijkse griepseizoen begint meestal in oktober of november. Maar dit jaar lijkt het erop dat de griep begin september begon toe te nemen.
“Er zijn genoeg tekenen die in dezelfde richting wijzen om mij te laten denken: ‘Oké, ja. Dit is het begin van het griepseizoen'”, zegt Caitlin Rivers, een epidemioloog aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
Het percentage mensen dat positief test op de griep in het Westen stijgt sinds begin september gestaag, zegt ze. En het aantal mensen dat vanwege de griep op de spoedeisende hulp verschijnt, stijgt ook al weken, voegt ze eraan toe.
“Het is zeer ongewoon om de griepactiviteit zo vroeg te zien stijgen. Het is een activiteit die we normaal gesproken eerder in november of december zouden zien”, zegt ze.
De timing van het griepseizoen is niet het enige dat vreemd is. Het is ook ongebruikelijk dat griepactiviteit lijkt te zijn begonnen in westerse staten, zoals Californië, Washington, Hawaï en Alaska.
“Het begint meestal in het zuiden en breidt zich van daaruit uit”, zegt Rivers. “Dus twee ongebruikelijke ontwikkelingen daar.”
Rivers benadrukt dat de hoeveelheid griepactiviteit in de meeste delen van het land nog steeds erg laag is. Maar dat begint te veranderen nu de griep landelijk toeneemt.
Het is onduidelijk waarom de griepactiviteit zo vroeg en in zo’n ongewoon deel van het land zou zijn begonnen. Maar een aanwijzing zou een nieuwe variant kunnen zijn die een mutatie heeft ontwikkeld, waardoor het beter lijkt te zijn in het omzeilen van bestaande immuniteit, vooral onder tieners.
“Dat is ons beste argument voor wat er momenteel aan de hand is in termen van dit vroege griepseizoen”, zegt dr. Alex Greninger, een viroloog die leiding geeft aan de diagnostiek van infectieziekten aan de Universiteit van Washington. Artsen daar zien momenteel net zoveel griep als rond Kerstmis, en de gemuteerde variant lijkt veel voor te komen, zegt hij.
Daarom dringen Greninger, Rivers en anderen er bij mensen op aan om erover na te denken om hun griepprik eerder dan normaal te krijgen.
“Het is van cruciaal belang dat mensen een griepvaccin krijgen”, zegt Scott Hensley, een viroloog aan de Universiteit van Pennsylvania. “En dit zou een jaar kunnen zijn waarin mensen misschien vroeg een vaccin willen krijgen.”
Maar de Centers for Disease Control and Prevention hebben griepprikken niet gepromoot zoals gewoonlijk. Minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr., die toezicht houdt op de CDC, is al jarenlang een vaccinscepticus.
“Het is teleurstellend dat CDC stil is, gezien het feit dat de griep honderden kinderen per jaar doodt en kan leiden tot tienduizenden ziekenhuisopnames en tienduizenden doden”, zegt dr. Demetre Daskalakis, die vorig jaar ontslag nam als directeur van het National Center for Immunization and Respiratory Diseases bij de Centers for Disease Control and Prevention, uit protest tegen wat hij politieke inmenging bij de organisatie noemde.
De CDC weigerde een functionaris voor dit verhaal beschikbaar te stellen aan NPR. In een verklaring zei een CDC-woordvoerder: “CDC ontwikkelt een communicatiestrategie om duidelijke, toegankelijke informatie te verstrekken over griepvaccinatie en andere cruciale stappen die mensen kunnen nemen om zichzelf te beschermen tijdens het respiratoire virusseizoen. Dit omvat informatie over de voordelen en risico’s van vaccinatie om geïnformeerde besluitvorming te ondersteunen.”
