Eerder deze maand richtte een Amerikaanse immigratie- en douanehandhavingsoperatie zich op bouwvakkers die een aanbouw bouwden in het Geisinger Medical Center in Danville, Montour County. Samen met de lokale politie hielden ze een aantal arbeiders tegen en arresteerden ze op wegen in de buurt van de faciliteit toen de mannen vertrokken naar de avond op 2 september.
Hoewel details moeilijk te verifiëren waren – advocaten, werknemers en wetshandhavers hebben verschillende verhalen verteld en er zijn maar weinig documenten publiekelijk vrijgegeven – veroorzaakte de inval schokgolven door de immigrantengemeenschappen in centraal Pennsylvania.
Twee politiechefs in de provincie waarvan de agenten bij de operatie betrokken waren, een woordvoerder van ICE en een woordvoerder van Geisinger benadrukten allemaal dat er geen arrestaties plaatsvonden op de campus van het medisch centrum zelf.
Maar voorstanders waarschuwen dat naarmate het nieuws over invallen in de buurt van ziekenhuizen en medische centra zich verspreidt, ook de angst om gezondheidszorgdiensten te zoeken in immigrantengemeenschappen toeneemt. Ook medische hulpverleners hebben gewaarschuwd dat een agressievere immigratiehandhaving ertoe heeft geleid dat immigranten de noodzakelijke zorg hebben uitgesteld of geweigerd.
“Mensen zijn bang om ergens heen te gaan”, zegt Mirna Miranda, de organiserende directeur van Pennsylvania bij We Are CASA, een nationale groep die zich inzet voor het organiseren en beschermen van de burgerrechten van immigranten. “Het lijkt alsof (ICE) geen grenzen kent. Ze geven niet om mensen. Het maakt ze niet uit of er een plek is waar mensen naartoe gaan om beter te worden, om te overleven.”
Een woordvoerder van de American Civil Liberties Union of Pennsylvania voegde eraan toe: “net als het handhavingsbeleid van ICE op scholen en gerechtsgebouwen, versterkt het uitvoeren van immigratie-invallen in ziekenhuizen en medische centra het diepe gevoel van angst en ongerustheid in immigrantengemeenschappen in Pennsylvania.”
Woordvoerders van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid en ICE reageerden niet rechtstreeks op vragen over hun beleid rond handhaving in de buurt van medische centra of de impact van hun activiteiten op de toegang van immigranten tot zorg.
Maar een woordvoerder van ICE stuurde een verklaring die gedeeltelijk luidde: “Als je onder president (Donald) Trump illegaal ons land binnenkomt en onze wetten overtreedt, zullen we je vinden, zullen we je arresteren en zullen we je deporteren. ICE handhaaft de wet zoals geschreven. Wat iemand tot een doelwit maakt voor immigratiehandhaving is of hij of zij zich wel of niet illegaal in de VS bevindt – punt uit.”
Het bureau beweerde dat ze “met succes tien illegale vreemdelingen hadden gearresteerd in Danville, Pennsylvania, op 2 september”, aldus een verklaring. Maar voorstanders en een getuige die met Capital-Star sprak, beweren dat het totale aantal arrestaties in verband met het incident, inclusief enkele die op latere data en bij arbeiderswoningen plaatsvonden, meer dan 40 kan bedragen.
Uit onderzoek blijkt dat zowel legale immigranten als immigranten zonder papieren een grotere kans hebben om onverzekerd te zijn dan Amerikaanse burgers, en dat zij veel vaker melding maken van belemmeringen voor de gezondheidszorg. Het afgelopen jaar hebben steeds meer immigranten in de VS gemeld bang te zijn hun huis te verlaten voor routinetaken en medische zorg over te slaan. De angst om hun immigratiestatus bekend te maken heeft er ook toe geleid dat sommigen geen dekking zoeken waarvoor ze mogelijk in aanmerking komen.
Onder de respondenten van een opiniepeiling van de Kaiser Family Foundation/New York Times in 2025 zei ongeveer de helft van de immigrantenvolwassenen in de VS, en bijna 80% van degenen in het land zonder papieren, dat ze “enigszins” of “zeer” bezorgd zijn over het delen van hun immigratiestatus met gezondheidszorgaanbieders.
Op de eerste dag van Trumps tweede ambtstermijn besloot het DHS een al lang bestaand beleid ongedaan te maken dat ICE-agenten doorgaans verbiedt op te treden in en rond zogenoemde ‘gevoelige’ of ‘beschermde’ gebieden. Dat omvatte kerken, scholen en gezondheidszorginstellingen.
Sindsdien is de immigratiehandhaving enorm toegenomen, waarbij het aantal arrestaties de afgelopen maanden is toegenomen.
Terwijl de massale deportatiecampagne van de huidige regering begon met gerichte handhaving via televisie in de grote steden, vaak met weerstand van de lokale bevolking, zijn de arrestaties bij Geisinger meer emblematisch voor de manier waarop de tactiek van ICE de afgelopen maanden is veranderd. Steeds vaker vinden arrestaties plaats met de hulp van lokale wetshandhavingsinstanties die ermee hebben ingestemd ICE te helpen via het 287(g)-programma, vaak via kleinere operaties die zich op werkplekken richten.
Hoewel er geen arrestaties leken te hebben plaatsgevonden op de campus van het Geisinger Medisch Centrum, zeiden getuigen, waaronder een bouwvakker en een medewerker van Geisinger, dat ze in de aanloop naar de arrestaties van 2 september hadden opgemerkt dat de faciliteiten in de gaten werden gehouden door ongemarkeerde SUV’s met getinte ramen. Dat omvatte het zien van auto’s die aan deze beschrijving voldeden op het terrein van Geisinger.
Een bouwvakker die om anonimiteit vroeg uit angst voor represailles van ICE en zijn werkgever, zei dat er lokale politievoertuigen te zien waren bij de uitgangen van het ziekenhuis terwijl hij en zijn collega’s zich klaarmaakten om die dag het werk te verlaten.
Gevraagd naar de surveillance zei een woordvoerder van ICE: “we zouden nooit onderzoekspraktijken bekendmaken.”
Politiechef van Mahoning Township, Frederick Dyroff III, die zegt dat zijn agenten op 2 september vijf mensen aan ICE hebben overgedragen, weigerde te zeggen of de middelen van zijn afdeling, waaronder een ongemarkeerd voertuig, werden gebruikt om toezicht te houden op het Geisinger Medical Center of op bouwvakkers die daar werkten.
Hij voegde eraan toe dat zijn agenten ook ongeveer een kwart mijl tot een halve mijl van het ziekenhuis langs de weg geparkeerd stonden, en niet direct buiten de uitgangen.
De Geisinger-aanval was niet de eerste waarbij bouwvakkers in de buurt van een ziekenhuis in centraal Pennsylvania werden getroffen. Afgelopen augustus bevestigde ICE de arrestaties van 24 bouwvakkers in Center County die op weg waren naar een bouwplaats in het Mount Nittany Medical Center.
Miranda, de organiserende directeur van We Are CASA in Pennsylvania, zei dat verhalen over immigratiehandhaving op locaties zoals ziekenhuizen die ooit als algemeen verboden terrein voor ICE zouden worden beschouwd, de afgelopen anderhalf jaar steeds gebruikelijker zijn geworden. Ze zei dat de resultaten verwoestend kunnen zijn voor immigrantengemeenschappen in de buurt.
Ze heeft gesproken met immigranten die moeilijke beslissingen hebben moeten nemen over de vraag of ze medische hulp moesten zoeken, uit angst voor arrestatie. Wanneer ICE berichten verspreidt over plaatsen zoals medische centra die belangrijk zijn voor gemeenschappen, “aarzelen mensen om daarheen te gaan, omdat ze echt enge taferelen hebben gezien.”
De gevolgen zijn volgens haar ook voelbaar voor Amerikaanse burgers, van wie sommigen bang zijn om doelwit te worden vanwege hun nationaliteit, accent of taal die zij spreken.
“Onze gemeenschappen zijn bang en hun levens zijn veranderd. Ze vermijden het buiten zijn, in de parken, en komen nauwelijks naar de supermarkt, vooral de laatste tijd,” zei ze. “Het leven voor onze gemeenschappen is niet langer een kwaliteitsleven. Dit brengt iedereen in gevaar.”
