FARMINGTON HILLS, MICH. — Na een omstreden primair Vorige maand probeerden de Democraten in Michigan zich te verenigen in een poging een Senaatszetel te behouden die cruciaal is voor het terugwinnen van de meerderheid. Het genezen van de fracturen blijkt ingewikkeld.
De strijd om de partij weer bij elkaar te brengen kwam de afgelopen dagen opnieuw aan het licht – dit keer toen kandidaat Abdul El-Sayed op zijn hoede probeerde Joodse kiezers, die een belangrijk onderdeel vormen van de Democratische coalitie in de staat, gerust te stellen.
Sommige Joodse Democraten stonden al sceptisch tegenover El-Sayed, een oude criticus van Israël die zijn voornaamste tegenstander over de kwestie heen en weer wierp. miljoenen dollars aan uitgaven namens haar door de pro-Israëllobby AIPAC.
Maar voor veel Joodse kiezers was het de reactie van El-Sayed in maart na een vrachtwagenaanval in de buurt Tempel Israël kleuterschooldat is nog steeds het meest pijnlijke. Afgelopen weekend verontschuldigde El-Sayed zich voor deze opmerkingen en beantwoordde vragen van kiezers op twee bijeenkomsten van de Michigan Democratic Jewish Caucus.
“Ik denk wel dat er enige beweging en een verandering in de houding heeft plaatsgevonden”, zegt caucusvoorzitter Decky Alexander, die hielp bij het organiseren van de evenementen. “Is het overweldigend? Ik denk het niet. Er zijn mensen die zullen zeggen: ‘Ik ben het niet met hem eens, maar ik ben blij dat hij gekomen is.’
‘Over de echt belangrijke dingen zijn we het eens’
De Democratische senator Elissa Slotkin uit Michigan steunde het niet in de voorverkiezingen in de Senaat, maar behoort nu tot de Democratische leiders die proberen de partij te helpen genezen en ervoor te zorgen dat El-Sayed zich bij haar voegt in de Senaat, in plaats van een Republikein die volgens haar verplicht is aan president Trump.
Slotkin weet hoe het is om een krappe race te lopen, waarbij relatief kleine aantallen stemmen de uitkomst kunnen veranderen. Twee jaar geleden won Slotkin een open Senaatszetel die lang in handen was van de Democraten, zelfs toen Trump de staat droeg. Ze won met ongeveer een derde van een procent van de stemmen.
“Ik weet dat je buren en mensen aan de deur tegenkomt die het niet zeker weten”, vertelde Slotkin vorige maand op een bijeenkomst van de Midland County Democraten. “Maar laat me je vertellen dat er veel dingen zijn waarover ik het niet met Abdul eens ben, maar over de echt belangrijke dingen zijn we het eens: het behoud van de democratie en het vechten voor het land en de staat waar we van houden op een serieuze en principiële manier.”
El-Sayed, een voormalige volksgezondheidsfunctionaris die op een platform van Medicare for All actief was met de steun van progressieve sterren als Vermont-senator Bernie Sanders, won de voorverkiezingen met minder dan een procentpunt. De meeste Democratische zwaargewichten uit Michigan steunden zijn tegenstander, maar staan sindsdien achter hun genomineerde.
Slotkin is een gematigde. El-Sayed leunt veel verder naar links. Slotkin zegt dat dit het punt mist. Ze zegt dat El-Sayed, net als zij, bereid is de oude manier van doen te doorbreken en te vechten. Als hij wint, merkt Slotkin op dat Michigan de enige delegatie zal zijn waar geen van beide senatoren bedrijfs-PAC-geld heeft geaccepteerd.
“Deze kwesties waar we het over hebben gehad zijn zo verenigend. Dat is wat elk schisma dat er is, zal genezen”, zegt Lara Bell Phillips, medevoorzitter van de Midland County Democrats en helpt vrijwilligers te verzamelen vanuit een gehuurde strip mall-ruimte versierd met campagneborden, districtskaarten en een letterlijke blauwe muur.
“Ik voel me erg energiek”, zegt Midland-democraat Kate Savage, die vindt dat het verhaal van de verdeeldheid tussen de Democraten overdreven is. “Ik maak me dit jaar minder zorgen dan in 2024. (Hoewel) ik denk dat we allemaal onze les hebben geleerd dat we niet alleen maar op onze lauweren gaan zitten omdat iedereen Donald Trump haat. Dat is niet waar.”
Het samenbrengen van de Democraten is één uitdaging. Een andere is het voor zich winnen van onafhankelijken en Republikeinse kiezers, ook in deze dieprode hoek van Midden-Michigan.
Er bestaat ook optimisme dat de populistische boodschap van El-Sayed zeldzame en nieuwe kiezers kan aantrekken, vooral jongeren. ‘Veel mensen die op Trump hebben gestemd, hebben eerst op Bernie Sanders gestemd’, zei medevoorzitter Kelly Taylor.
Midland-democraat Kathleen Curell maakt zich zorgen dat sommige van die overtuigbare kiezers misschien worden afgeschrikt door sommige standpunten van El-Sayed. Hij heeft gezegd dat hij ICE wil afschaffen en vervangen en heeft in het verleden zijn steun uitgesproken voor het afleiden van middelen van de politie. In muur-tot-muur-advertenties karakteriseren de Republikeinen El-Sayed als ‘gevaarlijk’.
“Hij is een geweldige kandidaat, ik wil hoopvol zijn en ik wil geloven dat hij gaat winnen”, zei Curell. ‘Ik zou heel graag willen dat mensen veranderen. Maar alleen al de naam Abdul, sommige mensen zijn erg besmet door de stereotypen. Ik heb met een aantal van deze mensen gesproken. Ze hebben er gewoon echt moeite mee.’
In een interview erkende Slotkin dat er werk aan de winkel is in Michigan, maar hij is optimistisch dat de Democraten zich zullen verenigen. “Goede Midwesteners, goede Michiganders, zijn pragmatici en zij begrijpen dat, oké, iemand wint een voorverkiezing, en dan ga je verder”, zei Slotkin.
“Ik heb een fout gemaakt”
Voor sommige Democraten is het echter niet eenvoudig geweest om verder te gaan.
Honderd kilometer verderop, in de buitenwijken van Detroit, werd de post-primaire eenheid op de proef gesteld toen El-Sayed gastheer was van een stadhuis in Oakland County, dat zijn tegenstander, congreslid Haley Stevens, tijdens de voorverkiezingen droeg.
“Als ze ons vertellen dat iemand als ik niet kan winnen, wil ik ze het groothartige en ruimdenkende Michigan laten zien dat ik ken”, zei hij tegen de menigte in Farmington Hills.
De burgemeester hier had Stevens gesteund en was nu aanwezig om de menigte voor El-Sayed op te roepen. Een groot deel van de menigte zwaaide met campagneborden of arriveerde in blauwe Abdul-T-shirts.
Maar Judy Kessler en haar drie vrienden behoorden tot de niet-overtuigde Democraten die kwamen in de hoop meer van de genomineerde te horen. Hoewel het evenement werd aangekondigd als een gemeentehuis, beantwoordde El-Sayed uiteindelijk geen vragen.
De vrouwen zeiden dat van El-Sayed opmerkingen na een voertuigaanval in maart op de Temple Israel-kleuterschool waren zeer pijnlijk. El-Sayed zei destijds gedeeltelijk: “Geweld roept altijd geweld op. Alleen vrede kan dat uitdoven. Omdat gekwetste mensen mensen pijn doen.” Leden van de familie van de aanvaller waren gedood door Israëlische aanvallen in Libanon. Sommige kiezers zagen de woorden van El-Sayed als excuus voor de aanval. Kessler had gehoopt dat El-Sayed dit zou aanpakken.
“Hij weet dat dit een gevoeligheid is voor de mensen hier in de buurt”, zei Kessler. “Ik heb het gevoel dat er iets mysterieus in de kamer was. Niemand was bereid te zeggen: ‘Mensen zeggen dit over mij, maar laat me je dit vertellen’, in plaats van alleen maar clichés. En dat is wat ik denk dat ik heb.”
Een van de vrienden, die NPR vroeg haar naam niet te gebruiken omdat ze bang is om publiekelijk bekend te maken hoe ze van plan is te stemmen, zei dat ze, hoewel ze waarschijnlijk nog steeds op El-Sayed zou stemmen, niet zou doneren, vrijwilligerswerk zou doen of een bord in de tuin zou plaatsen, zoals ze in het verleden voor Democratische kandidaten heeft gedaan.
Een paar dagen later, El-Sayed verontschuldigde zich voor zijn opmerking over de synagogeaanval en beantwoordde vragen van kiezers tijdens twee evenementen met leden van de Democratische Joodse caucus in Michigan. Hij zei dat hij de aanval aanvankelijk veroordeelde, maar een paar dagen later in een verklaring context wilde bieden.
“Ik heb een fout gemaakt”, zei El-Sayed tijdens het evenement op zondag, volgens een opname verkregen door NPR. “Er is later gelegenheid voor context, maar als je het juiste medicijn op het verkeerde moment toedient, is het het verkeerde medicijn… Dus voor mensen die het gevoel hadden dat mijn opmerkingen een daad van binnenlands terrorisme rechtvaardigden: dat was niet mijn bedoeling. Ik hoop dat je me vergeeft, en het spijt me.”
Ook vorige maand deden opmerkingen van streamer Hasan Piker de kritiek op El-Sayeds associatie met de linkse streamer nieuw leven inblazen. Piker suggereerde dat de steun van de Joden aan Israël hen het risico van geweld met zich meebracht.
El-Sayed probeerde afstand te nemen uit de controverse, waarbij hij antisemitisme een plaag noemt en zegt dat Piker niet namens de campagne spreekt, maar Piker zelf niet verloochent.
Na een flinterdunne overwinning in de voorverkiezingen zijn Joodse kiezers niet de enige groep waar El-Sayed succes mee moet boeken. Toen El-Sayed in een interview na het evenement in Farmington Hills werd gevraagd hoe hij van de voorverkiezingen overschakelt naar het cultiveren van een brede aantrekkingskracht vóór november, zei El-Sayed dat hij geen grote verschuiving voor ogen heeft.
“Eerlijk gezegd is het niet echt veranderd, maar we zijn veel meer gefocust op het contrast met Mike Rogers”, zei hij.
Rogers is de Republikeinse tegenstander van El-Sayed, een voormalig congreslid dat in 2024 een eerder bod van de Senaat tegen Slotkin verloor. Rogers, een uitgesproken criticus van het gedrag van Trump na de verkiezingen van 2020, heeft nu de steun van de president en heeft enkele van zijn valse beweringen over verkiezingsfraude omarmd. Rogers heeft geprobeerd Democraten die zich ongemakkelijk voelen bij El-Sayed, waaronder Joodse kiezers, het hof te maken, hoewel het niet duidelijk is hoeveel hij heeft overtuigd.
Alexander, de voorzitter van de Democratische Joodse caucus in Michigan, zei dat de El-Sayed-campagne de afgelopen weken stappen heeft ondernomen om de betrekkingen met Joodse kiezers te herstellen, inclusief het terugdringen van de retoriek waarin AIPAC wordt genoemd.
Toen de NPR vertelde wat Kessler en haar vrienden hadden gezegd – dat ze Democratisch willen stemmen maar hem nodig hadden om hun zorgen te erkennen en aan te pakken, zei El-Sayed: ‘Ik weet dat er enkele verschillen zullen zijn, maar de dingen die ons verenigen zijn zoveel groter dan de dingen die ons verdelen. En ik hoop dat ik het argument kan blijven aanvoeren dat hen inspireert om niet alleen naar buiten te komen en te stemmen, maar ook anderen uit te nodigen om te stemmen.’
