Immigranten worden op het laatste moment geïnformeerd over nieuwe persoonlijke hoorzittingen op voorheen geheime rechtszaallocaties.
Dat zeggen vijf immigratieadvocaten die mededelingen hebben beoordeeld of de hoorzittingen hebben bijgewoond en er met NPR over hebben gesproken.
De last-minute meldingen lijken een andere tactiek te zijn in een bredere strategie van de regering-Trump om de toch al beperkte mogelijkheden van een eerlijk proces voor immigranten te kortsluiten om arrestaties en deportaties te bespoedigen.
NPR heeft vernomen dat de afgelopen weken immigranten die de komende maanden zouden verschijnen voor hoorzittingen van de immigratierechtbanken van Hyattsville en Baltimore in Maryland en de Sterling Court in Virginia, in plaats daarvan zijn verplaatst naar twee andere gebouwen: een in Washington, DC, en een ander in Falls Church, Virginia. Geen van deze gebouwen heeft momenteel een immigratierechtbank die is ingericht voor persoonlijke hoorzittingen. De DC-locatie heeft geen geregistreerde band met het ministerie van Justitie. In plaats daarvan staat het gebouw vermeld als bewoond door de Federal Emergency Management Agency, volgens een bron die bekend was met het project en niet bevoegd was om in het openbaar te spreken.
Immigranten werden binnen enkele dagen na de nieuw geplande afspraken op de hoogte gebracht van de locatiewijziging – of werden helemaal niet op de hoogte gebracht, in ten minste twee door NPR geïdentificeerde gevallen.
Kel White, een functionaris van de DC-afdeling van de American Immigration Lawyers Association, woonde deze week een dergelijke hoorzitting bij. “Het meest ongewone dat ik ooit heb gezien” in haar ruim vijftien jaar praktijk als advocaat, is hoe ze beschreef hoe een immigrant persoonlijk op de ongebruikelijke locatie verscheen voor een rechter en aanklager die alleen op afstand waren.
Ze zei ook dat de wijzigingen op het laatste moment en het gebrek aan kennisgeving in strijd zijn met de regelgeving van het ministerie van Justitie, dat toezicht houdt op al dergelijke immigratierechtbanken.
“Mensen moeten minstens tien dagen van tevoren een bericht ontvangen voordat er een reactie komt”, zei White. Ze citeerde een beleidshandleiding die aangeeft dat immigranten ruimschoots op de hoogte moeten worden gesteld van een nieuwe hoorzittingsdatum.
“Mijn zorg over deze verborgen tribunalen is dat mensen er feitelijk niet van op de hoogte worden gesteld, of dat de post niet op tijd arriveert zodat ze zelfs maar weten dat ze naar de rechter moeten gaan”, zei ze.
De mededelingen leken gericht te zijn op immigranten die op dat moment geen wettelijke vertegenwoordiging hadden, vertelden de advocaten aan NPR. De meeste immigranten die hun zaak willen bepleiten om in de VS te blijven, hebben geen advocaat.
En iedere immigrant die niet komt opdagen op een geplande hoorzitting, zelfs per ongeluk, kan een zogenaamd ‘bevel tot verwijdering bij afwezigheid’ krijgen, waardoor immigratieambtenaren de persoon kunnen vasthouden en deporteren.
Als onderdeel van het ministerie van Justitie beheert het Executive Office for Immigration Review zo’n zestig immigratierechtbanken en arbitragecentra.
In een verklaring van EOIR staat dat, terwijl het “nieuwe immigratierechters blijft toevoegen, EOIR de planning zal blijven aanpassen, inclusief het openen van nieuwe hoorlocaties indien nodig, om ervoor te zorgen dat alle zaken tijdig en op wettige wijze worden afgehandeld.”
EOIR reageerde niet op vragen over waarom immigranten werd verteld om op deze locaties te verschijnen en of het nieuwe immigratierechtbanken waren.
De regering-Trump heeft ernaar gestreefd de achterstand bij immigratierechtzaken – die zo’n 3,5 miljoen zaken bedraagt – terug te dringen. Het heeft ook twijfel doen rijzen over de geldigheid van die beweringen. Trump heeft erop gewezen dat dergelijke rechtbanken een obstakel vormen voor snelle deportatie.
In een persbericht van april prees het Witte Huis een “agressieve en succesvolle herziening van de immigratiehandhaving” die “zich uitstrekt tot immigratierechtbanken”.
Immigranten die naar locaties worden gestuurd die niet als persoonlijke immigratierechtbanken zijn geplaatst
Advocaten waarschuwen dat deze laatste stap van het plannen van hoorzittingen op voorheen onbekende locaties de verwarring en het gebrek aan transparantie in een toch al ingewikkeld immigratierechtssysteem vergroot.
White, van de American Immigration Lawyers Association, woonde op 2 september een hoorzitting bij in de Falls Church-locatie in Virginia. Het gebeurde in een overheidsgebouw waar het hoofdkantoor van het Executive Office for Immigration Review is gevestigd, evenals de Board of Immigration Appeals, twee organen van het ministerie van Justitie die samen het immigratierechtssysteem vormen.
Normaal gesproken is geen van beide locaties een plaats waar immigranten persoonlijke hoorzittingen kunnen bijwonen.
White en andere advocaten die al meer dan tien jaar in het grotere DC-gebied werkzaam zijn, zeiden dat de locatie van de Falls Church voorheen werd gebruikt als berechtingscentrum voor enkele hoorzittingen op afstand – en niet als een gewone rechtszaal.
White beschreef een wachtruimte met twee vergaderzalen waar een immigratierechter en een advocaat die het ministerie van Binnenlandse Veiligheid vertegenwoordigden, op afstand verschenen. Ze zei dat de rechter opdracht heeft gegeven om verschillende mensen te deporteren omdat ze niet op hun hoorzitting verschenen.
Het feit dat de rechter en de aanklager niet persoonlijk op de hoorzitting verschenen, ‘weerspiegelt echt een scheefheid in het systeem en in eerlijkheid tegenover mensen die verplicht zijn te verschijnen, die niet eens op de hoogte zijn van hun hoorzittingen’, zei White.
De locatie in DC, die naar verwachting op 9 september hoorzittingen zal houden, is Federal Center Plaza op 400 C St SW, waar ook geen DOJ-rechtszalen zijn, noch een EOIR-faciliteit.
De General Services Administration, het Amerikaanse agentschap dat overheidsfaciliteiten en aanbestedingen beheert, heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op het gebruik van de ruimte door het DOJ.
Er is een voortdurende “golf” voor GSA om tegen december ruimte te verwerven voor de immigratierechtbank van het DOJ, volgens twee bronnen die bekend zijn met het project en die met NPR spraken op voorwaarde van anonimiteit om gevoelige details van de overheidsopdrachten te bespreken.
Een van de bronnen zei dat de GSA een openbaar verzoek om huurvoorstellen heeft ingediend waarin 18 potentiële locaties worden geïdentificeerd, waarvoor ruimte nodig is voor ten minste 10 rechtszalen.
Toch is er geen nieuw gebouw of verbouwing van het bestaande huurcontract van een ander bureau publiekelijk aangekondigd, noch voor de DC-locatie, noch voor die van Falls Church. Dat vergroot de verwarring onder voorstanders en immigranten.
Geen duidelijke mededeling in de mail: ‘Ik was zenuwachtig en bang’
Eén persoon die op een van deze locaties zou verschijnen, sprak met NPR op voorwaarde van anonimiteit, uit angst zijn rechtszaak in gevaar te brengen. De persoon zei dat hij geen bericht per post had ontvangen.
In plaats daarvan meldde de app MigraConnect, die door sommige mensen wordt gebruikt om hun immigratierechtzaken bij te houden, dat een hoorzitting in december in de Sterling Immigration Court in Virginia was veranderd naar 2 september in Falls Church, met een opzegtermijn van twee weken.
“Godzijdank had ik die aanvraag, want zonder deze zouden ze me op het pad van deportatie hebben gezet, omdat ik nooit een kennisgeving per post heb ontvangen”, zei de persoon, verwijzend naar het feit dat een immigratierechter een definitief bevel tot deportatie kan uitvaardigen als een immigrant niet verschijnt voor hun hoorzitting. “Ik was nerveus en bang; ik heb nog nooit een zittingsdatum gemist, maar ik wist niet wat er in dat gebouw zou gebeuren.”
Doorgaans krijgen immigranten een immigratierechtbank toegewezen die het dichtst ligt bij het adres dat zij bij het departement hebben geregistreerd. En normaal gesproken, als het ministerie van Justitie besluit een nieuwe rechtbank op te richten, kondigt het deze stap aan voordat de zaken worden verplaatst.
Geen van deze dingen gebeurde met deze nieuwe locaties.
Advocaten identificeerden enkele gevallen waarin cliënten werd gevraagd de staatsgrenzen te overschrijden om hoorzittingen in Virginia of DC bij te wonen die anders dichter bij huis zouden hebben plaatsgevonden.
Lucelia Justiniano, een andere immigratieadvocaat in de regio DC, zei dat een potentiële cliënt ook geen bericht per post heeft ontvangen over een nieuwe locatie en datum. De cliënt, die in Maryland woont, zou in Falls Church verschijnen in plaats van op haar oorspronkelijke rechtszaal in Hyattsville. En de hoorzitting werd verplaatst naar 2 september vanaf een datum in oktober.
“Dus belde ik de rechtbank; ik dacht: ‘Dit moet een vergissing zijn'”, zei Justiniano. De rechtbank liet haar weten dat het nieuwe centrum op 24 augustus was geopend.
“Het was een enorm geluk dat ze ons een dag eerder belde en dat we dat konden controleren omdat ze de kennisgeving niet had gekregen”, zei ze over haar cliënt.
Toen de cliënt arriveerde, ontdekten ze dat rechter John Rubenstein – die oorspronkelijk de zaak zou behandelen – op afstand op een monitor verscheen vanuit zijn rechtszaal in Hyattsville. Waarom de hoorzitting niet in zijn rechtszaal plaatsvond, werd niet gegeven.
James Reyes, al vijftien jaar immigratieadvocaat, had ook een cliënt wiens hoorzittingen verschillende keren werden uitgesteld voordat ze werden verplaatst naar de locatie in Falls Church, met een opzegtermijn van acht dagen.
“Ik dacht echt dat het een fout was. Ik dacht: dat kan niet”, zei Reyes. Hij zei dat er één rechtszaal is in het Falls Church-gebouw voor zelden gehouden pleidooien bij de Board of Immigration Appeals, een administratieve rechtbank die beroepszaken behandelt.
“Maar dat is geen rechtszaal die regelmatig wordt gebruikt in procedures”, aldus Reyes.
Nadat Reyes zichzelf had aangemeld als advocaat in de zaak, werd deze snel verplaatst naar de rechtbank in Sterling, slechts enkele dagen voordat de cliënt in Fall Church zou verschijnen. Er is in dat geval geen nieuwe zittingsdatum.
Een andere strategie om het aantal definitieve verwijderingsbevelen te vergroten
Het afgelopen jaar heeft de regering-Trump stappen ondernomen om snel definitieve verwijderingsbevelen uit te vaardigen voor immigranten die bij immigratierechtbanken verlichting van deportatie zoeken.
De last-minute veranderingen in locatie komen samen met andere tactieken die de regering heeft gebruikt om gerechtelijke procedures te versnellen.
In het hele land worden bijvoorbeeld immigratierechters gepland voor zogenaamde ‘mega master kalender’-hoorzittingen. Dit zijn hoorzittingen waarbij ruim honderd immigranten, waarvan velen zonder advocaat, zullen verschijnen – en vervolgens worden verwijderd als ze dat niet doen.
Sinds het begin van de megamasterkalender-hoorzittingen zijn de uitzettingsbevelen bij afwezigheid tot een recordhoogte gestegen, aldus het juridische technologieplatform bklg. Ondertussen hebben ook de goedkeuringen voor asiel bij immigratierechtbanken een laagterecord bereikt.
Immigratieadvocaten zeggen dat de strategieën zich richten op immigranten die geen advocaten hebben – vooral als het gaat om het ontvangen van kennisgeving van een nieuwe hoorzittingsdatum.
Het percentage verwijderingen bij verstek van immigranten zonder advocaat in Baltimore is bijvoorbeeld gestegen van 54% in januari naar 73% in juni, volgens de groep Mobile Pathways, die gegevens van immigratierechtbanken analyseert.
“Het is alleen maar het aanleggen van een voorraad tegen de respondenten,” zei Justiniano, de immigratieadvocaat, verwijzend naar de last-minute aankondiging met een verandering van locatie. “En dit toont er nog een voorbeeld van.”
