Bij de boomgaard van Three Springs Fruit Farm in Aspers, Adams County, kondigden gouverneur Josh Shapiro en staatssecretaris van Landbouw Russell Redding nieuwe hulp aan voor fruittelers in Pennsylvania die in april door een ernstige vorst waren getroffen.
De temperaturen daalden die maand tot in de jaren twintig, wat gevolgen had voor de fruitgewassen in de hele staat en regio, en alleen al in Pennsylvania verliezen veroorzaakte van tussen de $150 miljoen en $200 miljoen.
Volgens Penn State Extension zijn er ongeveer 53.000 boerderijen actief in Pennsylvania, waarvan er in 2017 bijna 3.000 fruit of bessen produceerden.
“Er is veel fruit, maar het is eigenlijk ongeveer een kwart van wat we zouden verwachten”, zegt Ben Wenk, de eigenaar van Three Springs en een boer van de zevende generatie.
Hij voegde eraan toe dat dit de verkoop beïnvloedde en eiste dat de boerderij dit seizoen hun H-2A-visumcontracten voor werknemers zou terugbrengen van 15 naar vier.
“Dit zal een rimpeleffect hebben in de hele gemeenschap, inclusief alle opkomende industrieën die afhankelijk zijn van die stroom van werknemers – alle restaurants en diensten die deze werknemers helpen overleven,” zei hij.
Donderdag maakte Shapiro bekend dat het Pa. Ministerie van Landbouw aanvragen gaat openen voor een staatssteunprogramma van 10 miljoen dollar. Tijdens de begrotingsonderhandelingen kwamen Shapiro en de staatswetgevers overeen om deze fondsen opzij te zetten om enige verlichting te bieden aan de boeren die getroffen zijn door de bevriezing.
Deze stap komt op het moment dat het Amerikaanse ministerie van Landbouw rampenverklaringen heeft afgelegd in 14 extra provincies van Pennsylvania, verspreid over de staat, na aandringen van de regering-Shapiro.
“Dit is hoe de overheid hoort te werken”, zei Shapiro, terwijl hij USDA-secretaris Brooke Rollins prees. “Niet alleen op een tweeledige manier, maar door samen te werken op staats- en federaal niveau.”
USDA had eerder hulp aangeboden aan enkele boeren in Pennsylvania, door rampenverklaringen in een aantal provincies goed te keuren, noodleningen te verstrekken en verzekeringsclaims voor gekwalificeerde appeltelers te bespoedigen.
Shapiro merkte echter ook op dat hij federale functionarissen zou blijven aandringen op aanvullende rampenhulp.
Terwijl 58 provincies van Pennsylvania tot nu toe rampenverklaringen hebben ontvangen, pleit zijn regering voor een rampenverklaring voor de hele staat.
De regering-Shapiro heeft er ook op aangedrongen dat de flexibiliteit van de oogstverzekeringen wordt uitgebreid naar telers van fruit naast appels, en dat de USDA een oogstverzekeringsprogramma opzet voor verwerkers en verpakkers.
Pennsylvania maakt ook deel uit van een inspanning van meerdere staten om het Congres ertoe aan te zetten financiering te verstrekken voor USDA-subsidies waarmee staten hulpprogramma’s kunnen opzetten voor de getroffen fruittelers.
“We zijn nog steeds in partnerschap en gesprekken met USDA, en we zijn ervan overtuigd dat het Congres en USDA nog steeds kunnen helpen, zoals ze hebben gedaan bij andere rampen in het hele land”, zei hij. “We zullen dat verzoek blijven doen, en we hebben zeker goede hoop dat ze zullen reageren, vooral nu de Senaatswet nog steeds openlijk ter discussie staat.”
Een woordvoerder van de USDA reageerde niet onmiddellijk op vragen van de Capital-Star.
Het staatsministerie van Landbouw begint maandag met het accepteren van aanvragen voor de 10 miljoen dollar aan subsidies, en getroffen boeren kunnen deze tot 21 september indienen.
Om geld te ontvangen moeten boeren ten minste 30% van hun oogst verloren hebben als gevolg van de vorst in april. In aanmerking komende gewassen zijn onder meer pitvruchten, steenfruit, druiven en bessen. In hun aanvragen zullen boeren kaarten moeten opnemen van waar hun getroffen gewassen waren en van het totale areaal.
Hoeveel boeren ontvangen, hangt af van het soort fruit en het aantal getroffen hectares. En met een beperkte hoeveelheid geld zal het ook afhangen van het aantal succesvolle aanvragen dat wordt ontvangen.
‘Dit geld gaat er onmiddellijk uit,’ zei Shapiro. “We hebben een zeer korte periode voor de aanvraagperiode. We willen dat boeren, telers en anderen hun aanvragen snel binnen krijgen en dan zal de secretaris deze dollars eind september uitbetalen.”
Volgens Redding is de 10 miljoen dollar verre van genoeg om de totale verliezen te dekken die door fruittelers worden verwacht, maar hij hoopt wel dat het kan helpen bij het dekken van eigen kosten, zoals de zorg voor aangetaste bomen, terwijl andere programma’s, zoals de federale oogstverzekering, het gat helpen opvullen.
Sarah Zost, een appelteler van de vierde generatie in Pennsylvania en voorzitter van de State Horticulture Association of Pennsylvania, zegt dat talloze telers hun eigen loon hebben moeten verlagen, werknemers moeten ontslaan of op de kosten moeten besparen. Maar ze noemde de staatsfinanciering een ‘reddingslijn’.
“Boomgaarden zijn meerjarige gewassen en vereisen het hele jaar door speciale zorg”, zegt ze. “Het is onmogelijk om weg te lopen van een boomgaard… En voor die zorg is geld nodig, ongeacht of we een oogst hebben of niet.”
