Maria Uloko ziet elke dag hetzelfde scenario in haar urologiepraktijk in Los Angeles: bij een vrouw is de diagnose recidiverende urineweginfecties gesteld (wat betekent dat ze er minstens twee in de zes maanden of drie in een jaar heeft gehad), ze heeft herhaaldelijk antibioticakuren gehad en ze weet niet waarom de infecties steeds terugkomen.
Vervolgens vertelt Uloko deze patiënten iets dat vaak zowel onthullend als frustrerend aanvoelt. “De meesten van hen hebben eigenlijk geen urineweginfecties, ook al is dat keer op keer hun diagnose geweest”, zegt ze. “In feite worden miljoenen vrouwen behandeld voor urineweginfecties die ze misschien niet hebben.”
Uloko is de co-auteur van een recente studie die dit ondersteunt. Zij en haar collega-onderzoekers beoordeelden de medische dossiers van 253 vrouwen met terugkerende urineweginfecties en ontdekten dat slechts 15% aanwijzingen vertoonde voor problemen die beperkt waren tot de blaas of de urinewegen. De overige 85% vertoonde tekenen van hormonaal veroorzaakte ontsteking van het vulvaire gebied en 75% had bekkenbodemdisfunctie.
Deze aandoeningen veroorzaken identieke symptomen als urineweginfecties – brandend gevoel bij het plassen, urgentie, frequentie en/of pijn in de onderbuik – maar vereisen een andere behandeling.
“Wat we ontdekten is dat bij vrouwen met recidiverende urineweginfecties de meerderheid helemaal geen blaasprobleem had; ze hadden een vulvaprobleem”, zegt Uloko.
Uloko’s onderzoek levert inzichten op die patiënten met urinewegklachten kunnen helpen, zegt Melissa Kaufman, professor en hoofd van de afdeling reconstructieve urologie en bekkengezondheid aan het Vanderbilt Universitair Medisch Centrum, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Deze bevindingen zullen het onderzoek van onze discipline naar een alomvattende verenigende hypothese versnellen om de zorg nauwkeuriger te optimaliseren”, zei ze via e-mail.
Waarom worden deze vulvaire aandoeningen gemist?
Eén reden is het huidige diagnostische proces voor urineweginfecties. Wanneer een patiënt binnenkomt met klassieke UTI-symptomen, is het eerste wat de meeste artsen bestellen een screeningstest, een urineonderzoek genaamd, die de aanwezigheid van ontstekingen detecteert – en niet van bacteriën. Om vast te stellen of er sprake is van een bacteriële infectie, moet die urine worden gekweekt.
Bovendien moet dat urinemonster een ‘schone vangst’ zijn, wat betekent dat de opening van de urinewegen en de omliggende gebieden grondig moeten worden gereinigd en dat alleen de middenstroom van de urine moet worden verzameld, iets wat niet alle patiënten wordt uitgelegd hoe ze dat moeten doen, zegt Kaufman.
“Maar omdat patiënten in realtime lijden, starten artsen ze vaak meteen met een breedspectrumantibioticum als dat urineonderzoek positief is en passen ze de medicatie indien nodig aan zodra de cultuur terugkomt”, zegt Uloko.
Er is ook een gebrek aan opleiding onder medische professionals, zegt Uloko, eraan toevoegend dat artsen wordt geleerd dat wanneer een patiënt klassieke urineweginfectiesymptomen vertoont, dit als een urineweginfectie moet worden beschouwd totdat het tegendeel is bewezen. “We doen het urineonderzoek, sturen de cultuur, starten het antibioticum en voor de patiënten die beter worden, geweldig”, zegt ze. Voor de patiënten die niet beter worden, gaat de cyclus door “omdat de dokter, aan wie niet is geleerd hoe de vulva verband houdt met de urine-, colon- en seksuele gezondheid, niet weet wat hij anders moet doen.”
Over het hoofd geziene oorzaken van UTI-achtige symptomen
De waarheid is dat symptomen van de lagere urinewegen die eruit kunnen zien en aanvoelen als een urineweginfectie, veroorzaakt kunnen worden door andere dingen dan bacteriën, zegt Lindsey Burnett, urogynecoloog, assistent-professor aan de Universiteit van Californië, San Diego, en co-auteur van Uloko over het onderzoek.
Een verlies van hormonen aan het vulvaire weefsel kan bijvoorbeeld een ontsteking veroorzaken, een aandoening die hormonaal gemedieerde vestibulodynie wordt genoemd. Dit kan gebeuren als gevolg van natuurlijke fysiologische veranderingen in hormonen die optreden tijdens de borstvoeding en de menopauze. Het kan ook gebeuren als u medicijnen gebruikt die de hormonen beïnvloeden.
Orale anticonceptie is bijvoorbeeld een van de meest voorgeschreven anti-androgene medicijnen die de hormonale balans in het vulvaire weefsel kunnen verstoren en ontstekingen kunnen veroorzaken die UTI-achtige symptomen veroorzaken. Andere vaak voorgeschreven medicijnen die vulvaire ontstekingen kunnen veroorzaken, zijn onder meer medicijnen tegen acne (zoals isotretinoïne, verkocht als Accutane) en haaruitval (zoals minoxidil, verkocht als Rogaine); oncologische behandelingen voor borst-, eierstok- en/of baarmoederkanker (zoals aromataseremmers en selectieve oestrogeenreceptormodulatoren); en hormoontherapieën voor endometriose of vleesbomen.
Het urogenitale syndroom van de menopauze, of GSM, een verzameling symptomen veroorzaakt door de afname van oestrogeen en andere geslachtshormonen tijdens de menopauze, kan ook de weefsels van de vagina, vulva, blaas en urethra aantasten en UTI-achtige symptomen veroorzaken. Chronische ontstekingen als gevolg van GSM kunnen er ook voor zorgen dat de bekkenbodemspieren in een staat van reactieve bewaking terechtkomen, zegt Uloko, waardoor ze hypertoon (te strak) kunnen worden en de blaasfunctie verder kan worden verstoord.
Het wordt nog ingewikkelder als je bedenkt dat deze hormonale veranderingen ook de balans tussen goede en slechte bacteriën in de urinewegen en de vagina kunnen veranderen. Wanneer de niveaus van hormonen zoals oestrogeen en testosteron worden verstoord, nemen de goede bacteriën af, waardoor patiënten het risico lopen bacteriële urineweginfecties te ontwikkelen, zegt Uloko.
“Dus nu heb je een patiënt die positief test op urineonderzoek, soms echte bacteriën kweekt, antibiotica krijgt, tijdelijke verlichting krijgt, voornamelijk vanwege de ontstekingsremmende eigenschappen van antibiotica, en dan meteen weer symptomen krijgt omdat de onderliggende hormonale en vulvaire dysfunctie nooit is aangepakt.”
Wat u aan uw arts moet vragen om er zeker van te zijn dat u de beste zorg krijgt
Als u vermoedt dat uw terugkerende urineweginfecties veroorzaakt kunnen worden door een vulvaprobleem dat nog moet worden gediagnosticeerd, stel uw arts dan een paar belangrijke vragen:
Was mijn urinecultuur positief voor bacteriën?
Bedenk dat de eerste test die doorgaans wordt gegeven aan patiënten met UTI-achtige symptomen een urineonderzoek is, waarbij wordt getest op ontstekingen – en niet op bacteriële infecties.
Kunnen mijn symptomen te wijten zijn aan hormoonveranderingen die mijn vulva beïnvloeden als gevolg van medicijnen die ik gebruik, of aan de overgang naar de menopauze?
Er zijn veel aandoeningen die overlappende symptomen hebben met symptomen van de lagere urinewegen, maar het krijgen van een passende diagnose voor de aandoening die uw symptomen veroorzaakt “vereist dat iemand over de middelen en de zorg beschikt om vrouwen op de juiste manier te screenen en te diagnosticeren”, zegt Kaufman.
Dit kan verrassend moeilijk te vinden zijn. Het tegengif is om jezelf te bewapenen met kennis en deze bij je volgende afspraak te benoemen. U zou tegen uw arts kunnen zeggen: ‘Ik heb gelezen dat het nemen van de anticonceptiepil mijn hormonen zo kan beïnvloeden dat het vulvovaginale symptomen veroorzaakt die veel voorkomende UTI-symptomen kunnen nabootsen. Kunnen we erover praten dat dit een mogelijke factor in mijn geval is?’
Uloko raadt patiënten aan het onderzoek af te drukken en mee te nemen naar hun afspraak. “Als je direct en gezamenlijk hebt gevraagd: ‘Heb je deze invalshoek overwogen voor mijn terugkerende urineweginfecties?’ en u wordt ontslagen, vraag dan aan de arts om de weigering schriftelijk in uw dossier vast te leggen”, zegt ze. “Dit verandert het gedrag en laat een record achter.”
Zijn mijn vulvaire weefsel en bekkenbodem onderzocht?
Vulvovaginale gezondheid en bekkengezondheid zijn net zo belangrijk als de blaasfunctie en moeten worden geëvalueerd, zegt Burnett. “Ik kan je niet vertellen hoeveel patiënten ik zie die spasmen van hun bekkenbodemspieren hebben, en dat is waarschijnlijk de oorzaak van hun urinewegklachten.”
Helaas voelen veel artsen zich niet op hun gemak bij het uitvoeren van zelfs maar een fundamenteel lichamelijk onderzoek van het bekken van een vrouw, zegt Kaufman. “Het is een eenvoudig onderzoek om te zoeken naar diagnostische veranderingen rond de vulva en openingen naar de vagina en urethra – een onderzoek waarbij niet eens een speculum of uitstrijkje nodig is”, zegt ze. “En het is maar al te vaak een barrière voor de behandeling van veel van deze aandoeningen met symptomen die een UTI nabootsen.”
Als u denkt dat uw huisarts geen adequaat lichamelijk onderzoek doet of uw vragen niet beantwoordt, maak dan een afspraak met een specialist. Begin met een uroloog, die een gespecialiseerde opleiding heeft gevolgd in de behandeling van urineweginfecties en begrijpt dat de blaas deel uitmaakt van een onderling verbonden urogenitale systeem. Andere goede opties zijn een urogynecoloog, gynaecoloog of een door de Menopause Society gecertificeerde arts.
Kom ik in aanmerking voor vaginaal oestrogeen of DHEA?
De American Urological Association heeft richtlijnen gepubliceerd voor meerdere aandoeningen die zich allemaal kunnen voordoen met UTI-achtige symptomen – overactieve blaas, terugkerende UTI’s en GSM – en zij stellen duidelijk dat een lage dosis vaginaal oestrogeen of DHEA een effectieve behandeling is.
“Er zijn een aantal gerandomiseerde controlestudies en systematische reviews die aantonen dat een lage dosis vaginaal oestrogeen het risico op recidiverende urineweginfecties bij vrouwen in de perimenopauze en postmenopauze vermindert”, zegt Kaufman, een van de auteurs van de richtlijnen van de vereniging. U kunt deze richtlijnen zelfs meenemen bij uw volgende zorgbezoek, zodat u het gesprek met uw arts een vliegende start kunt geven.
“Als urologen doen we het urinegedeelte van de evaluatie behoorlijk goed: de blaas, urineleiders en nieren”, zegt Uloko. “Waar we tekortschieten is het genitale deel, en dat vereist een veel breder begrip van het bekkenecosysteem als geheel: de hormonale omgeving, het vulvaire weefsel en de bekkenbodemmusculatuur, die elkaar allemaal beïnvloeden en allemaal in staat zijn symptomen te veroorzaken die er precies uitzien als een urineweginfectie.”
