Stijgende belastingen, de vertraging in de zomer en een kapotte airconditioning die minstens 3.000 dollar zal kosten om te repareren zorgen ervoor dat Shawn Anderson elke dollar zoekt die hij kan vinden om het licht aan te houden en liefdadigheidsactiviteiten te organiseren bij de Ancient Order of Hibernians Division #39 in Tacony.
Dat is de reden waarom Anderson, president van de Ierse katholieke broederlijke organisatie, zegt dat het van cruciaal belang is dat staatswetgevers met een manier komen om AOH 39 wat geld te laten blijven verdienen met een stel gokautomaatachtige behendigheidsspelterminals aan de bar.
“Het ligt waarschijnlijk tussen de $500 en $2.000, afhankelijk van de maand. Voor ons is het veel”, zei hij. “Of het nu $ 100, $ 200, $ 1.000 is, met dat geld kunnen we elke maand ons gebouw open houden. Het stelt ons in staat om alle gezinnen tijdens de vakantie te voeden. Het helpt ons echt om door te gaan.”
Het Hooggerechtshof van de staat oordeelde in juni dat de naar schatting 70.000 behendigheidsspelterminals die in Pennsylvania worden gebruikt illegale speelautomaten zijn volgens de staatswet, en gaf de wetgevende macht 120 dagen de tijd om er een regelgevend kader voor te creëren.
Als wetgevers niet vóór 13 oktober actie ondernemen, moeten sociale clubs, bars, benzinestations en brandweerhallen die over de machines beschikken, deze uitschakelen en kunnen ze door de staatspolitie in beslag worden genomen. Er zijn meerdere wetsvoorstellen ingediend die deze apparaten toestaan en tegen verschillende tarieven belasten, maar de wetgever moet nog actie ondernemen.
Anderson en vertegenwoordigers van andere getroffen instellingen hielden donderdag een persconferentie in de Knights of Columbus-zaal in Oost-Torresdale, samen met lokale politici en fabrikanten van videoterminals, om er bij wetgevers op aan te dringen een wetsvoorstel aan te nemen vóór de door de rechtbank opgelegde deadline.
“Wat ik iedereen zou willen vragen, is contact op te nemen met uw wetgever en hen te vertellen dat dit belangrijk is”, zegt Mike Barley, hoofd public affairs bij Pace-O-Matic, het bedrijf uit Georgia dat veel van de spellen produceert die in Pennsylvania worden gebruikt. ‘Vertel ze dat we actie nodig hebben, en de tijd dringt.’
Casino’s versus makers van behendigheidsspellen
Pace-O-Matic wil dat wetgevers wetsvoorstellen goedkeuren die worden gesponsord door staatssenatoren Anthony Williams, D-Philadelphia en Gene Yaw, R-Lycoming, en staatsvertegenwoordigers Danilo Burgos, D-Philadelphia en vertegenwoordiger Jonathan Fritz, R-Susquehanna/Wayne, die de spelen zouden reguleren en een maandelijkse vergoeding van $ 500 per terminal zouden vaststellen.
De sponsors zeggen dat het in het eerste jaar 300 miljoen dollar voor de staat zou opleveren.
Gouverneur Josh Shapiro heeft een belastingtarief van 52% op de apparaten voorgesteld, dichtbij het tarief van 55% voor casinogokautomaten. De Republikeinse leiders van de Senaat hebben een tarief van 35% gesteund, en Yaw – in wiens district Miele Manufacturing de maker van vaardigheidsspellen omvat – heeft afzonderlijk wetgeving gesponsord die een belastingtarief van 16% zou opleggen.
In het debat zijn spelfabrikanten als Pace-O-Matic, dat fel heeft gelobbyd voor een lager tarief, tegenover casinobelangen geplaatst, die behendigheidsspellen als concurrentie zien en een hoger tarief willen. Barley en verschillende anderen wezen erop dat de inkomsten in de casino’s van de staat gestaag zijn gegroeid en voerden aan dat ze geen bedreiging ondervonden van behendigheidsspellen bij kleine bedrijven en clubs.
“We nemen geen geld aan van de casino’s”, zegt Jeff Millay, Chief Operating Officer bij Miele, dat machines bouwt voor Pace-O-Matic in een fabriek in Williamsport. “We halen de man die net klaar is met werken in de fabriek, die langs wil gaan bij zijn plaatselijke bar en een biertje wil drinken. Hij wil een beetje entertainment, dus stopt hij een biljet van $ 20 in een machine en mag een beetje plezier hebben. Hij gaat niet naar het casino.”
De speelautomaten zijn ook een onderwerp geweest bij de jaarlijkse onderhandelingen over de staatsbegroting. Shapiro heeft geprobeerd de financiering voor prioriteiten als openbare scholen en vervoersagentschappen te verhogen door middel van nieuwe belastingen op behendigheidsspellen en gelegaliseerde marihuana, terwijl Republikeinse leiders hem hebben beschuldigd van te hoge uitgaven en zijn voorstellen hebben afgewezen.
Shapiro wil de apparaten onder de bestaande staatsregels inzake videogameterminals plaatsen. Hij zou hun aantal beperken tot 40.000 en het aantal vestigingen beperken tot vijf machines.
Sommige bondgenoten van de gouverneur hebben echter gezegd dat de apparaten illegaal moeten blijven, of dat het gebruik ervan aan strenge beperkingen moet worden onderworpen, omdat ze middelen onttrekken aan gemeenschappen met lage inkomens en misdaad en overlast veroorzaken.
De gemeenteraad van Philadelphia stemde in 2024 voor een verbod op de meeste bedrijven, met uitzondering van casino’s en etablissementen die een drankvergunning hebben en ruimte bieden aan minstens 30 mensen om te eten of te drinken. Een rechtbank blokkeerde vervolgens de inwerkingtreding van die wet.
Burgemeester Cherelle Parker juichte de uitspraak van het Hooggerechtshof in juni toe en noemde skill gaming een ‘roofzuchtige activiteit’ die ‘schijnbaar hardnekkige problemen alleen maar verergert’, en zei dat ze hoogstens mogen worden toegestaan in privéclubs en casino’s.
‘De enige manier om te overleven’
Patrick McMullen, voorzitter van de Knights of Columbus Regina Coeli Home Association, zei dat zonder de vier behendigheidsspelmachines in een hoek van de bar van de organisatie de organisatie gesloten zou zijn geweest tijdens de sterke daling van het aantal ledenbezoeken tijdens de COVID-19-pandemie.
Die inkomsten helpen ook bij het financieren van de donaties van de groep aan Toys for Tots, veteranenorganisaties, mensen met kanker en leden van de gemeenschap die het moeilijk hebben tijdens de kerstdagen, zei hij.
“Ze kiezen altijd een gezin in de gemeenschap dat net een ouder heeft verloren en het moeilijk heeft gehad, en ze kopen al het speelgoed voor de kinderen en eten en zo. Al dat spul komt hieruit voort”, zei hij, verwijzend naar de behendigheidsspellen. “Dat is wat mijn hart breekt, want die mensen zullen ook gewond raken.”
Daniel Varon, die zegt dat hij een lounge runt genaamd Azucar in Feltonville, zegt dat veel kleine bars sterk afhankelijk zijn van de machines, die volgens hem tussen de 1.000 en 1.500 dollar per week kunnen opbrengen en meer dan de helft van hun inkomsten kunnen opleveren. Hij zei dat immigratiehandhavingsactiviteiten sommige bedrijven hebben geschaad.
“Mensen zijn bang om naar Latino-bars te gaan. Het inkomen is enorm gedaald, en dan zijn de machines de enige manier om te overleven”, zei hij. “Mensen denken dat ze een fortuin verdienen. Dat is niet zo, omdat het afhangt van hoeveel (mensen) spelen en hoeveel ze winnen.”
Burgos, een Dominicaanse Amerikaan en voorheen eigenaar van een kruideniersverhaal, vertelde de aanwezigen in de Knights of Columbus Hall dat het potentiële harde optreden tegen behendigheidsspellen een voorbeeld was van Wall Street – in de vorm van politiek machtige casino-exploitanten – die ‘alles’ van kleine bedrijven probeerden af te pakken.
“Veel krachten in de industrie willen niet dat jullie, moeder-en-pop-bedrijven, een extra cent verdienen, en dat is onAmerikaans,” zei hij. “Dit wetsvoorstel gaat over eerlijkheid en ervoor zorgen dat zalen zoals deze waar we vanmiddag hier zijn de kans krijgen om een extra dollar te verdienen.”
Staatsvertegenwoordiger Pat Gallagher, D-Philadelphia, zei dat er de afgelopen zomer onderhandelingen zijn gevoerd over behendigheidsspellen en dat hij gelooft dat de Democraten die het Huis van Afgevaardigden leiden en de Republikeinen die de Senaat leiden tot overeenstemming zullen komen, hopelijk vóór de deadline van 13 oktober.
“We willen kleine bedrijven geen kansen ontnemen op het gebied van inkomsten, maar je wilt er ook voor zorgen dat consumenten worden beschermd”, zei hij. “Er zijn dus veel ballen in de lucht die we proberen te achterhalen.”
