Matthew Splain, hoofdinspecteur van het Otto-Eldred School District, zei dat scholen in zijn district moeite hebben om te voorkomen dat verouderde, opgeknapte laptops door studenten uitsterven.
De strijd in het district staat niet op zichzelf.
Otto-Eldred ligt in de bergen van het landelijke McKean County. Net als andere scholen in de afgelegen gebieden van Pennsylvania wordt ook dit district geconfronteerd met terugkerende begrotingsproblemen, heeft het chronisch onderfinanciering en heeft het moeite om studenten een toekomst te bieden die technologische innovatie belooft.
Alexis Prince herinnert zich haar computerproblemen tijdens haar laatste jaar. Haar apparaat had geheugenproblemen, waardoor het voltooien van boekverslagen, essays en onderzoeksprojecten vrijwel onmogelijk was.
“Ik merkte dat ik het twee of drie keer moest herschrijven omdat mijn computer mijn project helemaal niet wilde opslaan”, zei Prince.
Voor middelbare scholieren is toegang tot Bluebook, een online platform van College Board waar studenten de SAT kunnen volgen, cruciaal. Tijdens zijn eerste jaar op de middelbare school zei Jack Sherry dat de laptops onbetrouwbaar waren toen de leerlingen ze het meest nodig hadden.
“Het leek op een ineenstorting van de SAT’s, omdat er tien tot vijftien studenten waren die niet in de app konden komen, en het was gewoon een grote worsteling”, zei Sherry.
Adrianna Woodruff, lerares Engels en bibliothecaresse in de achtste klas, zegt dat de computerproblemen het vermogen van haar leerlingen om deel te nemen aan leeractiviteiten verstoren.
“We bereiden kinderen voor op banen die nog niet bestaan, en we proberen ze de vaardigheden te geven zodat ze in de toekomst succesvol kunnen zijn”, aldus Woodruff. “En als je niet over technologie beschikt die gelijke tred houdt met dit steeds veranderende technologielandschap, kan het heel moeilijk zijn om dat te doen.”
Otto-Eldred wordt geconfronteerd met budgettaire druk
Het Otto-Eldred School District bedient iets minder dan 550 studenten – die allemaal zeer verspreid zijn over Eldred Borough, Eldred Township en Otto Township, dat ongeveer 130 vierkante kilometer beslaat in het noordwesten van Pennsylvania.
“We hebben geen stoplicht in ons schooldistrict”, zei Splain. “Er is niet veel industrie. We zijn een soort forensenlocatie als het gaat om mensen die naar andere plaatsen gaan. Ik denk dat we veruit de grootste werkgever in ons hele district zijn.”
Zoals veel plattelandsgebieden in de Verenigde Staten heeft het cluster van hechte gemeenschappen op het Allegheny-plateau de bevolking doen bloeden. Om dit in perspectief te plaatsen: volgens de US Census woonden er in 1920 1.235 mensen in Eldred Borough.
In 2020 waren er slechts 765 inwoners. Een afnemende bevolking betekent een krimpende belastinggrondslag.
“We hebben niet de mogelijkheid om de belastingen te verhogen en een significante impact te hebben op onze begroting,” zei Splain.
Tijdens het schooljaar 2025-2026 bedroeg de begroting van het district ongeveer $ 13,6 miljoen. Volgens Splain bedraagt de hulpratio van Otto-Eldred 0,82, wat betekent dat het land sterk afhankelijk is van staats- en federale financiering om het licht aan te houden.
Slechts ongeveer $ 2 miljoen aan inkomsten komt uit lokale bronnen. Zelfs een aanzienlijke verhoging van de onroerendgoedbelasting zou geen grote invloed hebben op de winst van het district.
“Dat gaat niet ver komen als je de kosten van alles omhoog ziet gaan,” zei Splain.
Splain zei dat het district ervoor moet zorgen dat het concurrerende lonen en gezondheidszorg biedt om leraren te behouden. Bovendien moet het district de hoge transportkosten beheren voor het vervoer van kinderen dichtbij en ver weg, terwijl Otto-Eldred Jr./Sr. Middelbare school en Otto-Eldred basisschool.
“Het geld dat overblijft om betere laptops te kopen, is er niet vaak”, zegt Splain.
Na een historische onderwijsproef bereikt het langzaam dat meer financiering de scholen bereikt
In 2014 hebben zes schooldistricten, een handvol ouders, de Pennsylvania Association of Rural and Small Schools en de NAACP Pennsylvania State Conference een rechtszaak aangespannen tegen de staat, waarbij ze twee substantiële claims indienden.
“De eerste was dat de manier waarop we scholen in Pennsylvania financierden niet voldeed aan de grondwettelijke vereiste binnen de Pennsylvania Constitution, de onderwijsclausule, om een grondig en efficiënt systeem van openbaar onderwijs in stand te houden”, zegt Margie Wakelin, een senior advocaat bij het Education Law Center. “De tweede is dat de manier waarop we scholen financierden discriminerend was voor studenten uit arme wijken, omdat we wisten dat ze grote behoeften hadden en wij daar niet in konden voorzien.”
Advocaten van het Education Law Center, het Public Interest Law Center of Philadelphia en O’Melveny & Myers pleitten namens de indieners.
“Na een reeks procedurele wendingen gingen we voor de rechter, beginnend in november 2021, en na een proces van vier maanden en de indieningen na het proces oordeelde de Commonwealth (Hof) in februari 2023 dat het systeem ongrondwettelijk was en dat het discriminerend was voor studenten in districten met lage welvaart”, aldus Wakelin.
Na de uitspraak stelde een staatscommissie uiteindelijk vast dat zij de scholen in Pennsylvania met ongeveer $ 5 miljard te weinig financierde. Om de kloof te dichten heeft de commissie een ‘adequaatheidsdoelstelling’ geïntroduceerd, oftewel wat elk district nodig heeft om adequaat onderwijs te bieden. Scholen die niet aan de bestedingsdoelstelling voldoen, hebben een ‘adequacy gap’, zei Wakelin.
Sinds 2024 hebben wetgevers toereikendheidsbetalingen opgenomen in de staatsbegroting. Maar de uitrol verliep veel langzamer dan voorstanders van openbaar onderwijs nodig achten. In 2025 kende Pennsylvania slechts $ 50.000 aan toereikendheidsfinanciering toe aan Otto-Eldred.
Splain weet niet precies wat het stadsdeel ervan weerhoudt meer te profiteren van de toereikendheidsformule. Hij zei dat dit het lage aantal studenten in het district zou kunnen zijn. Hij zei echter dat hij van één ding zeker was. Tot nu toe zei Splain dat het district ‘geen nieuw geld van betekenis heeft gezien’.
Wakelin zei dat de snelle levering van toereikendheidsfondsen haar zorgen baart. Wat haar ’s nachts wakker houdt, is een scenario waarin gekozen functionarissen er niet in slagen de kloof verder te dichten.
“Als de belangenbehartiging die we doen om onze leiders voor te lichten over de noodzaak van financiering – als dat niet voldoende is, dan moeten we voorbereid zijn om erachter te komen of er nog een ander soort juridische uitdaging is die we moeten nastreven,” zei Wakelin.
‘We hebben nog niet eens de helft van wat zij doen’: Studenten zijn zich bewust van de verschillen
Het laatste gevecht om de schoolfinanciering duurde negen jaar, vanaf de eerste aanvraag tot de uiteindelijke uitspraak.
Studenten en docenten van Otto-Eldred zeiden dat ze nu uitstel nodig hebben.
Maar het oplossen van dit probleem is niet zo eenvoudig als terugkeren naar pen en papier, zeiden ambtenaren. Plattelandsdistricten zoals Otto-Eldred delen middelen en vertrouwen vaak op online instructie om bepaalde cursussen te geven vanwege personeelstekorten. Prince heeft Chemistry II online gezet.
“Het is dit jaar een soort van op en neer gaande strijd geweest, omdat we niet die persoonlijke leraar hebben die samen met ons de labs doet en die alle kennis heeft die een professor op de computer doet,” zei Prince.
De kansenkloof tussen de districten met middelen en die van henzelf gaat niet verloren voor de studenten. Sherry zei dat het niet eerlijk is.
‘Het ligt vlak naast de deur en we hebben nog niet eens de helft van wat zij doen,’ zei Sherry.
Adrianna Woodruff en haar man Ryan werken voor het schooldistrict. Ze werkten eerder in West-Alaska voor het Bering Strait School District, dat in een afgelegen vissersdorpje ligt. Ze zijn teruggegaan naar Pennsylvania om dichter bij hun familie te zijn, maar soms maakt ze zich zorgen.
“Ik zal mijn hoed afzetten als leraar. Ik ben een ouder. Mijn drie kinderen gaan naar school in dit district en we hebben er bewust voor gekozen om onze kinderen hierheen te sturen vanwege het personeel en de school. Ik ben echt trots op onze school en onze leraren, en ik denk dat ze goed onderwijs krijgen”, zei Adrianna Woodruff. “Maar er zijn momenten waarop ik als ouder denk: ‘Man, krijgen mijn kinderen hier dezelfde kansen als in een andere wijk?’”
