Een federaal agentschap ontdekte dat US Steel ontoereikende protocollen had voor de veiligheid en de bouwlocatie van de Clairton Coke Works, nabij Pittsburgh, wat leidde tot een explosie waarbij een jaar geleden twee arbeiders omkwamen.
De Amerikaanse Chemical Safety and Hazard Investigation Board ontdekte dat de ontploffing plaatsvond toen arbeiders op 11 augustus 2025 onderhoud uitvoerden aan een gietijzeren gasklep die meer dan 70 jaar oud was.
De arbeiders gebruikten water onder druk om de klep schoon te maken, ook al beschikte het bedrijf daar niet over een formele procedure.
Dit resulteerde in een overmatige drukopbouw, die een klepstoring veroorzaakte die een werknemer bij het aan boord gaan van de onderzoekers omschreef als een ‘plop’. Gas stroomde uit de defecte klep en explodeerde.
De veiligheidsraad kwam tot de conclusie dat als het bedrijf formele instructies had ontwikkeld voor het uitvoeren van de procedure, zoals aanbevolen door de industrienormen, het ongeval voorkomen had kunnen worden.
“Als de praktijk van het wassen van water geproceduraliseerd was, had het werk dat op de dag van het incident werd uitgevoerd, kunnen worden uitgevoerd op een manier die er niet voor zou hebben gezorgd dat de klep op catastrofale wijze defect raakte, waardoor het incident kon worden voorkomen”, concludeerde het rapport.
Voorzitter van de veiligheidsraad, Steve Owens, zei in een verklaring per e-mail dat de explosie te voorkomen was.
“Dit dodelijke incident was het resultaat van een ad hoc informele procedure, een slechte locatie van de faciliteit en een ineffectief procesveiligheidsbeheersysteem in de Clairton-faciliteit”, zei hij. “Het had nooit mogen gebeuren.”
Problemen met het plaatsen
De twee arbeiders die omkwamen, Steven Menefee en Timothy “TQ” Quinn, en twee van de arbeiders die ernstig gewond raakten, waren gestationeerd in gebouwen die niet ontworpen waren om een explosie te weerstaan, net boven het gebied waar de explosie plaatsvond.
Het bestuur schreef dat richtlijnen opgesteld door het Center for Chemical Process Safety en het American Petroleum Institute, twee industriegroepen, aanbevelen dat bedrijven die met chemicaliën omgaan een locatieanalyse uitvoeren om te bepalen hoe ze het risico op letsel of overlijden bij een ongeval kunnen verlagen.
US Steel besloot tegen een dergelijke analyse, zelfs nadat in juli 2010 bij een explosie in Clairton twintig arbeiders gewond raakten, schreef het bestuur.
“US Steel heeft geen maatregelen genomen die de ernst van de (explosie) hadden kunnen voorkomen of verminderen”, schreef de veiligheidsraad. “US Steel exploiteerde zijn … eenheid terwijl routinematig bezette, niet-explosiebestendige gebouwen zich op minder dan 6 meter direct boven een gevaarlijk leidingsysteem bevonden.”
‘We hoorden een knal’
De Clairton-fabriek is de grootste cokesproducent van het land, een belangrijk onderdeel van de staalproductie. De fabriek maakt cokes door steenkool te verwarmen tot 2000 graden Fahrenheit en deze gedurende 18 uur te bakken.
Bij dit proces ontstaat cokesovengas, dat waterstof en methaan bevat, het hoofdbestanddeel van aardgas. Cokesovengas is zeer giftig en brandbaar, en het bedrijf gebruikt het om ovens in Clairton en andere fabrieken in de regio te verwarmen.
De defecte klep bevond zich tussen twee cokesovenbatterijen, batterij 13 en batterij 14.
Uit het rapport bleek dat arbeiders werden gestuurd om onderhoud uit te voeren aan kleppen die de stroom cokesovengas nabij de batterijen konden regelen. Een deel van dat onderhoud was het opruimen van de teerachtige opbouw rond de kleppen.
Het bedrijf gebruikte water onder hoge druk om de kleppen te reinigen. Toen de arbeiders twee poorten in de klep sloten, creëerden ze binnenin een ruimte waar druk kon worden opgebouwd. Die druk bouwde zich op boven de maximale drempel van de klep. De klep faalde en kraakte met een geluid, aldus een medewerker die de CSB in het rapport citeerde.
“We hoorden een knal”, zei de arbeider. “Het klonk alsof je een band te hard oppompt. Het ging gewoon (“ploffen”), en in mijn gedachten had ik het gevoel dat het een lek was. En ik rende, en iedereen rende met mij mee naar buiten.’
Vierentwintig seconden nadat er een radiooproep was uitgegaan om het gebied te evacueren, om 10:47 uur, ontbrandde het gas dat uit de defecte klep stroomde, waardoor het gebouw werd verwoest en verschillende werknemers ernstig gewond raakten.
Naast de twee omgekomen arbeiders raakten er elf gewond, waarvan vijf ernstig. De verwondingen van twee arbeiders in een pauzeruimte boven de explosie omvatten brandwonden, gebroken ribben, gebroken wervels, gebroken scheenbeen, granaatscherven in het gezicht, evenals gebroken botten in de enkel, onderbenen, knieën en handen.
Eén arbeider kwam vast te zitten onder het puin van de explosie en werd ongeveer vier uur later levend gevonden. De explosie veroorzaakte $ 52 miljoen aan schade.
Het antwoord van US Steel
US Steel zegt dat het sinds het ongeval zijn veiligheidsprocedures heeft verbeterd.
“US Steel heeft al verschillende veiligheidsprotocollen versterkt. Multidisciplinaire teams hebben samengewerkt om gestandaardiseerde best practices voor industriële klepreiniging vast te stellen om operationele veiligheid te bieden en een gecontroleerde werkomgeving te behouden”, aldus bedrijfswoordvoerder Amanda Malkowski in een e-mail.
Malkowski zei dat het bedrijf veiligheid waardeert en dat het “elk onderdeel van ons bedrijf vormgeeft.”
Bill Farrier, president van United Steelworkers Local 1557, die de 1100 vakbondsarbeiders van de fabriek vertegenwoordigt, weigerde commentaar te geven.
De Chemical Safety Board voert onderzoek naar ongevallen uit en doet aanbevelingen aan federale instanties en bedrijven, maar is geen regelgevende instantie. De conclusies van het bedrijf zijn niet toelaatbaar als bewijsmateriaal in rechtszaken die voortkomen uit de ongevallen die het onderzoekt.
