Brian Weismantle werd minder dan een maand geleden voorzitter van het Republikeinse Comité van Allegheny County. Hij staat al voor zijn eerste gevecht binnen de partij.
In een brief die maandag door dertig leden van het Republikeinse Comité is ondertekend, wordt hem gevraagd een onderzoek te starten naar een van zijn eigen aanhangers: de oude conservatieve activist MJ Costello.
De brief bekritiseert Costello’s optredens op een podcast georganiseerd door MAGA-influencer Steve Bannon op 21 en 22 juli, waarin Costello kritiek uitte op Jason Richey – de voormalige voorzitter van de partij en nu de Republikeinse kandidaat voor luitenant-gouverneur.
In de brief wordt betoogd dat dergelijke verklaringen vals zijn en “onverenigbaar zijn met de taken en verplichtingen van een lid van het districtscomité.” Het merkt ook op dat de statuten van de RCAC de discipline van commissieleden mogelijk maken voor het “openbaar verzetten of campagne voeren tegen de Republikeinse Partij of een van haar genomineerde kandidaten.”
Costello, die op de tweede podcast werd vergezeld door een tweede activist, prees de overwinning van Weismantle bij de verkiezing voor partijvoorzitter als een berisping aan het adres van een partij-establishment waarvan de leden, zei Costello, “verandering haten. Ze willen niet dat iemand hun kleine leengoeden afpakt. … Ze zijn bang dat ze ter verantwoording zullen worden geroepen.”
“Houd jezelf niet voor de gek: we vechten tegen onze eigen partij”, zei ze later.
Costello’s MAGA-georiënteerde groep TeamRED heeft het leiderschap van de lokale partij lange tijd uitgedaagd. Ze steunde Weismantle, een relatieve nieuwkomer in de partij die de Republikein Crystal Barr van Moon Township met 233 stemmen tegen 220 versloeg tijdens een stemming onder insiders van de partij op 18 juli. Die overwinning was het resultaat van een jarenlange inspanning, zei ze tegen Bannon, die voortkwam uit een “gebiedsstrategie”van het veranderen van een partij van binnenuit door kandidaten in lokale partijkantoren te plaatsen.
Maar de brief van maandag beschuldigt Costello ervan “onenigheid te creëren en de onrust binnen onze commissie publiekelijk te vieren”, en merkt op dat de statuten de voorzitter toestaan een hoorcommissie te benoemen om dergelijke acties te beoordelen.
“Ik wil haar niet aan de kaak stellen, maar ik begrijp niet waarom onze partij meer meningsverschillen toestaat dan de andere partij”, zegt David Majernik, al jarenlang een plaatselijke partijleider uit Plum, die tot degenen behoorde die de brief ondertekenden.
Majernik maakte vooral bezwaar tegen Costello’s kritiek op Richey, van wie Costello tegen Bannon zei dat hij de commissie ‘volledig blut’ had verlaten. Lokale Democraten met veel plezier de claim in beslag genomenmet de vraag op sociale media: “Als dit het record is dat Jason heeft achtergelaten, waarom zouden we hem dan onze staat toevertrouwen?”
‘Om te zeggen wat ze zei, en dat vervolgens tegen hem gebruikten, dat begrijp ik niet,’ zei Majernik. “We moeten allemaal samenwerken om te winnen. En zo gemeen zijn helpt niet.”
Costello weigerde commentaar te geven. Weismantle zei dat hij de brief had ontvangen, maar weigerde de controverse diepgaand te bespreken.
“Ik ga onze statuten volgen, wat we ook moeten doen”, zegt Weismantle, een voormalige rechercheur moordzaken in Pittsburgh en kandidaat voor county sheriff in 2025. Maar hij voegde eraan toe: “Ik wil geen dingen in de media uiten. Het is geen goede plek, het is geen goede praktijk, en het is niet wat ik doe.”
Weismantle erkende dat hij profiteerde van de steun van TeamRED, maar hij zei dat zijn steun verder ging dan één factie: “Zo win je”, zei hij. “Er zijn mensen die praten over het establishment en TeamRED. Nee. We zijn allemaal Republikeinen.”
Andere ondertekenaars van de brief reageerden niet op verzoeken om commentaar van Soest Nu of weigerden op de controverse in te gaan. Maar de zorgen over de koers van de partij zijn duidelijk zichtbaar.
Erin Koper, een voormalig kandidaat voor de gemeenteraad van Pittsburgh sprak op de Republikeinse Nationale Conventie van 2024heeft uitgedrukt angsten op sociale media “Onder dit leiderschap gaan we een duister pad in.”
Koper vertelde Soest Nu dat de brief, die ze ondertekende, Weismantle “een unieke kans biedt om ons te verenigen.
“Dit viel hem heel snel in de schoot, om te laten zien dat hij een onpartijdige en beslissende leider is”, zei ze.
De impact van de commissie
Leden van de districtscommissies, die uit elk stemdistrict worden gekozen, concentreren zich doorgaans op de opkomst bij de verkiezingen en op essentiële maar onbezongen taken. Dergelijke inspanningen worden gemakkelijk over het hoofd gezien, vooral in de stortvloed aan tv-advertenties tijdens grote races zoals de gouverneurswedstrijd van dit najaar tussen de democratische zittende Josh Shapiro en zijn uitdager, Stacy Garrity.
Toch zal wat er in de politiek van Allegheny County gebeurt niet noodzakelijkerwijs daar blijven. De provincie herbergt de grootste concentratie Republikeinse kiezers van de staat: ongeveer 263.000 inwoners van de provincie zijn geregistreerd bij de GOP, twee keer zoveel als in het naastgelegen Westmoreland County.
Comités spelen ook een grotere rol bij verkiezingen buiten het jaar waarbij lokale kantoren op het spel staan, en de stemming van 2027 zal cruciale races omvatten voor kantoren waartoe ook de Allegheny County Executive en de District Attorney behoren. In die jaren kan de commissie een sleutelrol spelen bij het werven van kandidaten en het verzorgen van trainingen en middelen.
De kalender roept zorgen op over de vraag hoe een hardere conservatieve aanpak zal spelen in een Democratisch bastion.
“Ik heb liever een RINO dan een extreem-linkse socialist”, zei Majernik, verwijzend naar een acroniem dat vaak wordt gebruikt door hardcore conservatieven en dat staat voor “Republikeinen in Naam Alleen.”
Maar hij zei: “Ik denk dat veel mensen in de partij meer geïnteresseerd zijn in zuiverheid dan in het winnen van verkiezingen.”
Democraten hebben geklaagd over soortgelijke problemen bij de progressieve beweging in hun partij. En Koper was bang dat de onderlinge strijd de partij zou kunnen verzwakken: “We zien dat de Democraten dit doen, en het is nooit goed om het aan je eigen kant te hebben.”
Daarover zijn zij en Weismantle het eens.
‘Ik denk dat elke negativiteit een partij op de verkeerde manier beïnvloedt’, zei hij.
De verdeeldheid gaat dieper dan één verkiezingscyclus.
Costello en TeamRED hebben zich opgesteld tegen de voorgangers van Weismantle. Voormalig districtsvoorzitter Sam DeMarco kreeg bijvoorbeeld te maken met een uitdaging van rechts, waarbij hij onder meer werd beschuldigd van: van niet genoeg doen om de claims van wijdverbreide kiezersfraude bij de verkiezingen van 2020 aan te pakken.
DeMarco, die destijds opmerkte dat de Trump-campagne zelf lokaal geen bewijs van fraude vond, werd herkozen als voorzitter. Maar de MAGA-vleugel van de lokale partij probeerde ook de verkiezing van Richey, zijn vervanger, te dwarsbomentoen DeMarco vorig jaar de post verliet om zich bij de staf van de Amerikaanse senator Dave McCormick aan te sluiten.
Costello zelf stelde zich vorige maand kandidaat voor vice-voorzitter en verloor met 14 stemmen van Russell Dryer. Maar tijdens de Bannon-show prees ze de overwinning van Weismantle als een grote verandering.
“We doen dit al, ik kan niet geloven dat ik zeg, zes jaar, maar het was opmerkelijk”, zei ze.
Ze juichte het ontslag van Ron Hicks, de oude advocaat van de lokale partij, kort na de overwinning van Weismantle toe als een teken van verandering: “Onze advocaat stopte onmiddellijk na” de verkiezingen, zei ze. “Ze zijn helemaal niet blij.” (Hicks, een al lang gerespecteerde advocaat die lokale, provinciale en federale verkiezingszaken voor de Republikeinse Partij heeft afgehandeld, reageerde niet op verzoeken om commentaar.)
“Het is zoveel moeilijker dan … als je alleen maar de organisatie zou moeten doen om te concurreren tegen deze marxistische jihadisten die zichzelf Democraten noemen,” merkte Bannon op. “Maar de grootste strijd die je voert is het Republikeinse establishment.”
De Republikeinse Partij heeft het moeilijk gehad in Allegheny County, waar ze slechts één zetel heeft in de 15 leden tellende provincieraad. Ondertussen meldde de commissie eerder deze zomer dat ze 4.700 dollar bij de hand had, vergeleken met het Democratische Comité van Allegheny County, dat onlangs meldde dat ze 50.580 dollar bij de hand had.
Maar de partijfinanciën nemen af en toe af: Vorig jaar hadden lokale Republikeinen veel meer geld achter de hand dan hun Democratische tegenhangers. En als voorzitter bouwde Richey een Republikeinse aanwezigheid op in gemeenschappen waar deze lange tijd afwezig was geweest, door commissieleden en kandidaten te rekruteren om zelfs in diepblauwe gebieden kandidaat te zijn.
Weismantle zelf heeft moeite gehad om vooruitgang te boeken op politiek terrein: zijn bod in 2025 voor de county sheriff bracht iets minder dan $ 20.000 op, en hij verloor met bijna drie tegen één van de zittende sheriff Kevin Kraus. Hij heeft met Soest Nu geen specifieke plannen besproken om het lot van de commissie te veranderen, maar hij zei dat hij een aantal commissies bijeenroept om in de behoeften van de partij te voorzien. Voorlopig hoopt hij dat de trouwe partijen de krachten zullen bundelen.
“Onze focus zal zijn om gewoon vooruit te gaan”, zei hij. “Hopelijk zullen hoe meer we dat doen, hoe meer mensen aan boord kunnen komen.”
