Het is u wellicht opgevallen dat uw elektriciteitsrekening stijgt. De Pennsylvania Utility Commission heeft consumenten gewaarschuwd dat de prijs van elektriciteitsopwekking deze maand stijgt, net nu het buiten warmer wordt en mensen meer elektriciteit gebruiken voor airconditioning.
Voorstanders van zonne-energie zeggen dat er één betaalbare optie is die zou kunnen helpen: zonnepanelen die u op een stopcontact kunt aansluiten.
Een idee dat aanslaat
Toen Cora Stryker hoorde over de stijgende populariteit van plug-in zonnepanelen in Duitsland, was ze enthousiast over het idee dat zonne-energie eenvoudig door iedereen kan worden geïnstalleerd.
“Het wordt voornamelijk aangedreven door huurders in stedelijke gebieden, en daar heb je die prachtige gebouwen met meerdere verdiepingen en balkons”, zei ze.
Als klimaatadvocaat zag ze een visie op de toekomst in wat ook wel ‘balkon-zonne-energie’ wordt genoemd. In plaats van een installatie op het dak, die tienduizenden dollars kan kosten, zijn plug-in zonnepanelen goedkoper en gemakkelijker te installeren.
Stryker was vorig jaar medeoprichter van een non-profitorganisatie genaamd Bright Saver met twee ideeën in gedachten.
“Allereerst de betaalbaarheid van energie. Mensen kunnen hun energierekening niet betalen; het bezuinigt op andere uitgaven, zoals het op tafel zetten van voedsel”, zei ze. “De tweede missie of de parallelle missie is klimaatactie, schone energie.”
Wat is balkonzonne-energie?
Bright Saver probeert zonne-energie op balkons naar de Verenigde Staten te brengen. Op hun website wordt een pakket van $ 500 verkocht, inclusief een zonnepaneel en een microconverter die op een standaard 120 volt stopcontact in huis kan worden aangesloten. Kits zijn ook verkrijgbaar bij retailers zoals Amazon en Ikea.
Stryker zegt dat een Bright Saver-paneel, dat 11 pond weegt en eruit ziet als een flatscreen-tv, kan worden opgesteld op een balkon, in de tuin of waar dan ook met minimaal zes uur zon per dag en kan worden aangesloten.
“Elektriciteit is als water: het stroomt in beide richtingen”, zegt ze. “Je sluit deze aan op de bedrading van je huis en alles wat je van die bedrading in huis gebruikt – je koelkast, je tv, je router – zal die energie ter plekke verbruiken.”
Eén Brightsaver-paneel produceert ongeveer 180 watt aan stroom, waardoor de hoeveelheid elektriciteit die een huis uit het elektriciteitsnet haalt, wordt verminderd. Sommige experts zeggen dat ze zichzelf binnen drie tot vijf jaar kunnen terugbetalen.
Staten overwegen regulering van zonne-energie op balkons
Veel staten hebben het gebruik ervan nog niet goedgekeurd. Volgens een website die de wetgeving inzake plug-in zonne-energie bijhoudt, hebben vijf staten wetten goedgekeurd die consumenten in staat stellen plug-in zonnepanelen te gebruiken.
Dertien anderen bevinden zich in verschillende fasen van hun overweging, waaronder Pennsylvania.
“Wat we proberen te doen is de energierekeningen laag te houden”, zegt staatsvertegenwoordiger Chris Pielli, een democraat uit Chester County. Hij was mede-indiener van een wetsvoorstel dat afgelopen zomer werd ingediend bij de House Energy Committee, omdat hij zei dat de vraag naar energie blijft stijgen.
“We moeten elke veilige bron van lokale energieopwekking aanmoedigen, inclusief deze kleine zonne-energiesystemen die eigendom zijn van de consument,” zei Pielli. “Elke kilowatt helpt bij het voldoen aan de stijgende vraag.”
Zorgen van nutsbedrijven
Omdat plug-in zonne-energie energie aan het systeem toevoegt, hebben groepen die elektriciteitswerkers en nutsbedrijven in verschillende staten vertegenwoordigen veiligheidsproblemen naar voren gebracht. Bij een stroomstoring vrezen ze bijvoorbeeld dat de apparaten elektriciteit kunnen terugleveren aan het elektriciteitsnet en mogelijk werknemers kunnen elektrocuteren.
“De wetgeving bevat geen voorzieningen om ervoor te zorgen dat systemen zo zijn ontworpen dat ze automatisch de verbinding verbreken tijdens stroomuitval”, aldus een e-mail van Duquene Light, een elektriciteitsleverancier in het zuidwesten van Pennsylvania, inclusief Pittsburgh. “Zonder deze veiligheidsmaatregelen bestaat het risico dat elektriciteit terugstroomt naar spanningsloze gebouwen en zelfs distributielijnen, waardoor potentiële gevaren ontstaan voor bemanningen die werken aan het herstellen van de dienstverlening en voor het publiek.”
Experts zeggen dat deze zorgen al jaren zijn opgelost.
“Het feit dat Duitsland een miljoen zonnepanelen heeft en er geen sprake is van brand of grote sterfgevallen, vertelt ons dat het een technisch probleem is dat kan worden opgelost”, zegt Shanti Gamper-Rabindran, hoogleraar economie en energietransitie aan de Universiteit van Pittsburgh.
Eerder dit jaar debuteerde UL Solutions, dat achter het bekende UL-label op de achterkant van elektronica zit, met een certificeringsprogramma voor fabrikanten van plug-in zonne-energie om veiligheidsproblemen aan te pakken.
Nutsbedrijven hebben andere problemen met zonne-energie op balkons. Het wetsvoorstel in het Pennsylvania House stelt dat deze plug-in zonnepanelen geen interconnectieovereenkomsten met nutsbedrijven vereisen, zoals installaties op daken van woningen wel het geval zijn. Dit roept bij Duquesne Light zorgen op over de manier waarop plug-in-systemen “veilig zouden kunnen communiceren met het elektriciteitsnet en het vermogen van het nutsbedrijf om te weten waar en hoe ze werken”, aldus het bedrijf.
Maar voorstanders van zonne-energie zeggen dat mensen met plug-in zonnepanelen niet verplicht zouden moeten zijn om deze overeenkomsten en andere vergunningen te krijgen, omdat ze veel minder elektriciteit opwekken dan zonnepanelen op het dak. Met zonne-energie op het dak kunnen huiseigenaren krediet krijgen op hun elektriciteitsrekening voor de overtollige stroom die ze aan het elektriciteitsnet leveren, ook wel nettometing genoemd.
Er zijn dus veel vergunningen die onderweg gebeuren. Die kosten veel tijd. Ze brengen veel kosten met zich mee”, zegt Henry McKay van de non-profitorganisatie Solar United Neighbours.
Aan de onderkant genereert de gemiddelde zonne-energie-installatie op een woondak in Pennsylvania meer dan 7 kilowatt aan elektriciteit, wat zes keer de limiet van 1,2 kilowatt is die is vastgelegd in het Pennsylvania-wetsvoorstel voor een balkonzonnepaneel.
“Het is zelfs zeer onwaarschijnlijk dat de elektriciteit die je opwekt terugvloeit naar het elektriciteitsnet, zoals vaak gebeurt met zonne-energie op daken”, zegt McKay. “Omdat dit zo veel kleinschaliger is, zal je koelkast het grootste deel van die stroom opslokken, of wat je ook thuis doet.”
Noch de Public Utility Commission, noch PJM, de regionale netbeheerder waartoe ook Pennsylvania behoort, wilden commentaar geven op de wetgeving.
In het Huis van Afgevaardigden krijgt het steun van beide partijen. “Ik probeer ervoor te zorgen dat we zoveel mogelijk opties hebben om de last van de hogere elektriciteitskosten voor de inwoners van Pennsylvania zo laag mogelijk te houden”, zegt vertegenwoordiger Gary Day van Lehigh County, een van de drie Republikeinse mede-indieners van het wetsvoorstel.
Hoewel de Republikeinen in het Huis van Afgevaardigden zich in het verleden tegen zonne-energieprogramma’s hebben verzet, zei hij dat ze een ‘al het bovenstaande’ energiestrategie steunen. De Democratische sponsors van het wetsvoorstel zeggen dat als de plug-in zonne-energiewet deze keer niet wordt aangenomen, ze deze opnieuw zullen blijven invoeren.
