Milieugroeperingen bekritiseren de recente investeringen van Nippon Steel in de Amerikaanse staalfabrieken in de omgeving van Pittsburgh, omdat het bedrijf nog steeds afhankelijk is van steenkool voor de productie van staal. Als gevolg hiervan zeggen ze dat het onwaarschijnlijk is dat de luchtkwaliteit in de regio zal verbeteren.
Nippon Steel heeft onlangs aangekondigd dat het een bijna 90 jaar oude warmwalserij bij US Steel’s Irvin Works in West Mifflin gaat vervangen door een gloednieuwe warmwalserij bij Edgar Thomson Works in het nabijgelegen Braddock. Het bedrijf zegt dat het zich richt op 2029 voor de startup.
De nieuwe fabriek zal staalplaten gebruiken die ze momenteel bij Edgar Thomson Works produceert en er platgewalste producten van maken, zoals het soort dat door de auto-industrie wordt gebruikt.
Nippon zei dat het project, onderdeel van een investering van 2,5 miljard dollar in de Mon Valley, meer staal zou produceren met minder uitstoot, inclusief fijn stof, dat verband houdt met hart- en longziekten.
“De warmwalserij zal gebruik maken van de beste beschikbare technologie, en dat betekent dat we de beste methoden zullen gebruiken om de uitstoot laag te houden”, zegt Andrew Fulton, woordvoerder van US Steel, in een e-mailantwoord op vragen aan het bedrijf. “De nieuwe warmwalserij zal resulteren in een daling van de uitstoot per ton geproduceerd staal, vergeleken met onze bestaande warmwalserij.”
In een aanvraag voor een installatievergunning die werd ingediend bij luchtkwaliteitsregelgevers van het Allegheny County Health Department, meldde US Steel dat de emissies die verband houden met de stripfabriekactiviteiten zouden afnemen van 25,4 ton per jaar zoals uitgestoten door de Irvin-fabriek tot een potentiële 22 ton per jaar bij de nieuwe activiteiten. Warmbandwalserijen verwarmen stalen platen tot zeer hoge temperaturen en walsen ze op rollen voor een verscheidenheid aan toepassingen.
De nieuwe fabriek zou nog steeds afhankelijk zijn van cokes, een verfijnde vorm van steenkool, geproduceerd in de nabijgelegen cokesfabriek van Clairton.
Op een persconferentie vorige week met groepen uit Pennsylvania en Indiana, de thuisbasis van Gary Works van US Steel, bekritiseerde Matthew Mehalik van het Breathe Project, gevestigd in Pittsburgh, het bedrijf omdat het investeerde in technologieën die nog steeds afhankelijk zijn van coke.
“Niets van dit alles doet iets om de consumptie van cokes en de productie van cokes in Clairton aan te pakken,” zei Mehalik. “Het profiteren gaat ten koste van de levens en de gezondheid van mensen in deze gemeenschappen.”
De cokesfabriek heeft volgens de EPA in elk van de afgelopen twaalf kwartalen de Clean Air Act overtreden en is volgens de provinciale gezondheidsafdeling verreweg de grootste bron van luchtverontreinigende stoffen in Allegheny County. De twee hoogste niveaus van fijnstof die door de staat zijn geregistreerd, waren op luchtmonitors in de buurt van de fabrieken van Clairton en Edgar Thomson. Beide monitoren voldeden niet aan de herziene federale normen voor schone lucht.
Naast de lokale luchtvervuiling levert de Mon Valley Works een belangrijke bijdrage aan de vervuiling van broeikasgassen. De toevoeging van een warmwalserij bij Edgar Thomson Works zou de CO2-uitstoot daar met 750.000 ton per jaar kunnen verhogen, het equivalent van het toevoegen van 150.000 auto’s op de weg, volgens schattingen van de EPA.
Volgens Fulton is de stijging te wijten aan het feit dat de emissieschattingen die aan de toezichthouders worden verstrekt, gebaseerd zijn op “maximale potentiële emissies onder de slechtste operationele aannames.”
“Omdat vergunningen rekening moeten houden met een theoretisch worstcasescenario om ervoor te zorgen dat de beste apparatuur voor verontreinigingsbeheersing wordt geïnstalleerd als onderdeel van het project, weerspiegelen ze wat de faciliteit zou kunnen uitstoten als deze te allen tijde op de hoogst mogelijke capaciteit zou werken – niet wat er van dag tot dag wordt verwacht”, schreef Fulton in zijn e-mailantwoord. “De vergunningsaanvraag ingediend door US Steel… omvat de best beschikbare controletechnologieën en werkpraktijken om de uitstoot te verminderen. De nieuwe warmwalserij zal efficiënter zijn dan de huidige in Irvin, dus de uitstoot per ton zal worden verminderd.”
Roger Smith van de industriewaakhond Steelwatch zei dat de upgrades bij Edgar Thomson Works geen nieuwere, koolstofarme technologieën bevatten die zouden kunnen helpen de staalindustrie schoon te maken, die verantwoordelijk is voor maximaal 10% van alle broeikasgasemissies.
“Dit zijn niet de fundamentele transformationele veranderingen die de sector relevant zullen houden voor toekomstige generaties. Dit zijn noodmaatregelen om US Steel op korte termijn winstgevend te maken”, aldus Smith.
Deze technologieën omvatten de directe reductie van ijzer, een op gas gebaseerd proces dat cokes in het ijzerproductieproces vervangt door waterstof of aardgas. Van daaruit wordt het ijzer in een vlamboogoven omgezet in staal. In april kondigde US Steel aan dat het een directe reductiefaciliteit ter waarde van 1,9 miljard dollar bouwt bij de Big River Steel Works in Osceola, Arkansas, om de vlamboogovens daar te voeden.
Het bedrijf zei dat de overstap naar vlamboogovens in de Mon Valley zou resulteren in jaren van verstoringen en banenverlies, en dat de hoogoventechnologie die bij Edgar Thomson wordt gebruikt hoogwaardig ‘primair’ staal produceert dat superieur is aan staal uit fabrieken die koolstofarme technologieën gebruiken.
“(C)bepaalde geavanceerde staalproducten – vooral die welke worden gebruikt in de automobiel-, energie- en verpakkingstoepassingen – kunnen nog niet op grote schaal worden geproduceerd met behulp van elektrische boogoventechnologie (EAF),’ aldus Fulton.
Nippon kocht vorig jaar US Steel, na goedkeuring te hebben gekregen van de regering-Trump.
