Primm, Nevada, was ooit een baken in de woestijn voor reizigers die over de Interstate 15 van Zuid-Californië naar Las Vegas reden – een gezinsvriendelijke bestemming, en de eerste plaats om te gokken tot vlak over de grens met Nevada. De proliferatie van casino’s in heel Amerika heeft de stad echter langdurig in verval gebracht. Tegenwoordig is Primm bijna een spookstad, waar de soundtrack voornamelijk kraaien en voorbijrazende vrachtwagens op de snelweg bevat.
Gokhistoricus David Schwartz van de Universiteit van Nevada, Las Vegas, zegt dat de tribale casino’s die de afgelopen decennia in Zuid-Californië zijn geopend ‘veel meer gemak boden. In plaats van helemaal naar Primm te moeten rijden, kun je gewoon een veel kortere afstand rijden.’
In de hoogtijdagen van Primm, in de jaren negentig en 2000, stroomden reizigers binnen voor de goedkope kamers en casinogokken. Rodeo’s, bokswedstrijden en concerten van grote artiesten als Aretha Franklin boden entertainment en attracties zoals een achtbaan (The “Desperado”), monorail en boomstamrit, die ook gezinnen aansprak.
“Dat was een tijd van grote dromen”, zegt Schwartz. “En toen Vegas zelf zo floreerde en alleen maar uitbreidde en explodeerde, waarom niet? Omdat het leek alsof dit eeuwig zou duren.”
Twee van de drie hotels van Primm, Buffalo Bill’s en Whiskey Pete’s, zijn de afgelopen jaren gesloten. De achtbaan en de monorail worden op hun rails gestopt. Primm’s outlet-winkelcentrum, dat ooit tot de top van het land behoorde, heeft nog maar één winkel over: een kringloopwinkel.
Een paar maanden geleden zei het bedrijf dat de casinohotels in Primm exploiteert, Affinity Interactive, dat het het derde en laatste hotel in de stad, het Primm Valley Resort & Casino, zou sluiten en honderden personeelsleden zou ontslaan. Toen de familie Primm dat nieuws hoorde, besloot de familie Primm – die nog steeds eigenaar is van het land waarop deze stad is gebouwd – in te grijpen en samen te werken met de in Nevada gevestigde supermarktketen Terrible’s om te proberen deze stad weer tot leven te wekken.
“We moeten een van de grootste comebacks in de geschiedenis van Nevada maken”, zegt Cory Clemetson, kleinzoon van de naamgenoot van de stad, Ernie Primm. “Als je een spookstad weer in grootsheid kunt veranderen, is er niets wat je niet kunt doen. En waarom gaan we dan niet de uitdaging aan, waarom wij niet?”
Een model voor de wederopstanding van Primm zou wel eens verderop kunnen liggen, in Las Vegas, een stad die zichzelf de afgelopen decennia voortdurend opnieuw heeft uitgevonden om mensenmassa’s te blijven lokken. Het toerisme is daar bijna net zo hoog als ooit tevoren, ondanks het feit dat er overal in het land casino’s zijn opgedoken.
“Wat Vegas anders deed, was dat ze veel geld investeerden in gebouwen, zaken als de Venetian, zoals Mirage, zoals Sphere, sportteams die hier nu komen, Allegiant Stadium, T-Mobile Arena”, zegt Schwartz. “Al dat spul geeft mensen een reden om naar Vegas te komen in plaats van naar een casino dichter bij waar ze wonen.”
