Eerder deze maand begon het werk aan een tunnelproject ter waarde van een miljard dollar, bedoeld om het onbehandelde riool- en regenwater in de rivieren in de regio te verminderen – verontreiniging die de waterwegen vervuilt, de volksgezondheid bedreigt en de habitat voor vissen en ander waterleven aantast.
De Ohio River Tunnel is de eerste van drie tunnels die de komende tien jaar gepland zijn en die het middelpunt vormen van ALCOSAN’s Clean Water Plan, een grootschalig openbaar werkenproject dat naar verwachting meer dan 4,5 miljard dollar zal kosten. Aannemers zullen beginnen op locaties in Pittsburgh en McKees Rocks.
De kern van het probleem is het gecombineerde rioleringssysteem in de regio. In veel oudere gemeenschappen voeren dezelfde leidingen zowel het rioolwater van huizen en bedrijven als het regenwater van straten, daken en parkeerterreinen.
Tijdens zware regenval kan het systeem overweldigd raken, waardoor een mengsel van regenwater en onbehandeld rioolwater in rivieren en beken terechtkomt.
Pittsburgh staat niet alleen met zijn overstromingsprobleem. Steden en dorpen in het hele land, waaronder Washington, DC en New York City, worden met soortgelijke uitdagingen geconfronteerd.
Het Clean Water Plan, dat voornamelijk door belastingbetalers wordt gefinancierd, zal de overstroming in Allegheny County verminderen.
Waar het Schoonwaterplan staat
Het Clean Water Plan bestaat uit verschillende componenten: tunnels om overstortingen op te vangen, uitbreiding van de zuiveringsinstallatie van ALCOSAN, inspanningen om meer gemeentelijke rioolinfrastructuur over te nemen, en subsidies om gemeenschappen te helpen het regenwater te verminderen voordat het het riool bereikt.
Tunnels
ALCOSAN bouwt 25 kilometer aan ondergrondse tunnels om overstorten op te vangen voor behandeling.
Het basisidee is het creëren van een enorme ondergrondse opslagcapaciteit. In plaats van overstorten in de waterwegen te laten lozen, zouden de tunnels het afvalwater vasthouden totdat het naar de zuiveringsinstallatie van ALCOSAN kan worden gestuurd.
In april gunde de rioolautoriteit een contract van $ 1,1 miljard aan Brayman Construction Corporation en The Lane Construction Corporation, samen bekend als Steel City Tunnel Partners, voor de bouw van de Ohio River Tunnel. The Lane Construction Corporation is een dochteronderneming van Webuild Group, gevestigd in Milaan.
Tot nu toe heeft ALCOSAN ongeveer $80 miljoen aan de tunnels uitgegeven. In totaal zijn ze goed voor 70% van de begroting van het Schoon Waterplan.
De Ohio River Tunnel is de eerste test of de strategie voor grote tunnels de beloofde vermindering van de overstroming kan opleveren – en of de regio de kosten, de verstoring en de lange bouwtijd die daarmee gepaard gaat, kan beheersen.
Regionalisering
ALCOSAN bedient 83 gemeenten in Allegheny County. Die regionale voetafdruk maakt deel uit van wat het Clean Water Plan zo complex maakt: de autoriteit behandelt afvalwater van gemeenschappen in de hele provincie, maar een groot deel van de rioolinfrastructuur die het systeem voedt, is eigendom van en wordt onderhouden door individuele gemeenten.
Via een proces dat ALCOSAN ‘regionalisering’ noemt, vraagt de autoriteit gemeentelijke klanten om het eigendom van hun rioleringsinfrastructuur over te dragen.
De overdracht is vrijwillig, maar gemeenten die ervoor kiezen om mee te doen, profiteren van een belangrijk voordeel: ALCOSAN neemt de verantwoordelijkheid voor het onderhoud op zich, zegt Julia Spicher, manager regionalisering.
“Regionalisering zorgt er feitelijk voor dat ALCOSAN tussenbeide kan komen en die last van de gemeenten kan wegnemen”, zei ze.
Voor gemeenten kan dit een verlichting betekenen van de kosten en technische uitdagingen die gepaard gaan met het onderhoud van verouderde leidingen. Voor ALCOSAN kan dit een meer directe controle betekenen over het systeem dat de zuiveringsinstallatie voedt – en een groter vermogen om te bepalen waar reparaties, upgrades of eliminaties van overstroompunten moeten plaatsvinden.
De rioolautoriteit heeft sinds 2008 iets minder dan 26 miljoen dollar uitgegeven aan regionalisering, aldus Spicher.
Uitbreiding van de fabriek
Afgelopen herfst verhoogde ALCOSAN zijn behandelingscapaciteit van 250 naar 295 miljoen gallons per dag – een uitbreiding die naar schatting de overstortingen met bijna 1.900 miljoen gallons per jaar verminderde.
Dit is van belang omdat tunnels slechts een deel van het probleem oplossen. Meer afvalwater opvangen heeft alleen zin als de zuiveringsinstallatie het uiteindelijk kan verwerken. Het uitbreiden van de capaciteit van de centrale is daarom een ander belangrijk onderdeel van het Schoon Waterplan. Op de lange termijn is het doel om de capaciteit te vergroten tot 600 miljoen gallons per dag.
De uitbreiding van de fabriek heeft tot en met maart 2026 382 miljoen dollar gekost.
Subsidies
Het subsidieprogramma van ALCOSAN, bekend als Green Revitalization of Our Waterways, of GROW, financiert groene infrastructuurprojecten. Deze omvatten gemeentelijke rioolscheidingsprojecten op verschillende plaatsen, zoals McKees Rocks, Braddock en Crafton.
De renovatie van de waterinfrastructuur in Squirrel Hill’s Wightman Park heeft tot nu toe het grootste deel van de GROW-fondsen ontvangen, namelijk $3,3 miljoen.
Deze projecten zijn kleiner dan het tunnelsysteem, maar ze willen het probleem aanpakken door in de eerste plaats regenwater uit het riool te houden. Groene infrastructuur kan projecten omvatten die regenwater absorberen, vertragen of omleiden voordat het de leidingen overspoelt.
De rioolautoriteit zei dat het via GROW 43 miljoen dollar heeft verdeeld.
Het optellen…
ALCOSAN zei dat het tot nu toe 750 miljoen dollar heeft uitgegeven aan het Clean Water Plan. In totaal zijn de kosten van het plan met ruim 1 miljard dollar gestegen – van 3,6 miljard naar 4,5 miljard dollar.
John Detisch, van H2O Headwaters bij het Ohio Water Network, prijst de inspanningen om de overstorten terug te dringen, maar maakt zich zorgen over de belastingbetalers.
“Het is geweldig, maar we oefenen echt veel druk uit op mensen die hun rekeningen nu niet kunnen betalen of het nu moeilijk hebben om hun rekeningen te betalen”, aldus Detisch.
Sinds 2019 is de gemiddelde jaarlijkse factuur gestegen van $381 naar $612, meldde KDKA.
Bovendien zal het Clean Water Plan het probleem niet volledig oplossen, zegt Jonathan Burgess, directeur van de Pittsburgh Water Collaboratory aan de Universiteit van Pittsburgh.
Nadat de projecten zijn voltooid, zal er jaarlijks nog steeds ongeveer 2 miljard liter overstorten worden geloosd.
“We zullen nog steeds extra investeringen nodig hebben”, zegt hij.
Het noordoosten van de Verenigde Staten zal naar verwachting natter worden naarmate de klimaatverandering de regionale weerpatronen verandert. Toch is het Clean Water Plan van ALCOSAN gebaseerd op neerslaggegevens uit 2003 en geeft het mogelijk niet volledig de recentere omstandigheden weer, blijkt uit RAND’s onderzoek uit 2017 over regenwaterbeheer in de regio Pittsburgh.
“Ik zou zeggen dat regenwaterbeheerders in het hele land toekomstige klimaatprojecties beginnen te integreren… maar dat dit nog geen standaardpraktijk is”, zegt Jordan Fischbach van The Water Institute, die het onderzoek leidde terwijl hij als beleidsonderzoeker bij RAND werkte.
ALCOSAN zei dat 2003 werd geselecteerd als het meest representatieve jaar op basis van historische neerslaggegevens. De autoriteit voegde eraan toe dat zij de EPA-richtlijnen volgt en de klimaatverandering in haar infrastructuurplanning heeft meegenomen.
