Het Huis van Afgevaardigden van Pennsylvania heeft gestemd voor een herziening van de schoolkeuzebelastingkredietprogramma’s van de staat.
Democraten zeggen dat de veranderingen ervoor zouden zorgen dat belastinggelden die worden besteed aan particuliere en parochiale schoolbeurzen in de eerste plaats ten goede komen aan studenten met een economisch achtergestelde achtergrond. Het wetsvoorstel verplicht organisaties die studiebeurzen verlenen om meer informatie aan de staat bekend te maken over de manier waarop hun fondsen worden verdeeld.
Afgevaardigde Nikki Rivera (D-Lancaster), die de wetgeving sponsorde die deze week door het Huis van Afgevaardigden werd aangenomen, zei dat dit wetgevers in staat zou stellen de impact van het staatsonderwijsverbeteringsbelastingkredietprogramma (EITC) beter te meten.
“Een jaarlijks beursbelastingprogramma van $680 miljoen moet transparant zijn en gedetailleerde rapportage omvatten”, aldus Rivera. “Dit wetsvoorstel zou ervoor zorgen dat iedereen kan zien hoe goed EITC-programma’s werken, wie ze helpen, en of studenten op particuliere en parochiale scholen collegegeldvrijstelling krijgen.”
EITC stimuleert bedrijven om te doneren aan schoolbeurzen en non-profitorganisaties in het onderwijs door een belastingkrediet van bijna dollar voor dollar aan te bieden. Het is een model dat grotendeels wordt weerspiegeld door het nieuwe model van president Donald Trump federale onderwijsbelastingverminderingdat vanaf januari 2027 een soortgelijke belastingvermindering zal bieden als donaties aan in aanmerking komende organisaties voor schoolbeurzen en verrijking.
Staten moeten zich aansluiten bij het federale programma om deze extra omgeleide dollars door te geven aan lokale scholen en studiebeurzenorganisaties. Vanaf deze maand hebben 27 staten hun voornemen aangekondigd om deel te nemen.
Tijdens een virtuele rondetafelconferentie met leiders en belangenbehartigers van particuliere scholen vorige weekDe Amerikaanse minister van Onderwijs, Linda McMahon, zei dat het federale programma “een impuls zou geven aan wat al werkt” in Pennsylvania.
“Dit federale belastingkrediet bouwt rechtstreeks voort op de belastingkredietprogramma’s van Pennsylvania op staatsniveau, die jarenlang de deuren hebben geopend naar onderwijsvrijheid voor duizenden gezinnen in Pennsylvania”, aldus de secretaris.
Maar critici van beide programma’s waarschuwen dat ze niet over de verantwoordings- en transparantiemaatregelen beschikken die nodig zijn om ervoor te zorgen dat de studiebeurzen terechtkomen bij de studenten die ze het meest nodig hebben.
A Rapport 2022 van het onpartijdige Independent Fiscal Office van Pennsylvania constateerde dat de wetgeving die het EITC van de staat machtigt, uitdrukkelijk beperkingen oplegt aan de gegevens die ambtenaren kunnen verzamelen van beursorganisaties.
“Belangrijke gegevens die nodig zijn om het programma grondig te evalueren”, schreven IFO-functionarissen, “zijn niet beschikbaar.”
Wie komt in aanmerking voor Pa.-beurzen?
IFO merkte op dat vanaf 2022 de inkomensgrenzen voor gezinnen die in aanmerking komen voor door de EITC gefinancierde beurzen in Pennsylvania hoger waren dan in andere staten die vergelijkbare vouchers voor privéscholen aanbieden.
Om in aanmerking te komen voor het Pennsylvania-programma mag het gezinsinkomen niet meer bedragen dan 500% van het federale armoedeniveau. Voor een gezin van vier is dat in 2026 niet meer dan $165.000.
Uit een recente analyse van Associated Press van onderwijskeuzeprogramma’s in staten als Texas, Alabama en Arizona blijkt dat studenten die al zijn ingeschreven op een privéschool of thuisschool, waarschijnlijk van deze fondsen zullen profiteren.
In Arizona, waar al lange tijd door de belastingbetaler gefinancierde beurzen worden aangeboden aan studenten die een privéschool bezoeken of thuis studeren, is de deelname aan vouchers in postcodes met een hoog inkomen bijna drie keer zo hoog als in postcodes met een laag inkomen.
Hoewel gegevens over ontvangers van studiebeurzen, zoals het gezinsinkomen, niet openbaar beschikbaar zijn voor de schoolkeuzeprogramma’s in Pennsylvania, meldt belangenbehartigings- en onderzoeksorganisatie EdChoice dat het aandeel studenten dat gebruik maakt van opties zoals EITC over de gehele staat de afgelopen tien jaar meer dan verdubbeld is.
Maar met minder dan 5% van de studenten over de hele staat blijft het een relatief kleine sector in Pennsylvania. Het aandeel leerlingen dat traditionele openbare scholen bezoekt, is intussen gedaald van 77,5% in het schooljaar 2015-2016 naar 75,1% in 2025-2026.
Op basis van gegevens voor het schooljaar 2019-2020 wees IFO er ook op dat de gemiddelde EITC-beurs slechts $ 2.120 bedroeg, wat betekent dat het geld om het resterende schoolgeld te dekken elders moest worden gevonden.
Leaders with Crossroads Foundation, een in Pittsburgh gevestigd beursfonds dat samenwerkt met zes lokale katholieke middelbare scholen, zeggen dat extra financiële hulp voor studenten vaak van de scholen zelf komt.
Esther Mellinger Stief, uitvoerend directeur van Crossroads, zei dat haar organisatie nog meer steun voor studenten zou kunnen genereren als Pennsylvania zou kiezen voor het komende federale belastingkredietprogramma.
Crossroads is een van de 28 door de staat goedgekeurde studiebeursverlenende organisaties in Allegheny County, en een van de bijna 200 over de hele staat. De meeste zijn aangesloten bij religieuze of onafhankelijke privéscholen.
“De reden dat EITC belangrijk is en dat dit nieuwe federale belastingkrediet zo’n geweldige kans is, is dat we (nu) niet kunnen voldoen aan de vraag naar studenten die aan ons programma willen deelnemen”, zei Mellinger Stief, eraan toevoegend dat Crossroads minder dan 30% van de beursaanvragen die het ontvangt, financiert.
“En dat komt simpelweg omdat we niet over de middelen beschikken om ze allemaal te ondersteunen”, zei ze.
Crossroads verstrekt elk jaar vier jaar financiering aan de grofweg 45 stijgende 9e-klassers die elk jaar in het programma worden opgenomen. Naast hulp bij het lesgeld biedt de organisatie zomerverrijkings- en bijlesmogelijkheden om studenten te helpen zich voor te bereiden op hun nieuwe school.
Mellinger Stief zei dat haar programma prioriteit geeft aan gezinnen die minder dan 300% van het federale armoedeniveau verdienen. De meeste studenten, zei ze, komen in aanmerking voor gratis schoolmaaltijden en tegen gereduceerde prijzen.
“EITC profiteert, via Crossroads, van de gezinnen en de studenten die het meest kwetsbaar zijn”, zei ze. “Het zijn studenten die, om welke reden dan ook, tussen wal en schip zouden vallen zonder ons programma en zonder de financiële steun die wij bieden.”
Maar Crossroads vereist ook dat beursaanvragers op hun gestandaardiseerde tests op of nabij het niveau scoren, wat betekent dat studenten die achterlopen mogelijk niet in aanmerking komen voor hulp. Ongeveer 40% van de studenten die tot het programma worden toegelaten, gaat al naar particuliere katholieke basis- en middelbare scholen, vaak met steun van het EITC.
De overige 60% gaat naar een mix van traditionele openbare scholen en charterscholen, zei Mellinger Stief.
Voordelen openbare scholen?
Tijdens een debat in het Huis van Afgevaardigden deze week hebben de Republikeinse wetgevers zich met overweldigende meerderheid verzet tegen het voorstel van de Democraten om het EITC-programma te hervormen. Slechts drie Republikeinen – vertegenwoordigers Thomas Mehaffie, Joe Hogan en Kathleen Tomlinson – stemden voor het wetsvoorstel, terwijl de Democraten unaniem waren in hun steun.
Een groot deel van de kritiek hield verband met de bezorgdheid dat de uitgebreide verantwoordingsmaatregelen een ongelijke last zouden leggen op particuliere scholen, en dat pogingen om de financiering binnen het EITC te stroomlijnen ertoe zouden leiden dat sommige kinderen iets zouden mislopen.
Na de stemming riepen de leiders van de Commonwealth Foundation, een conservatief lobbybedrijf gevestigd in Harrisburg, de wetgevers in de Senaat op om het voorstel te verwerpen. Ze drongen er bij gouverneur Josh Shapiro op aan om in één adem deel te nemen aan het federale belastingkredietprogramma.
“…(F)amilies hebben meer onderwijsmogelijkheden nodig”, zei CEO Andrew Lewis in een verklaring. “Om ze te verwezenlijken moet gouverneur Shapiro echter afstand nemen van onderwijsmogelijkheden zoals de federale beursopt-in.”
Het federale programma zal individuen een dollar-voor-dollar aftrek toekennen op hun federale belastingen, tot maximaal $1.700, voor donaties aan particuliere schoolbeurzen. Ambtenaren van het Amerikaanse ministerie van Financiën zeggen dat de beurzen ook kunnen worden besteed aan “aanvullend academisch onderwijs en diensten voor speciale behoeften” op traditionele openbare scholen en openbare scholen.
Maar sommige beleidsmakers en voorstanders van openbare scholen hebben hun scepsis geuit over de vraag of openbare scholen met particuliere scholen zullen kunnen concurreren om donaties.
“Het is, denk ik, dwaasheid om te geloven dat er ongelooflijk rijke mensen zijn die ervoor zullen kiezen om hun belastingschuld af te dragen aan openbare scholen die studenten onderwijs geven die in armoede leven”, zegt Susan Spicka, uitvoerend directeur van de belangenorganisatie Education Voters of Pennsylvania.
“Het idee dat dit in Pennsylvania gelijkheid in ons onderwijssysteem gaat creëren is een absolute leugen”, vervolgde Spika. “Het zal degenen die al hebben verrijken, en het zal degenen die niet genoeg hebben, met nog minder achterlaten.”
Gouverneurs in meer dan de helft van de Amerikaanse staten – inclusief de buurlanden New York, Ohio en West Virginia – hebben hun voornemen aangekondigd om deel te nemen. Shapiro en andere gouverneurs van de blauwe staat van New Jersey en Delaware zeggen dat ze nog moeten beslissen.
De gouverneur van Maryland, Wes Moore, vertelde verslaggevers op de jaarlijkse conferentie van de Education Writers Association in Baltimore deze maand dat hij wacht om te begrijpen of staatsleiders “jurisdictionele autoriteit” zullen hebben om de financiering te beperken tot openbare schooldistricten of scholen die beloven de antidiscriminatiewetten van de staat te zullen volgen.
‘Als je mij de flexibiliteit geeft om over die dingen na te denken, dan ben ik erg geïnteresseerd’, zei Moore. “Maar als je me gewoon vertelt dat, als ik dit geld aanneem, jij gaat beslissen hoe het leerplan eruit ziet en welke boeken mijn kinderen kunnen lezen, nee, dat is niet iets waarin ik geïnteresseerd ben.”
Hoewel functionarissen van het Amerikaanse ministerie van Financiën zeggen dat gedetailleerde regelgeving niet vóór september klaar zal zijn, heeft het ministerie dit vrijgegeven voorlopige begeleiding eerder deze maand. Het specificeerde dat staten geen strengere eisen mogen opleggen aan organisaties die studiebeurzen verlenen dan vastgelegd in de federale wetgeving.
Een woordvoerder van Shapiro vertelde Soest Nu dat hoewel de regering “de nieuwe informatie van de federale overheid op prijs stelt” deze maand uitgebrachtAmbtenaren blijven het nieuwe programma “beoordelen” voordat ze definitieve beslissingen nemen.
Staten hebben tot het einde van het jaar de tijd om zich aan te melden.
