Als een gokker die probeert een weddenschap aan te gaan voordat de paarden de poort verlaten, kwam de gemeenteraad van Pittsburgh woensdag snel in actie om een markering vast te stellen voor het heffen van belasting op zogenaamde ‘vaardigheidsspellen’.
De Raad heeft zowel de voorlopige als de eindstemming vóór gestemd een door Anthony Coghill voorgestelde maatregel om belastingen te heffen op mechanisch amusementwaaronder de gokautomaatachtige behendigheidsspellen die zich hebben verspreid bij benzinestations, buurtwinkels en bars in de hele staat.
Normaal gesproken neemt de raad de voorlopige en de definitieve stemming met een tussenpoos van enkele dagen. Maar het maakte gebruik van een versnelde procedure om de belastingen door te voeren – die volgens Coghill tussen de 2 en 3 miljoen dollar per jaar zouden opleveren – in een poging vooruit te lopen op eventuele acties die de staat de komende dagen zou kunnen ondernemen.
‘Ik weet niet wat ze gaan doen’, zei Coghill tegen zijn collega’s. Maar hij zei dat hij ervoor wilde zorgen dat “als we in de positie zijn om deze belasting in te voeren, we dat ook kunnen doen.”
Een recente uitspraak van het Hooggerechtshof van de staat stelde vast dat de behendigheidsspellen in wezen illegale gokautomaten zijn, maar omdat de machines al jaren openlijk actief zijn, gaf de rechtbank overheidsfunctionarissen vier maanden de tijd om er regelgeving voor te bedenken.
Coghill, die in 2025 begon met het invoeren van een lokale belasting op de machines, zei dat de staat lokale overheden zou kunnen verbieden de machines zelf te belasten. Dat, zei hij, zou betekenen dat ‘al het werk dat we het afgelopen jaar hierin hebben gestoken waarschijnlijk niet voor niets is geweest.’
Maar hij wilde nog steeds de stadsbelasting in de boeken krijgen, voor het geval de staat dit niet zou verbieden – of zou overgaan tot reeds bestaande lokale belastingen.
‘Ik wil gewoon dat we in de positie zijn om dit uit te voeren als de staat niet doet wat we verwachten’, zei hij.
Volgens de maatregelen zouden behendigheidsspellen de eigenaar die ze organiseert een jaarlijkse belasting van $1.000 kosten. De stad zou een lager tarief van $ 100 in rekening brengen voor ‘klauwmachines’ en andere apparaten die niet-contante prijzen aanbieden. Voor elektronische dartmachines, videogames, flipperkasten en jukeboxen zou een bedrag van $ 10 per jaar in rekening worden gebracht.
Voorafgaand aan de stemming in de raad bood Coghill een amendement aan om een limiet van 10 machines in te stellen op het aantal games waarvoor een gastheer zou kunnen worden achtervolgd. Coghill zei dat dit een poging was om bestaande speelhallen te beschermen met meerdere machines van verschillende soorten die al een licentie hadden om te opereren.
De urgentie van Coghill wordt gedreven door de angst dat de staat op tijd een belasting op machines zou kunnen heffen om aan de deadline van 1 juli voor de volgende staatsbegroting te voldoen. De staat mist routinematig die jaarlijkse deadline, en De wetgevers van Harrisburg in beide partijen en gouverneur Josh Shapiro debatteren over een geschikt belastingtarief voor de machines. Maar als een staat een sector reguleert of belast, voorkomt dit vaak dat lokale overheden zelf soortgelijke acties ondernemen.
Ongeveer een kwart van de gemeenten in Pennsylvania rekent al een soort heffing op de spelen, wat lokale leiders ertoe aanzet te hopen dat de staat dergelijke belastingen zal laten voortduren.
De maatregel werd zonder tegenstand aangenomen, maar gezien de onzekerheid op staatsniveau is het onduidelijk wat de volgende stap zal zijn: Coghill zei dat hij de raadsleden afzonderlijk zou moeten adviseren over de volgende stappen van de stad, en waarschuwde dat de stad mogelijk niet kan rekenen op inkomsten uit de belasting voor de begroting voor 2027.
Er was woensdag weinig debat over de inhoud van Coghills voorstel, deels omdat de stad staat de komende jaren voor fiscale uitdagingen. Maar raadslid Bob Charland zei dat hij wenste dat de behendigheidsspellen volledig zouden verdwijnen en noemde ze ‘een pokken voor onze buurten’.
Hij zei dat de spellen neerkwamen op een vorm van gokken die vooral op worstelende gemeenschappen aasde. “Mijn sterke voorkeur is dat we deze steeds minder zien, omdat ik denk dat ze niet bevorderlijk zijn voor een gezonde stad,” zei hij.
Maar hoewel Charland zei dat hij ze liever zou verbieden, “als we dat niet kunnen doen, zou het mijn voorkeur zijn dat we ze buiten de wet stellen.” Afgezien daarvan zei hij: “Dit is ons beste alternatief.”
‘Het is echt iets roofzuchtigs, geloof ik,’ beaamde Coghill. Maar hij zei dat de vergoeding van $1.000 per jaar wel eens hoog genoeg zou kunnen zijn om een aantal machines uit te roeien.
Maar Erika Strassburger, voorzitter van de financiële commissie van de gemeente, zei dat er één voordeel was. In tegenstelling tot andere belastingen waar de stad van afhankelijk is, komt de belasting op amusement “niet noodzakelijkerwijs alleen ten laste van vastgoedeigenaren”, zei ze. “We hopen dat (de belasting) toelaatbaar is gedurende welk proces de staat ook belandt.”
