Ambtenaren van Allegheny County zeggen dat ze meer dan 500 reacties op een voorstel hebben verzameld om van elke werkgever in de provincie te eisen dat hij 18 weken betaald verlof aanbiedt aan nieuwe ouders. De Gezondheidsraad, die het beleid uitwerkt, hzoals een drie uur durende hoorzitting over de kwestie gehouden.
Thomas West, kandidaat voor de Republikeinse Senaat, en andere critici hopen dat dit nog maar het begin is van de maatregel – ook al zeggen provinciefunctionarissen dat hun zorgen overdreven zijn en dat het plan de komende dagen waarschijnlijk zal worden herzien.
West heeft maandag een panel van Republikeinen en tegenstanders van het voorstel bijeengeroepen, een stap die hij naar eigen zeggen gedeeltelijk heeft genomen omdat hij ‘veel mensen had gehoord die voor een of andere vorm van betaald ouderschapsverlof waren, maar ze zeiden:’ We kunnen dit niet betalen, en we gaan letterlijk ten onder als dat gebeurt. ”
West, die dit najaar staats-senator Lindsey Williams uitdaagt, is eigenaar van een herenkledingwinkel in Pittsburgh. Toen hij sprak tot de groep van ongeveer vijftien mensen van Nancetta’s Ristorante in O’Hara Township, waarschuwde hij: “Het is een enorm plan dat iedereen in deze provincie treft.”
Suzanne Filiaggi, lid van de County Council, een van zijn panelleden, waarschuwde dat de maatregel wordt opgesteld als een gezondheidsverordening en niet als een verordening. Dat betekent dat de raad het voorstel niet zelf kan wijzigen, maar er alleen maar voor of tegen kan stemmen. Ze zei dat het proces het soort wetgevend geven en nemen dat een dergelijk beleid vereist, uitsluit.
“We verdienen iets dat transparanter is (dan wat er nu gebeurt), alomvattend en eerlijk over de kosten”, zei ze.
Maar provinciale functionarissen die deze inspanning steunen, zeggen dat critici een paniekknop indrukken over een wetsvoorstel dat nog steeds in ontwikkeling is – juist vanwege de inbreng waarvan critici denken dat deze niet wordt gehoord.
“We zijn oprecht in onze wens om inhoudelijke feedback te krijgen”, zegt districtswoordvoerder Abigail Gardner, die opmerkte dat de regering van districtsbestuurder Sara Innamorato heeft onlangs de periode voor publieke commentaar op het voorstel verlengd tot medio juli.
Ze zei dat het uiteindelijke voorstel verschillende voorwaarden zou kunnen bevatten voor kwesties als het aantal weken verlof dat een werknemer zou kunnen nemen, de omvang van een werkgever waarop de wet van toepassing zou zijn, en hoe je kunt bepalen of je in aanmerking komt voor nieuw aangeworven of seizoens- en deeltijdwerknemers.
“Ik denk dat mensen een beetje geobsedeerd zijn door het wetsvoorstel zoals het wordt geïntroduceerd, alsof het niet zal worden gewijzigd”, zei ze.
‘Ik verwacht… meer dan kleine veranderingen’
Gardner zei dat de kosten van het verstrekken van vrije tijd in het kader van het programma gedekt zouden kunnen worden met verzekeringspolissen die, net als die voor werkloosheid, worden betaald met looninhoudingen.
Een dergelijke aanpak maakt deel uit van elders opgezette verlofprogramma’s. Ondertussen heeft één verzekeraar dat wel gedaan heeft al een lokale calculator gepost om werkgevers te helpen deze kosten in te schatten – en vermoedelijk om reclame te maken voor zijn diensten als deze binnenkort op de markt komen.
Hoe dan ook, zei Gardner, ook al heeft de County Council nog geen voorstel in handen: “Ze luisteren zelf naar bedrijven, wegen hun zorgen af en denken na over wat werkbaarder zou zijn.”
Raadslid Lissa Geiger-Shulman, een lange tijd pleitbezorger voor uitgebreide toegang tot kinderopvang, is lange tijd een groot voorstander geweest van ouderschapsverlof: onder andere zei ze dat het vinden van steun voor kinderen jonger dan 1 jaar “een zeer uitdagende tijd is, en ouders meer tijd voor hun kinderen geven is een manier om die druk te verlichten.”
Maar ze is ook een belangrijk contactpunt tussen gezondheidsfunctionarissen, het publiek en andere gekozen functionarissen. En ze zei dat de raadsleden aandachtig naar de zorgen luisterden. “Voor bepaalde soorten bedrijven denk ik dat er oprechte angst bestaat.”
En hoewel ze het ermee eens was dat de raad alleen ja of nee kan stemmen over het beleid dat de Gezondheidsraad voorlegt, zei ze: “Ik verwacht dat er meer dan kleine veranderingen zullen plaatsvinden” voordat het voorstel klaar is voor stemming.
Geiger-Shulman zei dat de reactie van grotere werkgevers “veel meer ging over: ‘We zouden graag dingen veranderd hebben aan het beleid’, in tegenstelling tot het ‘Oh mijn god, we kunnen dit niet doen’, dat we van sommige kleinere bedrijven horen.”
Sommige aanwezigen op de bijeenkomst van West betreurden de gematigde publieke reactie van grote werkgevers, hoewel de Allegheny-conferentie over gemeenschapsontwikkeling dat wel heeft gedaan. kritiek op het voorstell. Panellid Lori Moran, die een vastgoedbedrijf runt en leiding geeft aan een zakengroep in East Liberty, zei dat het voorstel de inspanningen om ook grotere werkgevers naar de regio te lokken zou schaden.
‘Er zijn genoeg uitdagingen om Big Tech naar Pittsburgh te krijgen,’ zei ze. “Ze kunnen gaan en staan waar ze willen, (en) het opwerpen van een blokkade als deze is gewoon gewetenloos.”
Als het beleid wordt aangenomen, zal een deel van de zakelijke belangen waarschijnlijk een rechtszaak aanspannen. Advocaat Carl Fejko, die deelnam aan de topconferentie van West, zei dat de provincie waarschijnlijk zou beweren dat het gezinsverlof een uitbreiding was van een eerder beleid dat werkgevers verplichtte betaald ziekteverlof aan te bieden. Het Hooggerechtshof van de staat had dat al gedaan steunde de wettigheid van een soortgelijk beleid in de stad Pittsburgh. Maar volgens de mening die dit deed, was het verstrekken van ziekteverlof “een directe relatie met de volksgezondheid” en niet zozeer gericht op “het reguleren van het bedrijfsleven omwille van zichzelf”.
“Het is onduidelijk – zal diezelfde analyse standhouden voor ouderschapsverlof?” zei Fejko. En hij vroeg zich af: zal ouderschapsverlof “nog steeds onder dit soort preventie- en gezondheids- of veiligheidsvoorzieningen vallen?”
Zou de staat in plaats daarvan kunnen optreden?
Geiger-Shulman zegt dat het voorstel voor betaald verlof een economische zegen kan zijn door getalenteerde werknemers aan te trekken die op zoek zijn naar ondersteunend gezinsbeleid. Zelfs critici, zei ze, erkennen de behoefte die het voorstel wil aanpakken.
“Ze hebben gezegd: ‘We begrijpen waarom dit nodig is’ of ‘Wij steunen het concept om ouders toe te staan thuis te blijven.’”
En in ieder geval zijn sommige stemmen aan beide kanten van het debat het hierover grotendeels eens: het zou beter zijn als er een wet op het ouderschapsverlof zou kunnen worden opgesteld door de staat, die over meer middelen beschikt om beleid te voeren. Dat zou minder gevaar met zich meebrengen dat bedrijven de provinciale grenzen overschrijden, alleen maar om een lokale vereiste te omzeilen.
Dergelijke wetsvoorstellen hebben enige vooruitgang geboekt in Harrisburg. Een wetsvoorstel van het staatshuis, oorspronkelijk gesponsord door voormalig vertegenwoordiger van de staat Allegheny County, Dan Millerdit voorjaar de lagere kamer gepasseerd. Het wacht nu op actie in de Senaat, die een eigen wetsvoorstel heeft dat wordt gesteund door een andere West-Pennsylvaniaër, de Republikein Devlin Robinson. Die maatregel een Senaatscommissie aangenomen eerder deze maand met steun van beide partijen.
Rob Mercuri, een voormalig lid van het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden die het panel van West bijwoonde, prees de maatregel van Robinson als “een goed wetsvoorstel dat de moeite waard is om te overwegen.” Hij waarschuwde ervoor “iets op provinciaal niveau te doen, vooral omdat dat Allegheny County in het nadeel brengt.”
Geiger-Shulman liet met name een soortgelijke toon horen, door te zeggen dat op basis van de taal die in Harrisburg wordt besproken, de benadering op staatsniveau ‘een uitgebreider beleid biedt voor de soorten verlof, en dat dit op meer individuen van toepassing is. En over de hele staat zou je niet zoveel ‘we gaan gewoon de grens over’.’
Maar ze zei dat ze op haar hoede is om te verwachten dat de staat het voortouw neemt in deze kwestie.
Het minimumloon in Pennsylvania staat sinds 2009 immers vast op 7,25 dollar, ook al hebben aangrenzende staten hun eigen tarieven verhoogd – en zelfs nu Robinson en andere Republikeinen hebben gezegd een verhoging te steunen.
Ambtenaren van de provincie hebben ook tevergeefs gewacht tot Harrisburg beleid voor de herwaardering van eigendommen voor de hele staat zou vaststellen. Maar Harrisburg aarzelde, waardoor Allegheny County met deze kwesties moet worstelen en op eigen kracht jarenlange rechtszaken moet voeren.
Om deze redenen zei Geiger-Shulman: “Ik zou niet pauzeren met wat we doen totdat de staatswet is ondertekend door gouverneur Shapiro.”
Maar als de eigen inspanningen van de provincie Harrisburg tot actie aanzetten, voegde ze eraan toe: ‘Dat zou mij helemaal niet teleurstellen.’
