Een voorstel om betaald ouderschapsverlof in Allegheny County verplicht te stellen, zorgde dinsdag voor verhitte debatten tijdens een drukke drie uur durende openbare hoorzitting.
De Gezondheidsraad van Allegheny County introduceerde het voorstel tijdens een bijeenkomst vorige maand. In zijn huidige vorm zou het beleid vereisen dat elke werkgever in de provincie alle werknemers 18 weken betaald verlof geeft na de geboorte of wettelijke adoptie van een kind.
Als het in zijn huidige vorm wordt goedgekeurd, zou het beleid van de provincie tot de meest genereuze in zijn soort in het hele land behoren. Maar de details zijn aan verandering onderhevig, en de hoorzitting van dinsdag in het gerechtsgebouw van Allegheny County bood bewoners en ondernemers voor het eerst de kans om publieke feedback te geven.
Betaald verlof kreeg steun van gezondheidswerkers, verzorgers en belangenbehartigers van kinderen, terwijl ondernemers betoogden dat de kostenlast voor veel bedrijven te groot zou zijn.
‘Een noodzaak voor gezonde gezinnen’
Voorstanders benadrukten de voordelen voor de volksgezondheid en wezen op onderzoeken die betaald verlof in verband hebben gebracht met verbeterde gezinsstabiliteit, lagere kinder- en moedersterftecijfers en een verminderd personeelsverloop.
“Ik geloof dat betaald (ouderschaps)verlof geen luxe is. Het is een noodzaak voor gezonde gezinnen en gezonde gemeenschappen”, zegt Passion Carrington, pleitbezorger voor de gezondheidszorg van Healthy Start, een non-profitorganisatie die werkt aan het verbeteren van de gezondheid van moeders en kinderen. “Een kind ter wereld brengen is een grote levenstransitie, en geen enkele moeder zou moeten kiezen tussen de zorg voor haar pasgeboren baby en het betalen van haar rekeningen.”
Betaald ouderschapsverlof zou kunnen helpen bij het aanpakken van de raciale verschillen in kindersterfte en moedersterfte in Allegheny County, die tot de hoogste in de staat behoren, zei dr. Amy Whitsel, arts in de moeder-foetusgeneeskunde.
“De weken na de bevalling behoren tot de meest kwetsbare periodes in het leven van vrouwen,” zei ze. “Dit is het moment waarop de moeder moet worden gecontroleerd op ernstige hoge bloeddruk, bloedingen, infecties, bloedstolsels en postpartumdepressie. Het is ook wanneer ouders meerdere medische afspraken moeten bijwonen voor de bevallende persoon en het kind. Ouders hebben tijd nodig om te genezen, borstvoeding te geven en zorg te dragen voor pasgeborenen die mogelijk premature of medisch kwetsbaar zijn.”
“Het geeft ouders de tijd om waarschuwingssignalen van ernstige complicaties te herkennen voordat deze levensbedreigende noodsituaties worden,” voegde Whitsel eraan toe.
Tijdens een bijeenkomst ter ondersteuning van het voorstel dinsdagmiddag zei Marchel Robinson, een verpleegster die zorgt voor postpartumpatiënten met een hoog risico in het UPMC Magee-Womens Hospital, dat ze de ontberingen heeft gezien waarmee gezinnen worden geconfronteerd als ouders kort na de geboorte van een kind weer aan het werk gaan – en ze zelf heeft ervaren.
“Ik kreeg mijn eerste kind op 19-jarige leeftijd terwijl ik fulltime werkte en een fulltime student was”, zei Robinson. “Net als veel van de moeders voor wie ik nu zorg, had ik niet de tijd die ik nodig had om te herstellen en raakte ik uiteindelijk mijn baan kwijt, terwijl ik te maken kreeg met een ernstige postpartumdepressie.”
Maar bij de geboorte van haar tweede kind ontving Robinson gedeeltelijk betaald ouderschapsverlof. Het bood een korte adempauze ‘die het verschil maakte’, zei ze.
“Het gaat niet alleen om vrije tijd, het gaat om gezondheid, stabiliteit en betere resultaten voor zowel moeders als baby’s.”
Een ‘niet-gefinancierd mandaat’ dat ‘moeilijke keuzes zal afdwingen’
Tegenstanders waren bang dat betaald verlof bedrijven ervan zou kunnen weerhouden zich in Allegheny County te vestigen. Ze uitten ook hun bezorgdheid over de financiële impact van het beleid op kleine en middelgrote bedrijven die al te maken hebben met stijgende kosten, inflatie en economische onzekerheid.
Matthew Napper, voorzitter van de Northside North Shore Kamer van Koophandel, zei dat hoewel de groep “betaald ouderschapsverlof als concept steunt”, het beleid “een volledige financiële last op werkgevers zou leggen, ongeacht hun omvang, financiële toestand of vermogen om de kosten te absorberen.”
Napper zei dat de maatregel neerkwam op een ‘niet-gefinancierd mandaat’ dat ‘moeilijke keuzes zou afdwingen, het aannemen van personeel zou uitstellen, het aantal uren zou verminderen, investeringen zou uitstellen of, in sommige gevallen, zelfs helemaal zou sluiten’.
Andere bedrijfsgroepen deelden soortgelijke zorgen in de aanloop naar de hoorzitting.
De Pennsylvania Restaurant & Lodging Association, een handelsgroep uit de horeca, “maakt zich grote zorgen over het voorstel zoals het momenteel is opgesteld, met name de brede toepassing ervan op bedrijven van elke omvang en de potentiële operationele en financiële gevolgen voor kleine werkgevers”, zei Lauren Brinjac, senior directeur juridische zaken van de groep, in een verklaring.
Ook ambtenaren van de Pittsburgh Public Schools uitten hun bezorgdheid over de ‘enorme kosten en administratieve moeilijkheden’.
“Er bestaat geen twijfel over dat betaald gezinsverlof belangrijk is. Niemand zegt dat dit niet zo is”, vertelde districtsadvocaat Ira Weiss aan Soest Nu. “Maar dit is een zeer, zeer genereus beleid dat geen rekening houdt met de dagelijkse en jaarlijkse activiteiten van een schooldistrict.”
PPS heeft de afgelopen jaren te maken gehad met financiële instabiliteit voerde een verhoging van 2% in dit jaar.
De beleid zoals geïntroduceerd vereist slechts 30 dagen werk voordat het recht op betaald ouderschapsverlof van kracht wordt – ruim onder de drempel van één jaar die de federale Family and Medical Leave Act bepaalt, die tot 12 weken onbetaald verlof biedt voor in aanmerking komende werknemers om voor zichzelf of andere familieleden te zorgen. Werkgevers waren bezorgd dat de korte kwalificatieperiode zou kunnen leiden tot een draaideur van betaald verlof, tekort aan personeel en extra kosten.
County Executive Sara Innamorato sprak ook tijdens de hoorzitting en zei dat haar regering openstaat voor feedback van bedrijfseigenaren. Maar ze spoorde hen aan om na te denken over wat ze zouden kunnen verliezen als ze betaald verlof zouden aanbieden, zoals minder vrouwen op de arbeidsmarkt.
“Ik hoor de zorgen van bedrijven. Ik weet dat veel bedrijfsleiders in Allegheny County dit werk filosofisch ondersteunen, en dat zijn bedrijven van elke omvang, en dat de kosten niet mogen worden doorberekend aan werkgevers, en dat we een beter openbaar vangnet nodig hebben.”
Maar, zo voegde ze eraan toe, “elk verzoek aan een sector of een bedrijf om vrijgesteld te worden van de wet op betaald ouderschapsverlof, om bepaalde werknemers niet onder de dekking te laten vallen, om minder dekking, om strengere voorwaarden, is een verzoek om sommige gezinnen in de steek te laten.”
Toch drongen bedrijfseigenaren aan op meer gedetailleerde informatie van de provincie over de kosten van naleving en hoe het beleid werkgevers zou kunnen beïnvloeden.
Per slot van rekening, zei PPS-districtsadvocaat Weiss: “De duivel zit in de details.”
Directeur van de provinciale gezondheidsafdeling, dr. Iulia Vann, zei dat ambtenaren, naast de opmerkingen die tijdens de hoorzitting van dinsdag werden aangeboden, meer dan 500 schriftelijke opmerkingen hebben ontvangen die ook in de definitieve regel zullen worden opgenomen.
De input “zal beleidsmakers helpen informeren terwijl ze doorgaan met het evalueren van dit voorstel en de potentiële impact ervan op werknemers, bedrijven en gezinnen in Allegheny County”, zei ze in een verklaring na de bijeenkomst.
De Gezondheidsraad zal dat doen publieke reacties accepteren tot 23.59 uur op 16 juni. Het bestuur kon al in juli over het voorstel stemmen. Vervolgens moet het door de provincieraad worden goedgekeurd.
