BUNIA, Congo – Bezorgde gezondheidswerkers in Oost-Congo zeiden woensdag dat ze onderbeschermd en onvoldoende getraind zijn in een zich snel verspreidende Ebola-uitbraak van een zeldzame vorm van het virus in een van ‘s werelds meest afgelegen en kwetsbare plekken.
De regio is lange tijd het toneel geweest van aanvallen door een reeks gewapende groepen, maar de volatiliteit van de regio compliceert nu de inspanningen om de crisis het hoofd te bieden. Lokale leiders zeiden dat bij een aanval door militanten die banden hebben met de Islamitische Staat dinsdagavond minstens zeventien mensen omkwamen in het dorp Alima in Ituri, een provincie die de hotspot van de uitbraak is geworden.
De Wereldgezondheidsorganisatie, die wereldwijd een laag risico constateerde, heeft gezegd dat er geen ‘patiënt nul’ is gevonden.
“Het is echt triest en pijnlijk omdat we al een veiligheidscrisis hebben meegemaakt, en nu is Ebola er ook”, zegt Justin Ndasi, een inwoner van Bunia.
Er zijn tonnen gezondheidsvoorraden naar Bunia gevlogen, waar vorige week het eerste bekende overlijden werd aangekondigd, maar bewoners zeiden dat maskers moeilijker te vinden zijn en dat sommige ontsmettingsmiddelen die voorheen voor 2.500 Congolese frank (ongeveer $ 1) werden verkocht, nu vier keer zoveel kosten.
Een moeder ziet haar zoon ‘bloeden en braken’
In een behandelcentrum in Rwampara huilden families en keken toe hoe gezondheidswerkers in beschermende uitrusting in stilte de lichamen van hun dierbaren – vermoedelijke Ebola-slachtoffers – desinfecteerden en ze in doodskisten plaatsten voor veilige begraafplaatsen.
De ziekte sloeg plotseling toe, zeiden ze, en beschreef een snelle verslechtering nadat de symptomen werden aangezien voor ziekten zoals malaria.
“Hij vertelde me dat zijn hart pijn deed”, zei Botwine Swanze, die haar zoon verloor. “Toen begon hij te huilen van de pijn. … Toen begon hij te bloeden en veel te braken.”
Het Ebola-virus is zeer besmettelijk en verspreidt zich onder de menselijke bevolking door contact met lichaamsvloeistoffen zoals braaksel, bloed of sperma. Symptomen zijn onder meer koorts, braken, diarree, spierpijn en soms interne en externe bloedingen.
WHO-chef zegt dat de ‘schaal van de epidemie veel groter is’
De WHO heeft de uitbraak uitgeroepen tot een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid van internationaal belang, en is bezorgd over de “schaal en snelheid ervan”. Het hoofd van de WHO in Congo zegt dat het minstens twee maanden kan duren.
Het zeldzame type Ebola, bekend als het Bundibugyo-virus, verspreidde zich wekenlang onopgemerkt na het eerste bekende sterfgeval, terwijl de autoriteiten testten op een ander, vaker voorkomend Ebola-virus en negatief uitkwamen.
Het onderzoek naar waar en wanneer de uitbraak begon, werd voortgezet, maar “gezien de omvang denken we dat deze waarschijnlijk een paar maanden geleden is begonnen”, zegt Anaïs Legand van het WHO-noodprogramma.
Tot nu toe zijn 51 gevallen bevestigd in de noordelijke provincies Ituri en Noord-Kivu van Congo, en twee gevallen in Oeganda, zei WHO-directeur-generaal Tedros Adhanom Ghebreyesus woensdag. Er zijn 139 vermoedelijke sterfgevallen en bijna 600 vermoedelijke gevallen.
Maar “de omvang van de epidemie is veel groter”, zei hij.
Het in Londen gevestigde MRC Centre for Global Infectious Disease Analysis schatte dat de gevallen substantieel ondergewaardeerd zijn en dat het werkelijke aantal al boven de 1.000 zou kunnen liggen. ‘De werkelijke omvang blijft onzeker’, aldus het rapport.
Dit is de zeventiende Ebola-uitbraak in Congo en de WHO heeft gezegd dat het ministerie van Volksgezondheid over ervaren personeel en capaciteit beschikt om te reageren. De meeste uitbraken waren echter van het meest voorkomende Ebola-type.
Een mogelijk vaccin zal nog maanden op zich laten wachten
Dr. Vasee Moorthy, een speciaal adviseur bij de WHO, zei dat een vaccin tegen Bundibugyo de komende zes tot negen maanden niet beschikbaar zal zijn.
Oost-Congo kreeg al te maken met “enorme druk van conflicten, ontheemding en een instortend gezondheidszorgsysteem”, zegt Dr. Lievin Bangali, senior gezondheidscoördinator van het International Rescue Committee in Congo, eraan toevoegend dat jaren van onderfinanciering de respons hebben verzwakt.
De uitbraak benadrukt de gevolgen van de diepe bezuinigingen door de regering-Trump op de buitenlandse hulp. De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio heeft gezegd dat de regering prioriteit heeft gegeven aan de financiering van vijftig noodklinieken in de getroffen gebieden. De VS beloofden 23 miljoen dollar bij te dragen.
De angst groeit met weinig bescherming op de getroffen plaatsen
In Bunia blijven scholen en kerken open, terwijl sommige bewoners maskers dragen. Elders in de provincie Ituri delen vermoedelijke ebolapatiënten een afdeling met anderen die gewond of ziek zijn in het Bambu General Hospital.
Een team van Artsen zonder Grenzen heeft afgelopen weekend verdachte gevallen geïdentificeerd in het Salama-ziekenhuis in Bunia, maar vond geen beschikbare isolatieafdeling in het gebied, zegt Trish Newport, manager van het noodprogramma.
‘Elke gezondheidsinstelling die ze belden, zei: ‘We zitten vol met verdachte gevallen. We hebben geen ruimte.’ Dit geeft je een beeld van hoe gek het nu is”, zei ze op sociale media.
In Mongbwalu, waar het lichaam van de eerste bekende dode werd meegenomen, blijft de nabijgelegen grens met Oeganda open en gaat de goudwinning door, zei Chérubin Kuku Ndilawa, een leider van het maatschappelijk middenveld.
“Er is geen paniek. Mensen gaan door met hun normale leven, maar ze beginnen ook de boodschap te verspreiden”, zei Ndilawa, en merkte een gebrek aan openbare handwasstations op.
Er waren ongeveer 30 Ebola-patiënten in het Mongbwalu General Hospital, waar woensdag een student van het plaatselijke instituut voor medische technologie stierf, zei dr. Didier Pay.
“De patiënten zijn hier en daar verspreid”, zegt dr. Richard Lokudu, medisch directeur van het ziekenhuis. “We hopen dat vandaag de juiste triage- en isolatiefaciliteiten worden geïnstalleerd, en als dat niet gebeurt, zullen we volledig overweldigd zijn.”
Ze zijn onderbezet en niet opgeleid om verdachte gevallen te behandelen, zei Lokudu, en voegde eraan toe dat als de bevestigde gevallen toenemen, “we geen bescherming hebben.”
In de door Ebola getroffen stad Goma, waar de door Rwanda gesteunde M23-rebellen de macht in handen hebben, is de “situatie ingewikkeld”, zegt dr. Anne Ancia, vertegenwoordiger van de WHO in Congo.
Een Amerikaan met ebola zit in isolatie in Duitsland
Een Amerikaanse staatsburger die positief testte in Congo arriveerde woensdag in Berlijn en bevond zich in een speciale isolatieafdeling waar een “uitgebreid onderzoek” gaande was, zei woordvoerder Martin Elsässer van het Duitse ministerie van Volksgezondheid.
Elsässer weigerde commentaar te geven op de toestand van de patiënt, die niet is geïdentificeerd door de Duitse of Amerikaanse autoriteiten. Het ministerie zei later, zonder verder uit te weiden, dat het op verzoek van de Amerikaanse autoriteiten de vrouw en drie kinderen van de patiënt zou opnemen.
Een topgezondheidsfunctionaris in Tsjechië zei dat ze een Amerikaanse arts ontvangen die ebolapatiënten in Oeganda behandelde en die geen symptomen heeft. Het was niet duidelijk of er mensen besmet waren.
Dr. Satish Pillai, incidentmanager voor de Ebola-reactie van de Centers for Disease Control and Prevention, vertelde verslaggevers woensdag dat de Amerikanen werden vervoerd in coördinatie met het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken en andere instanties. Eén patiënt, die in stabiele toestand verkeert, wordt nu in Duitsland behandeld, zei Pillai.
Op de vraag of het Witte Huis een rol heeft gespeeld bij het besluit om de Amerikanen naar Europa te verhuizen, zei Pillai dat het besluit gebaseerd was op de omstandigheden ter plaatse en de noodzaak om snel te mobiliseren.
