Mondiale noodsituaties op gezondheidsgebied zijn weer volop in het nieuws, met recente uitbraken van het hantavirus op een cruiseschip en Ebola in de Democratische Republiek Congo.
Het internet heeft dienovereenkomstig gereageerd, waarbij de situatie bij veel mensen pijnlijke herinneringen aan COVID-19 oproept. Op Reddit zijn vragen vol angst opgedoken, komische video’s staan overal op TikTok en Instagram, en de zoektermen met het woord ‘pandemie’ zijn de afgelopen weken toegenomen op Google Trends.
De COVID-19-pandemie introduceerde mensen in de VS in een mondiale noodsituatie op gezondheidsgebied die ze zich misschien nooit hadden kunnen voorstellen.
Die ervaring kleurt de manier waarop sommige mensen denken over Ebola en het hantavirus, zeggen deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en infectieziekten. Angst voor exotisch klinkende ziekten heeft altijd bestaan, maar nu weten mensen hoe een pandemie hun leven kan veranderen.
Zoals Chandra Harvey, een maker van inhoud op Instagram wiens grapvideo over een andere mogelijke pandemie meer dan 100.000 keer bekeken werd, tegen NPR zei: “We hebben allemaal te maken met PTSS als gevolg van COVID.”
Voor Harvey had COVID-19 een ‘zware impact’ op haar familie, waarbij enkele familieleden in het ziekenhuis werden opgenomen. “COVID heeft ons allemaal getekend”, zei ze.
In het begin van de COVID-19-pandemie ‘maakte u zich zorgen over het feit dat uw vrienden, buren en dierbaren zouden sterven aan COVID’, zei dr. Ali S. Khan, decaan van het College of Public Health van het University of Nebraska Medical Center. Ruim 1 miljoen Amerikanen stierven aan COVID-19.
Ondanks dat Ebola zich momenteel in delen van Oost-Afrika verspreidt, vertelden experts op het gebied van infectieziekten aan NPR dat de gemiddelde Amerikaan zich geen zorgen hoeft te maken dat Ebola of het hantavirus een herhaling van COVID-19 wordt.
Hier leest u wat u moet weten over hoe Ebola en hantavirus verschillen van COVID-19, en waar mensen rekening mee moeten houden als ze alarmerende krantenkoppen lezen of door sociale media scrollen.
Het COVID-19-effect op Amerikanen
Er is sprake van een ‘angstfactor’ bij bepaalde ziekten, zei dr. Amesh Adalja, een senior wetenschapper bij het Johns Hopkins Center for Health Security en arts op het gebied van infectieziekten. Ook al sterven er jaarlijks gemiddeld veel meer mensen aan de griep dan aan Ebola, “bepaalde ziekten veroorzaken angst bij mensen”, zei hij.
Harvey, de maker van de inhoud, zei dat het horen van twee ziekten achter elkaar ‘voor haar familie overkwam’.
“Ebola… met de combinatie van het hantavirus tegelijkertijd is het net alsof het te veel is”, zei ze. “Elke keer dat je iets hoort vanuit een virusperspectief, is het gewoon eng.”
Adalja zei dat de herinnering aan COVID-19 er ook voor zorgt dat Amerikanen uitbraken op één hoop gooien.
Maar de ziekten verspreidden zich op een andere manier. COVID-19 kan zich (net als mazelen) via de lucht verspreiden. Ebola wordt doorgaans verspreid via lichaamsvloeistoffen, zoals braaksel of bloed. Het hantavirus verspreidt zich meestal naar mensen door contact met urine, uitwerpselen of speeksel van geïnfecteerde knaagdieren, hoewel er één stam is geïdentificeerd die zich van persoon tot persoon kan verspreiden.
‘De nuances van de biologie van verschillende ziekteverwekkers, de trajecten van verschillende uitbraken, die allemaal verloren gaan omdat waar (veel mensen) zich zorgen over maken, is dat een ontwrichtende gebeurtenis als COVID hun hele leven op zijn kop zet’, zei Adalja.
Sommigen zijn misschien ook bezorgd over de dodelijkheid van deze ziekten en het gebrek aan behandelingsopties, evenals over het toeval dat ze allebei in dezelfde maand aandacht kregen.
Bovendien heeft de vertraging bij het opsporen van de Ebola-uitbraak het moeilijker gemaakt om de situatie onder controle te houden, vertelden specialisten op het gebied van infectieziekten aan NPR. Dr. Craig Spencer, universitair hoofddocent volksgezondheid aan de Brown University en arts voor spoedeisende geneeskunde bij Brown’s Pandemic Center, vertelde A Martínez van NPR dat het ontslag van personeel bij de Centers for Disease Control and Prevention door de Trump-regering, het ontslag van het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling en de terugtrekking van de VS uit de Wereldgezondheidsorganisatie een impact hebben op de huidige reactie in de Democratische Republiek Congo.
In een verklaring aan NPR op maandag zei het ministerie van Buitenlandse Zaken dat het “vals was om te beweren dat de USAID-hervorming een negatieve invloed heeft gehad op ons vermogen om op Ebola te reageren”, eraan toevoegend dat de financiering en steun voor de bestrijding van Ebola zouden worden voortgezet.
Caitlin Rivers, een epidemioloog bij Johns Hopkins, zei dat ze “als epidemioloog erg bezorgd is over de Ebola-uitbraak.”
“Ik maak me als moeder echter geen zorgen, wat betekent dat ik niet verwacht dat Ebola mijn gemeenschap of eigenlijk de Verenigde Staten zal beïnvloeden”, zegt Rivers, die het boek schreef. Op dezelfde manier zeggen volksgezondheidsfunctionarissen dat het risico voor het grote publiek als gevolg van het hantavirus zeer laag is.
De bredere context van pandemieën
Pandemieën en epidemieën maken al eeuwenlang deel uit van het Amerikaanse en mondiale leven, en gaan terug tot de oudheid.
In de 20e eeuw domineerden grieppandemieën de jaren 1918, 1957 en 1968. In deze eeuw zijn er opmerkelijke uitbraken geweest van SARS (ernstig acuut ademhalingssyndroom), het H1N1-griepvirus (varkensgriep), het Zika-virus, mpox en mazelen. Ebola heeft de afgelopen decennia ook meerdere uitbraken gehad, waarbij bij die in 2014 meer dan 11.000 mensen om het leven kwamen.
Mensen vechten tegen infectieziekten sinds ze voor het eerst ontstonden, zei Adalja.
Adalja zei dat hij de uitbraken van ebola en hantavirus in de grotere geschiedenis van pandemieën, epidemieën en uitbraken plaatst: “Niet alles heeft het vermogen om zo’n ontwrichtende kracht te hebben als COVID.”
“(Mensen) moeten begrijpen dat pandemieën altijd iets zijn geweest waar mensen mee te maken zullen krijgen”, zei Adalja. “Maar wetenschap, technologie en geneeskunde bieden ons de mogelijkheid om deze kwesties onder de knie te krijgen, om ze minder impactvol te maken, om proactief te zijn.”
Rivers, de epidemioloog, zei dat er in haar ervaring ongeveer elke twee jaar een grote uitbraak van internationale aandacht plaatsvindt.
“Ze komen veel vaker voor dan ik denk dat veel mensen op prijs stellen.”
Waar u aan moet denken als u over een nieuwe ziekte hoort
In plaats van zich onmiddellijk tot angst te wenden, zeggen experts, kunnen Amerikanen zich concentreren op gerichte vragen en op de hoogte blijven met informatie van lokale, provinciale en nationale gezondheidsfunctionarissen.
Adalja vroeg zich af: “Praten mensen erover dat deze verspreiding zich op dezelfde manier verspreidt als COVID?” Op dezelfde manier denkt Dr. Abraar Karan, een arts voor infectieziekten en faculteitslid aan de Stanford University, over persoonlijk risico: “Praten (experts) over mijn individuele risico, net zoals ik mijn huis verlaat en naar mijn werk ga en naar huis kom?”
Adalja zei ook dat ze “zeer op hun hoede moet zijn voor wat je op sociale media ziet als het niet afkomstig is van een officiële persbron, omdat er opzettelijk veel desinformatie wordt verspreid.”
Harvey, de Instagram-influencer, zei dat ze zichzelf sinds COVID-19 de ‘handenwaspolitie’ noemt. Ze heeft handdesinfecterend middel in haar tas en laat haar zoon voortdurend zijn handen wassen. “Veel van die dingen werden routines voor ons.”
Rivers zei dat als mensen zich zorgen maken, ze een masker kunnen dragen en drukke binnenruimtes kunnen vermijden of, indien beschikbaar, kunnen vaccineren. “Het kan nuttig zijn om je te concentreren op die beheersbare factoren”, zei ze.
