Hebben leerlingen het recht om de school te verlaten als protesttactiek?
Landelijk, ook in Pennsylvania, houden gemeenschappen zich bezig met deze vraag terwijl studenten stakingen organiseren tegen immigratiehandhavingsacties.
Het Amerikaanse Hooggerechtshof stelde in 1969 in Tinker v. Des Moines vast dat noch studenten, noch docenten “hun grondwettelijke rechten op vrijheid van meningsuiting of meningsuiting aan de poort van het schoolgebouw kwijtraken.” Scholen hebben de vrijheid om de spraak in hun gebouwen te beperken, maar experts zeggen dat beheerders dit alleen kunnen doen als een staking waarschijnlijk een substantiële en materiële verstoring van hun activiteiten zal veroorzaken.
“Schoolfunctionarissen mogen openbare toespraken niet censureren, tenzij deze voldoen aan de norm dat deze waarschijnlijk een substantiële en materiële verstoring zal veroorzaken, en dat zou consistent moeten zijn in alle schooldistricten”, vertelde Maura McInerney, beleidsdirecteur bij het Education Law Center, aan Spotlight PA.
Maar hoe dat zich in de praktijk afspeelt, verschilt van land tot land. In Quakertown werd een staking van een school gewelddadig toen politiechef Scott McElree de menigte studenten binnenstormde en zijn arm om de nek van een meisje sloeg. Ondertussen organiseerden studenten in Reading en Phoenixville demonstraties zonder incidenten en namen eraan deel.
Beheerders kunnen leerlingen disciplineren als ze de schoolregels overtreden, zoals het overslaan van een les. Maar om te voorkomen dat de vrijheid van meningsuiting wordt beperkt, mag de straf niet zwaarder zijn dan die zou zijn voor het overslaan van lessen onder verschillende omstandigheden, zei McInerney.
“Het kan niet gebaseerd zijn op angst, louter speculatie of de zorg dat het een controversieel onderwerp is. Dat raakt echt de kern van het Eerste Amendement-rechts.”
Dit is wat je moet weten over de rechten van studenten in Pennsylvania om te protesteren.
Wat zijn de First Amendment-rechten van studenten?
Leerlingen van openbare scholen hebben het grondwettelijke recht om zich op de campus te uiten, waaronder het uitspreken van hun mening, het schrijven van artikelen, het vormen van groepen, het uitdelen van flyers en het indienen van petities bij schoolfunctionarissen.
Maar scholen kunnen bepaalde vormen van meningsuiting verbieden, waaronder spraak die de leeromgeving substantieel verstoort, de rechten van anderen schendt of onzedelijk of vulgair is, volgens de factsheet van het Education Law Center. Dit alles wordt bepaald door de feiten van de zaak.
Toen openbare scholen in Berks County de geplande staking van studenten annuleerden, noemden beheerders bezorgdheid over de veiligheid. Ambtenaren van het gouverneurschap van het Mifflin School District wilden geen commentaar geven op dit verhaal, maar een leerling uit groep 9 vertelde destijds aan CBS21 dat studenten het protest al wekenlang hadden voorbereid met goedkeuring van de beheerders totdat negatieve e-mails van ouders de ommekeer veroorzaakten. Sommige ouders riepen op tot straffen van de leerlingen.
McInerney zei dat er meer details nodig zijn om de rechtvaardiging van het district voor het verbieden van de staking te begrijpen, maar leden van de gemeenschap die zich verzetten tegen de positie van studenten zijn op zichzelf onvoldoende om First Amendment-activiteiten te verbieden.
“Het mag niet speculatief zijn. Het kan niet gebaseerd zijn op de inhoud van het standpunt. Het kan niet uitsluitend voortkomen uit de angst dat het impopulair is,” zei ze.
In een artikel uit maart onderstreepte de ACLU van Pennsylvania dat de reacties van scholen op studentendemonstraties al dan niet ongrondwettelijk kunnen zijn, afhankelijk van de details van de zaak, maar adviseerde over het algemeen dat studenten kunnen worden tegengehouden om zonder toestemming naar buiten te lopen of de les te missen.
Advocaten zeiden ook dat scholen stakingen tijdens schooluren zouden kunnen verbieden, tenzij dergelijke acties om een andere reden zijn toegestaan.
Kunnen leerlingen gedisciplineerd worden?
Hoewel leerlingen het recht hebben om samen te komen met hun leeftijdsgenoten over kwesties die niets met school te maken hebben (en om te protesteren en petities in te dienen bij schoolfunctionarissen), kunnen ze op grond van het schoolbeleid en ‘inhoudsneutrale regels’ worden gestraft voor het zonder toestemming missen van lessen, aldus McInerney.
“Je kunt dezelfde straf krijgen die je zou hebben gekregen als je om een andere reden het schoolgebouw was uitgelopen. Zwaarder kan niet”, legde ze uit. “Het kan geen zwaardere straf opleggen aan degenen die zich bezighouden met politieke activiteiten.”
Studenten in het Wilson School District werden niet gestraft voor het “uiten van hun standpunten” toen ze op 18 februari naar buiten liepen, volgens een verklaring van schoolbestuurders. Elke straf werd in verband gebracht met leerlingen die het schoolbeleid overtraden, waaronder ‘het zonder toestemming verlaten van de klas of het gebouw en het niet opvolgen van de aanwijzingen van het personeel’.
De meeste scholen hebben regels die leerlingen verbieden de klas of het gebouw zonder toestemming te verlaten, zegt de ACLU-gids over stakingen. Als de school weet dat je deze of een andere regel overtreedt, kunnen ze ingrijpen.
“Maar dit betekent niet dat de beslissing van de school om te voorkomen dat leerlingen zouden protesteren een verstandige beslissing was”, aldus de post van 5 maart. “Je hebt het recht om kritiek te leveren op de acties van de school om te voorkomen dat je deelneemt aan een staking, onder meer door met de media te praten en je eigen tijd en middelen te gebruiken als je niet op school bent.”
Hoe hebben Pa.-scholen gereageerd op stakingen?
Terwijl sommige bewoners wezen op het beleid van het districtsbestuur inzake het overslaan van lessen om het verbod op stakingen te rechtvaardigen, dwongen de ICE-protesten van studenten scholen om te worstelen met politieke spanningen over het polariserende onderwerp binnen hun gemeenschap.
In het district gouverneur Mifflin gebruikten sommige leden van de gemeenschap sociale media om schoolfunctionarissen onder druk te zetten om leerlingen tegen te houden. Sommige volwassenen filmden zelfs middelbare scholieren die deelnamen aan een eerdere staking, waarbij ze de video aanhaalden in hun oproepen om de leerlingen te disciplineren en te voorkomen dat middelbare scholieren op 12 februari een staking zouden organiseren.
De inspanningen hebben gedeeltelijk gewerkt. Districtsbewoners die tegen de staking waren, riepen de overwinning uit nadat schoolfunctionarissen de gemeenschap hadden laten weten dat ze “vanwege veiligheidsoverwegingen” niet zouden toestaan dat leerlingen meedoen. Op 12 februari liepen toch enkele middelbare scholieren weg. Of ze te maken kregen met discipline is onduidelijk. Hoofdinspecteur Lisa Hess weigerde commentaar te geven op dit verhaal.
In andere districten, zoals Reading’s en Phoenixville’s in respectievelijk de provincies Berks en Chester, namen honderden studenten zonder grote incidenten deel aan ICE-stakingen.
De schooldistricten reageerden niet op verzoeken om commentaar op dit verhaal.
Studenten protesteren al tientallen jaren, zei McInerney, wijzend op demonstraties tegen de apartheid in Zuid-Afrika, steun aan de Black Lives Matter-beweging en bezwaar tegen schietpartijen op scholen. Deelnemers protesteerden vreedzaam, zei ze, wat een recht is dat ‘moet worden beschermd’.
“We willen studenten aanmoedigen deze rechten uit te oefenen. We willen dat ze maatschappelijk betrokken zijn”, aldus McInerney. “Dat is een belangrijk onderdeel van ons openbare onderwijssysteem.”
Toen Joseph Yarworth in de jaren negentig hoofdinspecteur was van het Schuylkill Valley School District, namen ambtenaren die graag in de programma’s wilden bezuinigen het bestuur in handen, wat studenten ertoe aanzette te protesteren. Studenten die deelnamen werden niet gestraft als ze na de demonstratie terugkeerden naar de klas, zo blijkt uit gearchiveerde nieuwsberichten.
Yarworth vertelde tijdens een recent interview aan Spotlight PA dat protesterende studenten profijt hadden van de actie.
“We moeten mensen heel erg aanmoedigen hun mening niet te verbergen. Dit is een democratie, toch?” zei Yarworth. “Ik vond het een heel goede ervaring voor studenten om te leren wat er gebeurt als je ergens last van hebt.”
