VILSECK, Duitsland – Het was Thorsten Grädlers eerste werkdag als burgemeester van de Beierse stad Vilseck toen een journalist hem dit tijdens zijn inleidende persconferentie vertelde. “Heb je het nieuws gehoord? Het is slecht nieuws”, zei de journalist, terwijl hij de nieuwe burgemeester in een Duits mediabericht informeerde dat de door president Trump aangekondigde bezuinigingen op de Amerikaanse troepenaanwezigheid in Duitsland zouden betekenen dat 5.000 soldaten zouden worden verwijderd uit de stad waarvoor hij zojuist was verkozen.
Het gezicht van burgemeester Grädler zonk weg. ‘Meen je dat? Dit raakt me hard, dat moet ik toegeven,’ zei hij, terwijl zijn ogen zich vulden met tranen. “Ik ben eigenlijk behoorlijk emotioneel.”
Sinds die dag is Grädler druk bezig geweest met het afnemen van interviews met internationale media die zijn kleine stadje, met 6.500 inwoners, hebben bezocht. Terwijl hij zijn vijfde interview van de dag afrondt, luidt de kerkklok van de stad rond het middaguur en reageren de hanen in het steegje achter het stadhuis van Vilseck met een koor van cock-a-doodle-doos.
Dit kleine Beierse stadje heeft een 1000 jaar oud kasteel, een 700 jaar oude uitkijktoren en een burgemeester die slechts een paar dagen aan de macht is en die wordt geconfronteerd met een van de grootste crises uit de geschiedenis van de stad. “Als wat ze zeggen waar is”, zegt Grädler, “en 5.000 soldaten samen met hun familieleden uit onze stad worden weggevoerd, hebben we het over nog eens 12.000 tot 13.000 mensen die Vilseck verlaten. Dat is het dubbele van het aantal mensen dat hier woont. Dit zal dramatische gevolgen hebben.”
Meer dan 37.000 Amerikaanse strijdkrachten blijven in Duitsland, onderdeel van de Amerikaanse militaire aanwezigheid die sinds de Tweede Wereldoorlog en de Koude Oorlog in het land is geweest om Rusland af te schrikken, de NAVO te verdedigen en macht te projecteren. Luchtbases op Duits grondgebied waren van cruciaal belang voor Amerikaanse operaties in het Midden-Oosten en boden levensreddende medische zorg aan gewonde soldaten uit conflicten in Irak en Afghanistan. De gerapporteerde terugtrekking van de Vilseck-troepen zou geen stopzetting van de Amerikaanse betrokkenheid in Duitsland betekenen, maar zou de stad nog steeds schade berokkenen.
Vilseck is al tientallen jaren gastheer van het 2nd Cavalry Regiment, een Stryker-infanterie-eenheid van het Amerikaanse leger waarvan de soldaten zijn getraind om snel in te zetten voor gevechten. Als deze soldaten – en hun familieleden – plotseling worden teruggetrokken, zegt Grädler dat zijn stad jaarlijks meer dan 800 miljoen dollar aan inkomsten zal verliezen. Maar hij zegt dat het verlies op andere, persoonlijkere manieren zal worden gevoeld. “In de afgelopen decennia zijn Amerikanen een integraal onderdeel geworden van ons sociale en culturele leven”, zegt Grädler. “Ze huren appartementen van ons, ze winkelen in onze winkels, ze dineren in onze restaurants en tavernes. De kinderen van Amerikaanse gezinnen spelen voor onze plaatselijke voetbalclubs, en velen van hen gaan naar onze scholen.”
“Voor ons in Vilseck verdelen we normaal gesproken geen Duitsers en Amerikanen. Ze maken deel uit van Vilseck. Dat is één grote gemeenschap”, zegt Sabine Kederer, eigenaar van Vilseck’s Hotel Angerer, verderop in de straat van het stadhuis.
De familie van Kederer is sinds 1666 eigenaar van het hotel. Ze hebben veel gezien in de ruim drie en een halve eeuw dat ze het hotel in bezit hadden, maar niets had haar kunnen voorbereiden op de aankondiging van Trump. Ze zegt dat de Amerikaanse inwoners van Vilseck enkele van haar beste vrienden zijn. “Ze geven onze verjaardagsfeestjes toen onze ouders geen tijd hadden en toen we klein waren”, herinnert Kederer zich, terwijl hij zijn tranen bedwingt. ‘De anderen gaan met mijn vader uit om te vissen en te jagen of wat dan ook, ze waren hier voor het Oktoberfest. Dat zijn vrienden.’
Kederer zegt dat ze zo gewend is geraakt aan de Amerikanen dat ze nu liever met Amerikanen werkt dan met Duitsers. Ze noemt Amerikanen ‘gemakkelijker’.
Aan de andere kant van de stad, bij het Hammer Gasthof, drinkt een groep gepensioneerde mannen bier, of wat ze trots ‘Beiers brood’ noemen. Ze hebben allemaal het nieuws gehoord dat de lokale Amerikaanse troepen mogelijk vertrekken, maar geen van hen denkt dat dit zal gebeuren, zegt Richard Schmidt, een gepensioneerde zakenman in de stad. “Wij geloven het niet. Dit is niet logisch. Dit is alleen maar een stom idee van Trump”, zegt hij.
De rest van de mannen knikt en nipt van hun ‘Beierse brood’. Schmidt zegt dat Trump eerder heeft gedreigd deze troepen weg te halen, maar dat hij uit de macht werd gestemd voordat hij de dreiging kon doorzetten. Als hij deze tijd volhoudt, zegt Schmidt, denkt hij dat het zijn stad zal vernietigen. “Als ze verhuizen, schat ik dat drie- tot vijfduizend mensen hun baan zullen verliezen”, zegt hij droevig.
Dat zijn 3 op de 4 mensen in Vilseck. Maar Schmidt zegt dat hij en zijn vrienden betwijfelen of dit zal gebeuren. Vilseck, zegt hij, heeft de dreigementen van president Trump eerder gehoord. Ze hebben gezien hoe hij dreigde ook Groenland in te nemen, en Schmidt zegt dat ze een leider hebben opgemerkt die vaak dreigementen uit, maar vaak geen gevolg geeft.
