De races tijdens de voorverkiezingen van 19 mei hebben niet veel nieuws opgeleverd. Maar de kiezers in Pittsburgh hebben tenminste een stemvraag die moet worden afgewogen, een vraag die voortkomt uit veranderingen in de nieuwsmedia zelf.
De maatregel zou nieuwe mogelijkheden bieden voor het verstrekken van wettelijk verplichte publieke kennisgeving over bepaalde officiële procedures. En hoewel het een crisis aanpakt die misschien het nieuws van gisteren is – de vrees dat de Pittsburgh Post-Gazette op het punt stond te sluiten – spreekt het over een onzekerheid die tot ver buiten de stadsgrenzen reikt.
Of de maatregel de juiste oplossing is, staat ter discussie, en het is een vraag die elke kiezer in Pittsburgh kan helpen beslissen. Terwijl alleen Democraten en Republikeinen op een voorverkiezing kunnen stemmen, kunnen onafhankelijke kiezers naar de stembus gaan en om een stembiljet vragen dat alleen deze vraag stelt.
Wat de vraag stelt
“Zal het Home Rule Charter van de stad Pittsburgh, artikel drie, wetgevende macht, worden gewijzigd door de vereisten voor aankondigingen van openbare hoorzittingen te wijzigen om zich aan te passen aan de vereisten voor aankondigingen van openbare hoorzittingen in het licht van veranderingen in de publieke consumptie van kranten met een algemene verspreiding en het toegenomen gebruik van digitale media?”
Waarom wordt de vraag gesteld
Onder de Sunshine Act van de staatzijn lokale overheden en openbare instanties verplicht om vooraf aankondigingen van bijeenkomsten en andere officiële acties te publiceren – en zij worden verondersteld dit te doen ‘in een krant die algemeen wordt verspreid’.
De staatswet definieert een dergelijke krant als een krant die minstens één keer per week verschijnt en beschikbaar is voor verkoop of abonnementen voor een algemeen publiek. Maar in Pittsburgh wordt de uitdrukking vaak vertaald als ‘de Post-Gazette’.
Dus wanneer de voormalige eigenaren van de krant waarschuwden in januari dat ze de krant deze maand zouden sluiten, de teloorgang van de gedrukte publicatie was niet alleen een probleem voor Sudoku-enthousiastelingen. Stadsbestuurders hadden een andere locatie nodig voor hun mededelingen. Dus zij stelde een nieuwe taal voor in het handvest van de huisregels waarin staat dat “als zo’n krant niet bestaat”, aankondigingen voor sommige bijeenkomsten in “opvolgende media… waaronder de officiële website van de stad en een digitale nieuwspublicatie(s) met algemene verspreiding” zouden kunnen worden geplaatst.
Elke wijziging aan het handvest van de huisregels vereist de goedkeuring van de kiezers, dus besloten ambtenaren de vraag medio februari op het stembiljet te zetten, weken nadat de krant de mogelijke sluiting ervan had aangekondigd.
Twee maanden daarna echter de Post-Gazette werd gekocht door een in Baltimore gevestigde non-profitorganisatiehet Venetoulis Instituut voor Lokale Journalistiek. De stemvraag zal dus, zelfs als deze wordt aangenomen, in de nabije toekomst geen impact hebben.
Gemeenteraadsvoorzitter Daniel Lavelle zegt dat, ongeacht hoe de stemming verloopt, “ik verwacht dat we nog steeds in de Post-Gazette zullen adverteren.” Maar hij voegde eraan toe dat het wetsvoorstel in de toekomst voor extra flexibiliteit zou kunnen zorgen.
Lavelle zei dat het doel is om “er rekening mee te houden dat, mocht de Post-Gazette in de toekomst verdwijnen, of welke andere krant dan ook verdwijnt, dit ons de flexibiliteit geeft om onmiddellijk te beginnen met adverteren via andere media.”
Maar er bestaat enige onzekerheid over hoe werkbaar de aanpak zelfs dan zal zijn.
Wat de vraag zou doen
De voorgestelde stemvraag zou met name alleen van toepassing zijn op speciale openbare hoorzittingen die de raad moet houden over bepaalde kwesties, zoals salaris- en andere begrotingsbeslissingen, belastingwijzigingen of beslissingen over bestemmingsplannen.
De verandering zou gevolgen hebben voor andere acties, zoals de eis dat de stad een samenvatting publiceert van nieuw aangenomen wetgeving. Het handvest van de huisregels zou nog steeds vereisen dat deze in gedrukte vorm worden gepubliceerd, ongeacht hoe de stemming van 19 mei verloopt.
Meer in het algemeen zou de verandering geen invloed hebben op de vereisten voor openbare kennisgeving die zijn vastgelegd in de staatswet, zoals een mandaat om een kalender voor het hele jaar te publiceren met regelmatig geplande aanstaande vergaderingen van de gemeenteraad. Staatsvereisten overtroeven alle regels die een lokale overheid zou willen stellen.
(De regels voor de speciale gemeenteraadszittingen waren een verplichting die de stad zichzelf oplegde, dus ze kan ze zelf aanpassen.)
Maar Melissa Melewsky, de mediarechtadvocaat van de Pennsylvania NewsMedia Association, maakt zich zorgen dat de nieuwe regels zowel te ver als niet ver genoeg gaan.
Om te beginnen, zo zei ze, zouden het hebben van verschillende regels voor openbare bekendmaking van verschillende officiële acties de inwoners ertoe kunnen verplichten op “schattenjacht” te gaan om op de hoogte te blijven.
“Hoe weten burgers welke regels voor openbare kennisgeving van toepassing zijn op een bepaalde bijeenkomst?” vroeg ze. “Vanuit het perspectief van het overheidsbeleid laat het wat te wensen over.”
Ze zegt ook dat de wettigheid van het opstellen van dergelijke regels – zelfs voor een beperkt aantal gevallen – ‘twijfelachtig’ is, aangezien de staat bredere regels heeft opgesteld. Het maken van een lokale uitzondering, zei ze, “zou een verwarrend moeras in de hele staat creëren. Dat is het voornaamste probleem met dit soort stemmaatregelen.”
En ze zegt dat de voorgestelde verandering sowieso niet nodig is, want zelfs als de Post-Gazette zijn deuren sluit, is dit niet de enige publicatie die dergelijke advertenties kan plaatsen.
De New Pittsburgh Courier, de zwarte krant van de stad, heeft een wekelijkse gedrukte editie. De Allegheny County Council zou deze maand beginnen met het publiceren van zijn eigen juridische mededelingen in de Courier, hoewel het gemeentepersoneel zegt dat ze de Post-Gazette zullen blijven gebruiken, nu deze open blijft.
De Tribune-Review is deze maand begonnen met het publiceren van een wekelijkse, op Pittsburgh gerichte gedrukte editie, in navolging van de plannen die het had aangekondigd toen de sluiting van de Post-Gazette op handen was.
En nu de Post-Gazette nog steeds actief is, zei Melewsky: ‘Nu hebben we een zegen van rijkdom in Pittsburgh.’
Lavelle zei dat hij “niet op de hoogte was van enig conflict” tussen de voorgestelde veranderingen van de stad en de staatswet. De taal werd opgesteld met inbreng van het stadsadvocaat, zei hij, en hij wist niet zeker of de Tribune-Review of de Courier konden voldoen aan de wettelijke vereisten om een krant voor algemene verspreiding te zijn. Hij zei dat hij geloofde dat ‘wat op het stembiljet staat passend is’.
Melewsky erkende dat “het ecosysteem de manier verandert waarop het nieuws zijn producten levert” – en niet alleen in Pittsburgh. De gedrukte journalistiek heeft het overal moeilijk, omdat gevestigde media ofwel online gaan, ofwel volledig sluiten.
Er is tenminste één stuk wetgeving in behandeling in Harrisburg, Huiswetsvoorstel 1291beoogt flexibiliteit te bieden aan overheidsinstanties in het licht van deze trend. Vergelijkbaar met het voorstel over de stemming in Pittsburgh, staat het agentschappen toe mededelingen online of in gratis kranten te publiceren als meer traditionele publicaties verdwijnen.
De sponsor van het wetsvoorstel, Robert Freeman, democraat uit Northampton County, zegt dat de maatregel bedoeld is om “update onze wet op openbare mededelingen en zorg ervoor dat Pennsylvanians openbare mededelingen kunnen blijven vinden in hun vertrouwde lokale kranten.”
De NewsMedia Association steunt het wetsvoorstel van Freeman en Melewsky zegt dat het zinvol is om de procedures over de hele staat te veranderen. Maar ze voegt eraan toe dat, ongeacht het platform, het allerbelangrijkste is om het recht van het publiek op informatie over officiële evenementen te behouden – en om er toegang toe te hebben vanaf een site die onafhankelijk is van de overheid. Deze mededelingen zijn bedoeld om kiezers te helpen een oogje in het zeil te houden.
“Je moet ervoor zorgen dat de mededelingen gemakkelijk toegankelijk zijn, waar ze permanent zijn en waar het publiek ze verwacht te vinden”, zei ze. “De manier van communiceren verandert, maar de boodschap niet.”
