Jongeren en pleitbezorgers van de gemeenschap uitten dinsdagavond hun bezorgdheid over nieuwe beperkingen voor jongeren op het marktplein in de binnenstad.
De nieuw beleid verbiedt kinderen onder de 18 jaar om van donderdag tot en met zondag tussen 15.00 uur en middernacht tijd op het plein door te brengen, tenzij vergezeld door een begeleider van 21 jaar of ouder. Ambtenaren zeggen dat de avondklok die eind vorige maand begonis een reactie op berichten over groepen jongeren die problemen veroorzaken op het Plein en elders in de binnenstad.
Op een soms controversieel forum dat dinsdag werd gehouden aan de Point Park University, zei Sheldon Williams, directeur openbare veiligheid in Pittsburgh, dat het beleid een reactie was op de “toegenomen activiteit” in de binnenstad. Williams zei dat zijn grootste zorg het gedrag van kinderen was, en niet hun aanwezigheid. Maar hij vroeg zich af of kinderen überhaupt wel in grote groepen midden in de binnenstad bijeen moesten komen.
“Waarom zouden we vijftig, zestig, honderd kinderen op een hoek laten rondhangen? Waarom hebben ze geen ruimte waar ze naartoe kunnen?” vroeg hij. “Het is niet de verstandigste plek voor onze kinderen om in die ruimte te zijn, of we nu toestemming denken of niet. … Waarom vinden we het prettig of laten we een groep kinderen gewoon op een hoek staan?”
Deze opmerkingen leidden tot scherpe kritiek van sommigen in het publiek. Hannah Yomi, een 23-jarige studente aan de Universiteit van Pittsburgh, noemde de formulering van Williams ‘Jim Crow-achtig’.
“Vroeger zeiden ze: ‘Waarom zouden zwarte mensen op de hoek moeten staan? Waarom zouden zwarte mensen op de trottoirs moeten staan, in hun bijzijn?'” zei ze.
“Het zullen zwarte mensen zijn, het zullen gekleurde jongeren zijn die het meest getroffen zullen worden door deze avondklok als het erop aankomt,” zei ze. En ze vroeg waarom er niet meer ‘proactief’ contact was geweest voordat het beleid werd ingevoerd.
“Nu geldt de avondklok zonder dat er voldoende middelen zijn voor jongeren om daadwerkelijk ergens heen te gaan. Dus nu kunnen ze nergens meer heen.”
De uitwisseling was een van de vele op dinsdag paneelgetiteld ‘Facts Over Feelings’ en gehouden in het centrum van Point Park University. Een panel van stads- en provinciefunctionarissen en vertegenwoordigers van het bedrijfsleven in de binnenstad kregen te maken met vragen van belangenbehartigers uit de gemeenschap, ouders en jongeren zelf.
Ambtenaren die het Marktpleinbeleid implementeren, hebben Soest Nu verteld dat kinderen over het plein mogen lopen of de bedrijven op het plein mogen betuttelen, maar benaderd zullen worden door jeugdhulpcoördinatoren, bewakers en ten slotte de politie als ze problemen veroorzaken of zich in grote groepen verzamelen om rond te hangen.
De politiecommandant van Pittsburgh, Timothy Novosel, zei dat de veranderingen het gevolg waren van klachten uit het bedrijfsleven en een toename van de gevechten in het gebied. Hij zei dat het aantal bekeuringen voor jongeren op het plein wegens gevechten of andere ontwrichtende activiteiten in april meer dan verdubbeld is, van 11 naar 24, vergeleken met dezelfde tijd vorig jaar. In februari en maart waren de verschillen op jaarbasis zelfs nog groter.
Jaymerion Parris, 18, die samenwerkt met het AIM Initiative, een jongerenorganisatie, zei dat Market Square nog steeds open moet zijn voor kinderen. Hij zei dat de politie heeft geprobeerd hem en zijn vrienden het plein te laten verlaten als hij geen dienst heeft in de jeugdzorg.
‘Het zal ervoor zorgen dat kinderen vaker willen komen en slechte dingen doen en naar het marktplein komen,’ zei hij.
“Je neemt weg waar al hun vrienden zijn, waar ze rondhangen.”
Andere leden van de gemeenschap uitten ook hun twijfels over het beleid. Kimberly Gonxhe, ouder van twee tieners die Pittsburgh Sci-Tech en Allderdice bezoeken, zei dat haar zoon soms in de stad rondhangt. En hoewel hij bijna 18 is, zei ze, heeft hij geen rijbewijs dat zijn leeftijd zou bewijzen.
“Hoe gaan jullie dan allemaal bepalen dat hij het Marktplein op mag? En wordt er verder toezicht gehouden op mijn kind?” zei ze. “Dit is verontrustend voor mij.”
Farooq Al-Said, operationeel directeur van belangenorganisatie 1HOOD, beschuldigde het panel van ‘gaslighting en politieke vaagheid’.
Jongeren, zei hij, zijn geen “verloren zaken, dus we kunnen ze gewoon terzijde schuiven en een avondklok instellen, omdat we de handel voorrang geven boven de gemeenschap.” Hij bekritiseerde het evenement omdat het geen jongeren in het panel zelf had opgenomen. (1HOOD organiseert zijn eigen jeugdforum over veiligheid en geestelijke gezondheid dit weekend.)
“Wat ik wil zien is een holistisch gesprek met jongeren”, vertelde hij na de bijeenkomst aan Soest Nu. “Het enige wat we doen is ze criminaliseren met nieuwe retoriek, hondenfluitjes, met propaganda, dingen die hen niet verwelkomen, die niet tot de verbeelding spreken, op geen enkele manier creatief zijn.”
Brandi Fisher, pleitbezorger voor de lokale politie, leidt Rise Up 365, die het forum bijeenriep. Ze zei dat mensen ondanks het gespannen gesprek ‘een gemeenschappelijke basis vonden’.
“Dit is een heel moeilijk gesprek. Je hebt het over jonge mensen”, zei ze. “Iedereen kwam binnen met zijn of haar positie, waar hij of zij ook vandaan kwam, als ouders, als jongeren, als ondernemers, als pleitbezorgers van jongeren. Ik hoop dat ze allemaal zijn vertrokken en het perspectief van iemand anders hebben kunnen zien.”
Fisher zei dat zij en Cornell Jones, de interventiecoördinator voor groepsgeweld in Pittsburgh, van plan zijn een nieuw initiatief te starten dat leden van de gemeenschap zal aanmoedigen en trainen om zich aan te melden voor diensten om tijd door te brengen op Market Square, maar ook in andere delen van de stad waar jonge mensen samenkomen, zoals in de buurt van de East Liberty Target.
“Wij zijn er om de mensen te zijn die de kinderen vertellen dat ze dat gedrag moeten ombuigen, toch? Om contact met ze te maken,” zei ze. “Hopelijk kunnen we, terwijl we ervoor zorgen dat we in deze ruimtes verschijnen en deze interventie doen, geld en wat dollars achter dit probleem steken en op een echte manier in onze jeugd investeren.”
Jones moedigde leden van de gemeenschap aan om betrokken te raken bij het helpen van jongeren.
“We hebben alle hens aan dek nodig”, zei hij. “Ik doe het alleen maar omdat dit de levens van de baby’s gaat redden.”
