Niet-begeleide kinderen onder de 18 jaar lijken op grond van een nieuw stadsbeleid niet direct uitgesloten te worden van het betreden van Pittsburgh’s Market Square. Maar blijkbaar zijn ze ook niet welkom om te blijven hangen.
“Kinderen onder de 18 jaar moeten te allen tijde begeleid worden door een volwassene”, staat op borden die tussen 15.00 uur en middernacht, van donderdag tot en met zondagavond, rond het plein geplaatst moeten worden. Dat komt overeen met een beleid waarover Soest Nu rapporteerde eerder deze weekDe verandering is volgens ambtenaren een tijdelijke reactie op berichten over gevechten en andere ontwrichtende activiteiten onder kinderen die in de binnenstad samenkomen.
Maar in ieder geval op donderdag leek de handhaving minder rigide dan officiële verklaringen zouden suggereren.
“Als je een winkel binnengaat om iets in een winkel te kopen, mag je betuttelen. Dus als een kind zegt: ‘Hé, ik ga naar Starbucks’, mag hij of zij naar Starbucks gaan”, legt Von Madden, oprichter van Schaduwstudentatleten en het AIM-initiatief.
Madden was een van de jongerenwerkers en geweldpreventiewerkers die donderdagmiddag op het plein aanwezig waren. “Als er een groep kinderen binnenkomt en de ruimte begint te verstoren en samenkomt, dan wordt hen gevraagd om mee te gaan”, zei hij.
Nadat de regels donderdagmiddag van kracht werden, zag Soest Nu dat groepen jongeren over het plein mochten lopen en winkels en restaurants konden betreden. Als ze van plan leken langer te blijven, werden ze benaderd door outreach-coördinatoren en gevraagd om in beweging te blijven. Ook enkele fietsende politieagenten en particuliere beveiligers spraken met de kinderen en informeerden hen over de nieuwe regels.
Madden zei dat alles soepel is verlopen sinds de uitrol van de nieuwe regels vorige week.
“Het was een hele mooie overgang. Ik denk dat het goed gaat”, zei hij. “Veel kinderen wisten het, omdat het elk weekend dezelfde groep kinderen is. Dus vorige week kregen ze er al een idee van. We herhalen alleen maar: ‘Yo, we willen gewoon de vrede bewaren.'”
Gesprekken tussen ambtenaren en kinderen leken grotendeels kalm gedurende de twee uur dat Soest Nu het plein in de gaten hield. Eén jongere die het plein betrad, leek ruzie te krijgen met een politieagent, maar vertrok uiteindelijk. Tijdens de observatie door Soest Nu werd niemand gevraagd zich te legitimeren.
Madden zei dat ambtenaren alleen van plan zijn kinderen om een bewijs van hun leeftijd te vragen als ze duidelijk jonger zijn dan 18 jaar. En het inschakelen van de politie, zo voegde hij eraan toe, is meestal een laatste redmiddel.
“Onze aanvankelijke aanpak is gewoon rondlopen, mensen begroeten, inchecken en kijken hoe het met de kinderen gaat”, zei hij. Particuliere bewakers kunnen kinderen benaderen als ze zich storend gaan gedragen, zei hij: “De politie is het laatste afschrikmiddel.”
Madden zei dat het doel van het beleid niet is om te voorkomen dat kinderen tijd in het gebied doorbrengen. Ongeveer 2.000 kinderen gaan naar school in de stad, merkte hij op: “Kinderen zullen hier nooit niet niet zijn.”
De sleutel, zei hij, is om de kinderen te leren en te modelleren hoe ze door sociale ruimtes moeten navigeren.
“Ik denk dat het een strategie is die moet worden ingevoerd om de orde te herwinnen”, zei hij. “Overal waar kinderen zijn, en er geen systemen en structuren zijn, zullen dingen gewoon gebeuren, omdat kinderen kinderen zijn. Dus ik denk dat zoiets als dit nodig was om het evenwicht te herwinnen voordat iemand ernstig gewond raakte.”
Vrijdag bevestigde raadsvoorzitter Dan Lavelle, wiens district een groot deel van Market Square omvat, Madden’s beschrijving van het beleid. Hij zei dat hij met de regering van burgemeester Corey O’Connor, het Pittsburgh Downtown Partnership en anderen over de nieuwe regels had gesproken. Hoewel hij zegt dat het beleid hem nog steeds niet bevalt, begrijpt hij wel waarom het wordt uitgevoerd.
“Het is niet de bedoeling om iemand te verbieden vrijelijk over het Marktplein te komen en te gaan”, zei hij. “Wat ze proberen te vermijden zijn de zeer grote mensenmassa’s die daar de afgelopen weekenden en avonden zijn beland, en ze proberen ervoor te zorgen dat dat niet gebeurt, wat ik begrijp.”
Lavelle denkt dat de stad een groter gesprek voor de boeg heeft over hoe ruimte te creëren voor tieners in de binnenstad.
Anders, zei hij, zelfs als ze van het Marktplein worden verplaatst, “zullen ze ergens anders terechtkomen.”
Raad zoekt meer informatie
Gemeenteraadsleden stelden woensdag tijdens een bijeenkomst vragen over het beleid en over hoe het met de kinderen in de binnenstad ging.
Wethouder Barb Warwick heeft een wetsvoorstel ingediend waarin wordt verzocht om meer informatie van openbare veiligheidsfunctionarissen over wie geweldsmisdrijven pleegt. Het wetsvoorstel zou ambtenaren een kwartaalrapport laten opstellen waarin de leeftijd van zowel het slachtoffer als de verdachte wordt vermeld, evenals de locatie van het misdrijf. Die van de stad huidige dashboard met gegevens over geweldsmisdrijven bevat een deel van deze informatie, maar niet alles.
“We praten veel over geweldsmisdrijven. We praten veel over kinderen”, zei Warwick. “Laten we wat cijfers achter de gevoelens plaatsen, zodat we de situatie waarmee we te maken hebben echt kunnen begrijpen.”
Warwick was sceptisch over de Market Square-regels, noemde ze ‘zeer onwelkom voor gezinnen met tieners’ en riep vragen op over hoe afdwingbaar het nieuwe beleid zou zijn. Ze merkte op dat een van haar kinderen in de binnenstad naar school gaat en vaak over het plein loopt.
“Ik voel me erg ongemakkelijk bij het soort demonisering van onze kinderen in het algemeen vanwege het gedrag van, naar ik aanneem, slechts een klein aantal,” zei ze, terwijl ze het onderzoek vergeleek met de behandeling van dakloze Pittsburghers. “Het zijn echt onze kinderen die, denk ik, het meest getroffen worden door geweld onder kinderen. En ik denk dat dat iets is dat we uit het oog verliezen in het verhaal, zeker in het nieuws.”
De Raad heeft een voorlopige stemming vóór het wetsvoorstel gehouden en zal er volgende week een eindstemming over houden.
