De ogen van de natie waren tijdens de verkiezingen van 2024 gericht op Charleroi, Pennsylvania President Donald Trump vestigde negatieve aandacht op de grote, onlangs gearriveerde Haïtiaanse gemeenschap.
Nu zijn de ogen van Charleroi gericht op de natie – of op zijn minst op het hoogste tribunaal. Het Amerikaanse Hooggerechtshof lijkt op het punt te staan om te bepalen of Haïtiaanse immigranten nog steeds onder de zogenaamde tijdelijke beschermde status zullen vallen.
TPS, zoals het wordt genoemd, wordt toegekend aan immigranten wier thuisland te gevaarlijk wordt geacht om terug te keren, en Haïti is al meer dan vijftien jaar in rep en roer.
Volgens Guerline Jozef, uitvoerend directeur van de non-profitorganisatie Haitian Bridge Alliance, is “beëindiging van TPS voor Haïti een doodvonnis.”
Maar het ministerie van Binnenlandse Veiligheid heeft sinds de inauguratie van Trump meerdere keren geprobeerd de TPS voor Haïtianen te beëindigen. Elke keer heeft een lagere rechtbank deze stap geblokkeerd. Nu zal het Hooggerechtshof het geschil over de TPS voor Haïti, maar ook voor Syrië, in overweging nemen. Mondelinge argumenten zijn gepland voor woensdag 29 april. De rechters zullen beslissen of de rechterlijke macht überhaupt de bevoegdheid heeft om invloed uit te oefenen op de TPS-beslissingen van de regering.
Intussen worden de Haïtianen in Charleroi geconfronteerd met aanhoudende onzekerheid.
“Het is pijnlijk om te zien hoe mensen van maand tot maand leven … over een TPS-besluit”, zegt Sharon Woomer, predikant van de Hope Community Church in Charleroi.
De nieuw gevormde kerk bevindt zich op de derde verdieping van een voormalig bankgebouw aan McKean Avenue: “Het is geen kerkelijke ruimte, maar het is een mooie ruimte”, zegt Woomer.
En vorige week zat een kleine klas Haïtiaanse immigranten in een klaslokaal Engels te leren in de kerk. Ondertussen kregen anderen aan een nabijgelegen tafel hulp bij asielaanvragen, waardoor ze in de Verenigde Staten zouden kunnen blijven, zelfs als de TPS wordt ingetrokken.
Twee derde van de leden van de Hope Community is Haïtiaan, en Woomer zegt dat velen van hen dankzij TPS hebben mogen blijven.
Haïtianen komen in aanmerking voor het programma sinds 2010, toen een enorme aardbeving maar liefst 300.000 mensen het leven kostte en honderdduizenden mensen ontheemd raakte. De omstandigheden bleven verslechteren: Haïti kende cholera-epidemieën, de moord op president Jovenal Moïse in 2021, een aanhoudende brandstofcrisis en een onstabiele regering die gewelddadige bendes de leiding over het land heeft gegeven.
Charleroi was een toevluchtsoord voor veel Haïtianen. Maar er is weinig zekerheid voor de gemeenschap of degenen die haar hebben gesteund.
Woomer herinnerde zich dat hij gemeenteleden had voorbereid op het einde van hun TPS-aanstelling tijdens een zondagsdienst in februari, net nadat de voormalige secretaris van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid, Kristi Noem ertoe aangezet om de status van Haïti in te trekken.
“We voerden gesprekken met mensen over wat we moesten doen als ICE binnenkwam”, herinnert Woomer zich. “Waar moeten ouders aan denken als ze worden opgepakt als ze thuiskomen van school? Waar gaan de kinderen heen? … Proberen met ouders te praten en te zeggen: ‘Ik weet dat dit ondenkbaar is, maar wil je wat papieren ondertekenen zodat we, als groep christenen hier, voor de kinderen kunnen zorgen totdat je neef uit New York komt?'”
Een federale rechter blokkeerde de intrekking op 2 februari, de avond voordat het van kracht zou worden.
“En dus worstelen mensen met het ondenkbare, en de volgende dag hebben we uitstel”, zegt Woomer. “De trauma-achtbaan is enorm.”
Verwacht wordt dat de rechters van het Hooggerechtshof uitspraak zullen doen ergens eind juni of begin juli. Dat zou de Haïtiaanse gemeenschap enige verlichting kunnen bieden, althans van de onzekerheid.
“We wachten op een beslissing, goed of slecht”, zegt Jimmy Alexandre, eigenaar van het Haitian Resource Centre in Charleroi. Alexandre groeide op in Haïti en emigreerde in 2005 naar de VS. “Ik zou liever een positieve beslissing nemen ten gunste van de immigrantengemeenschap. Maar geen enkele beslissing is het ergste.”
Maar zelfs als SCOTUS besluit dat de regering-Trump de bevoegdheid heeft om TPS te beëindigen, zegt Alexandre dat dit misschien niet helemaal het voorgeborchte waarin de Haïtiaanse gemeenschap van Charleroi heeft geleefd, zal oplossen. Dat komt omdat het niet duidelijk is wat het beëindigen van TPS in de praktijk zou betekenen.
“Betekent dit dat deze groepen illegaal zijn? Betekent dit dat ze na de uitspraak naar de rechter mogen blijven stappen als ze daartegen in beroep willen gaan?” vroeg Alexandre. “Zullen ze automatisch iedereen op die lijst laten deporteren? … Hoe zit het met de kinderen? De kinderen zijn Amerikaanse staatsburgers.”
‘Het zal chaos zijn’, voorspelde hij.
Jozef, het hoofd van de Haitian Bridge Alliance, merkte op dat het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken Het reisadvies voor Haïti blijft op niveau 4: Reis niet. Andere landen die deze benaming delen zijn onder meer Oekraïne, Irak en Iran – allemaal landen met actieve oorlogen.
De Haïtiaanse gemeenschap in Charleroi bouwt lokaal haar eigen versterkingen in afwachting van de uitspraak van het Hooggerechtshof. Alexandre van het Haïtiaanse Resource Center is zojuist verhuisd naar een nieuw kantoor, waar hij diensten zal blijven aanbieden aan zijn gemeenschap. En een nieuwe organisatie van Haïtiaanse vrouwen helpt mensen ook het hoofd boven water te houden. Ze heten Fanm Vanyan, wat ‘sterke vrouwen’ of ‘gemachtigde vrouwen’ betekent in het Haïtiaans Creools.
En het zijn niet alleen de Haïtianen die iets op het spel staan. Sinds Trump tijdens zijn campagne in 2024 de Haïtiaanse gemeenschap van Charleroi aansprak, is de stad verdeeld tussen oude bewoners die de immigrantengemeenschap steunen en zij die dat niet doen.
“Ik hoop vanwege de toestand van het land Haïti dat ze de TPS verlengen”, zegt Kristin Hopkins, gemeenteraadslid van Charleroi. “Dit is slechts een humanitaire beslissing.”
