Vijftien minuten nadat Susan Bourgeois was aangesteld als hoofd van Louisiana Economic Development, het overheidsagentschap dat verantwoordelijk is voor het versterken van de bedrijfsgroei, kreeg ze haar eerste datacenter pitch.
“Ik werd in de lobby van het Hilton-hotel apart genomen door de CEO van Entergy Louisiana, die zei: ‘We hebben een project en moeten praten'”, zei Bourgeois.
Het was een voorstel van Meta om een van de grootste AI-datacenters ooit ter wereld te bouwen. Bourgeois sprong erop. Datacenters, grote magazijnen vol servers die delen van het internet en in toenemende mate kunstmatige intelligentie aandrijven, injecteren enorme hoeveelheden kapitaal in gemeenschappen en zijn hard nodig in plattelandsgebieden waar de bevolking afneemt, zei ze.
Dat was in 2024. Sindsdien is de vraag naar AI en de enorme rekenkracht die daarvoor nodig is alleen maar groter geworden. Technologiebedrijven bouwen in een ongekend tempo datacenters in de Verenigde Staten. De eisen van het bedrijfsleven, het consumentengebruik en zelfs Amerikaanse overheidsinvesteringen stuwen allemaal de hausse voort.
Maar de druk die ze uitoefenen op de fysieke omgeving – van energie tot het milieu en de esthetiek – heeft in veel gemeenschappen in het hele land tot felle tegenstand geleid. Het is voor veel mensen een stemprobleem geworden in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen.
“Het is een keukentafelprobleem geworden, en het is een zeer relevante politieke kwestie geworden”, zegt Christabel Randolph, adjunct-directeur van het Center for AI and Digital Policy, een technologische non-profitorganisatie die eerlijkheid en verantwoordelijkheid bevordert.
“Techbedrijven die in hun achtertuin komen bouwen, zullen hun rekeningen verhogen”, zei ze, “al die dingen waarvan gewone Amerikanen begrijpen dat ze hun betaalbaarheid beïnvloeden.”
En mensen kijken naar hun gekozen functionarissen om deze technologiebedrijven op afstand te houden.
“Ik begrijp echt niet waarom ze in een gemeenschap willen komen waar ze niet gewenst zijn”, vertelde Mike Trentham, die aan de overkant van een voorgestelde datacenterontwikkeling op het platteland van Tennessee woont, aan WUOT. “Ik denk dat (de provincie) ertegen moet vechten. En ik hoop dat ze dat doen.”
Laden…
Bij gebrek aan betekenisvolle wetgeving op federaal niveau, en omdat de meeste staten nog steeds regelgeving ontwikkelen, worstelen lokale overheden met de hausse aan datacenters. zei Julie Bolthouse, directeur landgebruik bij de Piedmont Environmental Council, een in Virginia gevestigde non-profitorganisatie voor natuurbehoud die daar bij de kwestie betrokken is geweest.
‘Het is echt een Wild West’, zei ze. “(Lokale overheden) zijn eigenlijk de enigen die een datacenterproject kunnen afwijzen, en dus gaat een plaats een datacenter op dezelfde manier evalueren als een Walmart of een woningbouwproject.”
Kiezers zetten de druk op gekozen functionarissen hoger
Het verzet tegen datacenters heeft zich verspreid van pittige reacties van lokale Facebook-groepen tot vurige, urenlange vergaderingen van stadscommissies en gemeentehuizen, waar massa’s boze bewoners op hun beurt de voorgestelde locaties bekritiseren. Sommige steden hebben hun bijeenkomsten naar buiten moeten verplaatsen om iedereen die aanwezig wil zijn, te kunnen huisvesten.
Ze hebben een waslijst aan zorgen, waaronder lawaai, vraag naar energie, vervuiling, niet-duurzame waterbehoeften, aantasting van het milieu en geheimhouding in de manier waarop de datacentertransacties worden uitgevoerd.
Sinds Meta begon met de bouw van het datacenter in Louisiana, hebben bewoners geklaagd dat hun water ‘bruin’ of ‘als roest’ is en naar ‘ontsmettingsmiddel’ ruikt. Veel mensen in de stad drinken nu alleen flessenwater, meldt WWNO.
Bewoners die het gevoel hebben dat hun zorgen genegeerd worden, maken hun ongenoegen kenbaar via de stembus.
In het kleine stadje Festus, Mo., vlakbij St. Louis, verloren vier gemeenteraadsleden onlangs hun zetels vanwege hun steun aan een datacenter van $6 miljard, zo meldde St. Louis Public Radio.
Aan de andere kant van de staat, in Independence, werden volgens KCUR twee raadsleden uit hun ambt gestemd nadat ze een belastingvoordeel voor een groot datacenter steunden.
Op het platteland van Noord-Carolina stapte David Batts, veteraan uit de Vietnamoorlog, naar de Raad van Commissarissen van Edgecombe County en uitte een bedreiging. “We zullen u voorrang geven”, zei hij tegen de commissarissen toen ze een datacenter in de buurt van zijn huis goedkeurden, aldus WUNC. Vervolgens onttroonde hij een zittende president voor vier ambtstermijnen tijdens de Democratische voorverkiezingen in maart.
Wetgevende machten in het hele land hebben wetsvoorstellen aangenomen als reactie op de druk van hun kiezers op datacenters – ze variëren van het elimineren van belastingprikkels tot een regelrecht moratorium.
Deze datacenters zijn in bijna elke staat van het land gebouwd. En in tegenstelling tot veel andere kwesties overstijgt de oppositie daartegen vaak de partijgrenzen.
Laden…
De door de Democraten gecontroleerde wetgevende macht van Maine keurde een pauze goed voor de bouw van de meeste datacenters – de krachtigste actie die op staatsniveau tegen datacenters is ondernomen.
De Republikeinse gouverneur Ron DeSantis uit Florida pleitte voor regelgeving rond datacenters.
“Je zou geen cent meer moeten betalen aan energiekosten, water, stroom en dat soort dingen, omdat dit enkele van de rijkste bedrijven in de geschiedenis van de mensheid zijn”, zei DeSantis tijdens een rondetafelgesprek over AI, volgens WLRN.
De wetgevende macht van Florida heeft een wetsvoorstel aangenomen om vangrails te plaatsen op het water- en energieverbruik van datacenters en om te regelen waar deze wel en niet mogen worden gebouwd.
Al het geld is moeilijk om te laten liggen
Ontwikkelingen in datacenters kunnen lokale gemeenschappen enorme hoeveelheden geld opleveren, vooral in de vorm van banen in de bouw en onroerendgoedbelasting. Bourgeois, van Louisiana’s economische ontwikkelingsagentschap, zei dat Meta’s investering in het Richland Parish-project over een periode van vijf jaar 1,3 miljard dollar aan bouwlonen en bijna 1 miljard dollar aan belastinginkomsten bedraagt.
En om die investering binnen te halen, delen staten lucratieve belastingvoordelen uit. North Carolina heeft datacenters een vrijstelling van omzetbelasting gegeven op de elektriciteit die ze gebruiken. Sommige staten, zoals Georgië, geven datacenters een omzetbelastingvoordeel op de computerapparatuur die ze kopen om de centra draaiende te houden.
Chris Clark, president en CEO van de Georgia Chamber of Commerce, zei dat datacenters vooral aantrekkelijk zijn voor plattelandsgebieden: ze vereisen geen groot personeelsbestand om te kunnen functioneren, en ze leggen geen druk op het woningaanbod of de schoolsystemen. Het is een levensader voor de vergrijzende plattelandsbevolking van de staat.
“Waar ik woon, bouwen ze momenteel een van de grootste datacenters ter wereld, en het zal meer onroerendgoedbelastingwaarde genereren dan wij allemaal die in de provincie wonen samen”, zei hij.
Een plattelandsgemeenschap in Zuid-Georgië die vorig jaar zijn grootste werkgever en 70% van de belastinggrondslag verloor, recruteert nu een datacenter, aldus Clark.
“Dat datacenter zou waarschijnlijk het ding kunnen zijn dat deze gemeenschap op de lange termijn helpt overleven”, zei hij.
In Port Washington, Wisconsin, verwelkomen lokale leiders datacenters met open armen; ze schreven een speciale bestemmingscode om de bouw van de centra te vergemakkelijken.
“Dus mensen zullen mij vragen: ‘Wat houdt mij ’s nachts wakker?’ Het is niet het datacenter. Wat als we geen ontwikkeling hebben?” Burgemeester Ted Neitzke vertelde WUWM. ‘Wat gebeurt er met de middelbare school waar ik ben afgestudeerd? Wat gebeurt er met de kwaliteit van onze wegen? En we hebben het met een klein budget bij elkaar gehouden.’
In Oklahoma zei Julie Casteen, manager van Coweta City, dat de daar geplande datacenters een broodnodige impuls zouden geven aan het lokale schoolsysteem.
“Het zal een overwinning zijn voor het schooldistrict”, vertelde Casteen aan KOSU. “Ze zijn waarschijnlijk de grootste winnaar in dit alles, zou ik zeggen.”
Laden…
Virginia is de ‘ground zero’ voor datacenters, maar de tegenstand neemt toe
Virginia, de staat met veruit de meeste datacenters, overweegt een aantal maatregelen terug te draaien die de staat zo aantrekkelijk hebben gemaakt voor investeringen. De Senaat heeft een begroting voorgesteld die de vrijstelling van omzetbelasting voor datacenters zou afschaffen, die in de staat ongeveer $1,9 miljard bedraagt. Het plan heeft door beide partijen steun gekregen, maar het is nog steeds een zeer controversieel onderwerp in de staat.
“Het zou ook de betrouwbaarheid van Virginia als partner voor alle industrieën in twijfel kunnen trekken en het concurrentievoordeel van het Gemenebest kunnen verzwakken”, vertelde Keith Martin, interim-president en CEO van de Kamer van Koophandel van Virginia, in een verklaring aan NPR. “In een tijd waarin de economische concurrentie toeneemt, zou het verstoren van deze overeenkomsten kunnen ondermijnen wat Virginia tot de beste staat voor het bedrijfsleven maakte.”
De Sierra Club schat dat er in Virginia bijna 1.300 datacenters zijn gebouwd of in de ontwikkelingspijplijn zitten – in totaal zo’n 1.300 datacenters. 390 miljoen vierkante meter.
Laden…
Op nationaal niveau heeft president Trump de ontwikkeling van datacenters gesteund, maar hij heeft ook de pijn erkend die datacenters sommigen veroorzaken gemeenschappen.
In juli vaardigde hij een uitvoerend bevel uit om de federale vergunningverlening voor datacenterinfrastructuur te versnellen. Maar in maart kondigde hij de ‘Ratepayer Protection Pledge’ aan, waarin hij AI-bedrijven opriep om alle energie die nodig is voor het bouwen en exploiteren van datacenters te bouwen, te brengen of te kopen en om ‘Amerikaanse consumenten te beschermen tegen prijsstijgingen’. Hij ook heeft een ‘National AI Legislative Framework’ uitgebracht om te suggereren hoe het Congres dit zou moeten codificeren.
Beleidsanalisten zeggen dat de stappen van Trump een indicatie zijn dat de regering datacenters erkent als een zorg voor de betaalbaarheid. Maar tot nu toe hebben zijn plannen geen tanden.
“De handhavingsmechanismen zijn zo zwak”, zegt Ronnie Kinoshita, adjunct-directeur datawetenschap en onderzoek bij het Center for Security and Emerging Technology van de Georgetown University. “Het plan is geen regelgeving. Het is geen uitvoerend bevel. Het is een niet-bindende lijst met aanbevelingen aan het Congres en bevat geen richtlijnen voor de uitvoerende macht.”
Maar ze zei dat de belangstelling van de regering aantoont dat het datacenterdebat is uitgegroeid van een lokale naar een nationale kwestie en relevant zal zijn voor de tussentijdse verkiezingen van dit jaar. Bolthouse van de Piedmont Environmental Council zei dat politici zich realiseren dat datacenters een belangrijk stemprobleem zijn voor hun kiezers.
“Het wordt steeds moeilijker voor onze gekozen functionarissen om een oogje dicht te knijpen”, zei ze.
