Deze zomer, wanneer voetbal en het WK naar Amerika komen, zal de FIFA een zware taak hebben: het organiseren van een mondiale competitie in een periode van politiek geweld en instabiliteit. Het zal niet de eerste keer zijn voor de FIFA, het bestuursorgaan van voetbal.
Neem het WK van 1978 in Argentinië. Twee jaar eerder, in 1976, had er net een staatsgreep plaatsgevonden. En voordat er in de zomer van 1978 ooit een toernooibal werd getrapt, vond er een ‘vuile oorlog’ plaats. In heel Argentinië werden tienduizenden mensen vermoord of ontvoerd, en een meedogenloze junta regeerde het land met geweld en angst.
Maar in 1978 bood voetbal het land rust. Dit is waar het nieuwe boek van Roger Bennett, , begint. Het is geen verhaal over voetbal en oorlog. Het boek is in de eerste plaats een liefdesbrief aan. Het brengt je in de veilige ruimte van één man, een ruimte die hij deelt met miljoenen mensen over de hele wereld waar vreugde, pijn, liefde en gemeenschap samen dansen in een gesynchroniseerde trance. Het WK is, zoals hij schrijft, ‘veel kostbaarder dan louter sport’.
Elke vier jaar wordt het toernooi in een andere stad georganiseerd. De Spelen van 1978 in Argentinië waren de eerste keer dat Bennett dit spektakel meemaakte. Het was ook zijn eerste glimp van hoe voetbal vaak een weerspiegeling is van het leven en al zijn complicaties. Op 7-jarige leeftijd zag hij Argentinië de finale tegen Nederland met 3-1 winnen. Het toernooi was een boeiend schouwspel, maar werd ook gebruikt voor politieke propaganda – een rookgordijn voor de door de staat gesponsorde terreurcampagne van generaal Jorge Videla. Hij schrijft:
Dit meer dan 300 pagina’s tellende verslag van Bennetts leven tijdens de wekenlange competitie slingert door de geschiedenis – zowel persoonlijk als mondiaal. Het boek is een overwegend luchtige verkenning van Bennetts relatie met het toernooi, van het opgroeien in Engeland, waar hij steun betuigde voor zijn lokale voetbalhelden, tot het elke vier jaar met verbazing toekijken hoe teams van over de hele wereld in de schijnwerpers staan op het WK-podium. Het is een persoonlijk verhaal, ja, maar op zijn best is het boek een toegangspoort voor nieuwe voetbalfans in Amerika. neemt lezers mee door de groei en geschiedenis – en soms de haat – van voetbal in Amerika.
Bennett adopteert uiteindelijk Amerika als zijn nieuwe thuis; zijn verhaal neemt de lezer mee door de pijn en het werk van zijn ‘eenmanskruistocht om het vacuüm van de berichtgeving over American football uit te breiden’. (Voetbal, zoals de sport over de hele wereld wordt genoemd, verwijst hier naar Amerikaans voetbal.)
De laatste keer dat de VS het WK organiseerden was in de zomer van 1994. Uit een peiling vóór het WK van 1994, schrijft Bennett, bleek dat 71% van de Amerikanen niet wist dat het WK naar Amerika zou komen en dat de overige 29% het niets kon schelen. Een ander gepubliceerd onderzoek zei dat voetbal de 67e favoriete sport van Amerika was. “Het tractortrekken was 66”, schrijft hij. Amerikanen gaven destijds ‘niet alleen niets om voetbal, ze haatten het ook actief’.
Maar Amerikaans voetbal is nu anders. Mia Hamm liep jaren geleden zodat Trinity Rodman vandaag kon rennen. De meeste Amerikanen weten inmiddels dat een Argentijnse man genaamd Lionel Messi ergens in Zuid-Florida woont met een roze shirt. Voetbalshirts zijn in de mode. Bars in het hele land spelen niet alleen voetbal, maar ondersteunen ook lokale en Europese clubs. De lezers krijgen ook een kijkje achter de schermen van hoe Bennett en zijn medianetwerk Men in Blazers de manier veranderden waarop we in de VS over voetbal spraken
Als het WK deze zomer weer in Amerika plaatsvindt, zullen een aantal wedstrijden plaatsvinden in Mexico en Canada. Er zullen bijna 50 landen deelnemen. En als de teams het veld betreden, zoals Bennett schrijft, zullen de politieke spanningen van hun land ook zichtbaar worden. Voor landen als Haïti, Senegal en Ivoorkust zullen spelers en staf bepaalde immigratievrijstellingen krijgen, maar burgers uit die landen verwachten extra visumbeperkingen onder het beleid van de Amerikaanse overheid. En wat de complicaties nog groter maakt, is dat Iraanse functionarissen naar verluidt onderhandelen om hun wedstrijden in Mexico te laten spelen in plaats van in de VS
Nog maar een paar maanden later zijn er nog zoveel onbeantwoorde vragen. Is het Amerikaanse voetbal hier om te blijven? Zullen de oorlog met Iran, immigratie-invallen, goddeloos dure kaartjes en een gepolariseerde VS de spelen verzuren? Zal Ronaldo de zonsondergang tegemoet zeilen en de trofee optillen zoals Messi deed in 2022? En het allerbelangrijkste: Zullen de games ons allemaal een moment van vrede en genezing bieden? heeft misschien geen antwoorden, maar het zal je helpen de storm aan de horizon te begrijpen.
