In 2010, op 19-jarige leeftijd, maakte Sony Ton-Aime kennis met Engels. Hij werd geboren in Haïti en sprak thuis Haïtiaans Creools en op school Frans. Nu was hij ingeschreven aan de Kent State University, waar hij een semester Engels als tweede taal zou volgen.
Zestien jaar later kunnen we gerust zeggen dat Ton-Aime op de hoogte is van het Engels. Hij is al ver in zijn derde jaar als uitvoerend directeur van Pittsburgh Arts & Lectures, de première van de regio voor bezoekende auteurs. En hij heeft zojuist zijn eerste dichtbundel, ‘Konbit’, gepubliceerd als onderdeel van de Carnegie Mellon University Press Poetry Series.
‘Jouw tijd is gekomen’
De 93 pagina’s tellende collectie roept de Haïtiaanse revolutie van 1791 en de hedendaagse echo’s ervan op. Het thema wordt weerspiegeld in de titel: ‘Konbit’, zei Ton-Aime, is een Haïtiaans Creools woord voor elk project dat het collectief moet verwezenlijken, of dat nu het binnenhalen van de oogst is, het organiseren van een bruiloft of het uit de sloot halen van een auto.
Veel van de bijna zestig gedichten verwijzen naar de Bois Caiman-ceremonie, een religieuze bijeenkomst in augustus 1791, die voornamelijk werd bijgewoond door tot slaaf gemaakte zwarten, waarop zij besloten de Franse kolonisten omver te werpen. Ton-Aime maakt gebruik van zowel historische gegevens als de folklore rond de gebeurtenis om leiders als Dutty Boukman en Cecile Fatiman af te beelden.
“Fatiman contemplates the Knife on the Eve of the Bois Caiman Ceremony” begint, “bloedkleurig mes / verroest en toch nooit saai / gebed in afwachting / altijd buiten bereik / je hebt zo vaak gefaald / je bent veel te lang verborgen geweest / je tijd is gekomen … ”
De gedichten in de laatste delen van het boek beschrijven het Haïti van de jaren negentig en daarna, toen Ton-Aime opgroeide en volwassen werd. Verzen als ‘In de jaren ’80 vernietigde de VS de rijstcultuur van Haïti’ (‘een land / op zijn knieën met de belofte van een volle buik’) en ‘1994’ laten de geschiedenis samenvallen in een hedendaagse wereld van aardbevingen, auto’s, HIV, corrupte hulpverleners en de gevolgen van klimaatverandering.
Maar er is ook vreugde, die doorgaans in de gemeenschap wordt ervaren. In het titelgedicht van het boek schrijft Ton-Aime: “De kinderen vullen de gaten met een handvol maïs. Het is leven. Mannen graven gaten, kinderen bezetten ze en vrouwen herstellen de wereld.”
Het boek staat vol met moeders en moederfiguren, een thema dat volgens Ton-Aime zijn eigen moeder eert, maar ook Haïti als ‘een verzorgende plek’ en de vrouwen die als kind voor hem zorgden toen zijn moeder tweedehands kleding op de markt ging verkopen. ‘Ze liet me achter bij de mensen in het dorp, de vrouwen in het dorp’, zei hij. “En zovelen van hen zorgden echt voor mij en ik begon ze in zekere zin als echte moeders te zien.”
Door figuren als Boukman, Fatiman en de onbezongen moeders van Haïti onder de aandacht te brengen, probeert Ton-Aime ook de vindingrijkheid en creativiteit van gemarginaliseerde mensen te benadrukken. Hij zei dat hun voorbeeld krachtig kan zijn in moeilijke tijden.
“We zijn in het verleden ook met existentiële bedreigingen geconfronteerd, en ik wilde dat deze collectie een manier zou zijn om ze met elkaar te verbinden en dat mensen een gevoel van optimisme zouden krijgen dat onze voorouders, onze voorvaderen en voormoeders, dit hebben overleefd”, zei hij. “En wij kunnen ze net zo goed overleven.”
‘Ik kan mijn eigen verhalen vertellen’
Als kind hield Ton-Aime van lezen en schrijven. In Kent State studeerde hij praktisch boekhouden en werkte op dat gebied thuis. Maar de liefde voor poëzie die hij vond in de schrijversgemeenschap van Kent State bracht hem terug om een masterdiploma in poëzie te behalen via het Northeast Ohio MFA Program.
Een nieuwe carrière in de kunstadministratie leidde hem eerst naar de in Cleveland gevestigde non-profitorganisatie Lake Erie Ink en vervolgens, in 2020, naar het beroemde Chautauqua Institute in New York, waar hij directeur literaire kunsten werd.
Maar zelfs bij PAL, waar hij auteurs als Zadie Smith, Percival Everett en Elizabeth Gilbert ontving, bleef hij aan poëzie werken. Als inspiratiebron noemde hij vooral het werk van de in Jamaica geboren Amerikaanse dichteres Shara McCallum.
“Ik had zoiets van: ‘Oh, ik hoef geen Amerikaan te zijn om poëzie te schrijven in (de) Verenigde Staten. Ik kan mijn eigen authentieke stem behouden. Ik kan mijn eigen verhalen vertellen die betrekking hebben op mensen, toch? En Shara McCallum was echt de eerste persoon die mij deze toestemming gaf om mijn authentieke zelf te zijn.’
Ton-Aime’s andere literaire projecten omvatten de Haïtiaans-Creoolse vertaling van “Olympic Hero: The Lennox Kilgour Story” en co-auteur van de Haïtiaans-Creoolse cursus over Duolingo.
McCallum, hoogleraar aan Penn State, en dichter Joy Priest, die lesgeeft aan het Master of Fine Arts-programma van de Universiteit van Pittsburgh, zullen zich bij Ton-Aime voegen bij de boekpresentatie van “Konbit” op zondag 15 maart. Het evenement in Alphabet City, aan de noordkant, is gratis, maar registratie wordt aanbevolen.
