De afgelopen 22 jaar heeft City of Asylum 18 schrijvers opgevangen en ondersteund die op de vlucht waren voor vervolging in hun thuisland. De meesten hebben een paar jaar in een van de North Side-huizen van de groep verbleven. Terwijl enkelen in Pittsburgh zijn gebleven, zijn velen verhuisd.
De volgende die vertrekt is Volodymyr Rafeyenko, een dichter, romanschrijver en criticus uit Kiev, Oekraïne. Zijn geplande laatste optreden als artist in residence hier is op dinsdag 17 maart. geënsceneerde lezing uit zijn toneelstuk ‘Signals of Being’, die werd aangewakkerd door Rafeyenko’s ervaringen thuis begin 2022, aan het begin van de tweede Russische bezetting. Het evenement in Alphabet City is gratis bij registratie.
“Ik vond Pittsburgh vanaf het eerste teken erg leuk”, zei Rafeyenko deze week via een vertaler in een Zoom-interview. Hij zei dat zowel de “geur van water” als het metallurgische erfgoed van de stad hem deden denken aan Donetsk, de stad aan de rivier waar hij opgroeide en naar de universiteit ging. (Pas later ontdekte hij dat de twee officiële zustersteden zijn.)
Rafeyenko, 56, schrijft in een stijl die wordt omschreven als ‘magisch postmodernisme’ en wordt beschouwd als een van de beste romanschrijvers van Oekraïne voor werken waaronder “Mondegreen: Songs about Death and Love.” Maar thuis schrijven, of zelfs daar wonen, was gevaarlijk geworden.
De residenties van City of Asylum zijn bedoeld om schrijvers tijd te geven om te schrijven, en Rafeyenko zei dat hij die kreeg.
“In drie jaar tijd heb ik meer geschreven dan in de tien jaar daarvoor”, zei hij. Sterker nog, hij zei dat hij nog nooit eerder een woonsituatie had gehad waarin hij fulltime kon schrijven. (Hij is ook onderzoeker bij Pitt.)
Terwijl hij in Pittsburgh was, voltooide hij twee romans, een boek met essays en twee toneelstukken – geen van beide was ‘Signals of Being’, een iets eerder werk.
Trouwens, Rafeyenko groeide op met het spreken en schrijven in het Russisch… maar hij voerde het interview met Soest Nu in de Oekraïense taal, die hij begon te leren na de eerste Russische bezetting, in 2014. Volgens zijn biografie spreekt hij nu alleen nog maar in het Oekraïens, “als een daad van verzet en doorzettingsvermogen.”
In bijna drie jaar hier leerde Rafeyenko Pittsburgh kennen. Naast het genieten van theater en opera Downtown, zei hij dat hij en zijn vrouw, Olesia Rafeyenko, ook genoten van een bezoek aan het Children’s Museum, het Andy Warhol Museum en het Carnegie Museum of Natural History. Hij pikte het uit vakantieuitvoeringen van Händels “Messiah” bij Calvary Methodist Church, in het nabijgelegen Allegheny West, als bijzonder hoogtepunt.
‘Signals of Being’ speelt zich af in een tijd waarin de Russische invasie de bewoners zonder water en elektriciteit heeft achtergelaten. Maar Rafeyenko zei dat het moeilijkste destijds het ontbreken van enige verbinding met de buitenwereld was – totdat sommige hondenuitlaters plekken ontdekken met signalen waar ze korte telefoongesprekken kunnen voeren.
De voorlezing van twee scènes uit het toneelstuk in drie bedrijven duurt ongeveer 30 minuten en bevat een cast van lokale topacteurs, waaronder Martin Giles, als “Danylo”, Joseph McGranaghan (“Vasia”) en Kelsey Robinson (“Mariia”), geregisseerd door Clare Drobot van City Theatre. Er volgt een gesprek tussen Rafeyenko en zijn literair vertaler, Mark Andryczyk.
Nadat hij zijn residentie bij City of Asylum heeft afgerond, gaat Rafeyenko naar een residentie aan de Harvard University (waarvan het Harvard Oekraïense Onderzoeksinstituut ‘Signals of Being’ publiceerde).
Op de vraag wat hij wil dat de Amerikanen begrijpen over Oekraïne, werd Rafeyenko zichtbaar emotioneel. Hij benadrukte dat Rusland zijn invasie grotendeels heeft gerechtvaardigd door ten onrechte te beweren dat Oekraïne zijn eigen cultuur en taal mist. “We wilden nooit deel uitmaken van Rusland”, zegt hij.
‘Net als Amerikanen waarderen wij vrijheid en waardigheid’, voegde hij eraan toe, terwijl hij de laatste drie woorden in het Engels uitsprak. “Russen kunnen proberen ons te vermoorden, maar ze zullen ons nooit breken.”
