Meer dan 3.000 meter diep in de oceaan is de zeebodem bedekt met wat lijkt op donkere, klonterige aardappelen.
Het duurt miljoenen jaren voordat deze polymetallische knobbeltjes zijn gevormd, waarbij ze langzaam metalen als nikkel, kobalt en mangaan verzamelen. Dat heeft ze tot een doelwit gemaakt voor mijnbouwbedrijven, die de groeiende honger in de wereld naar materialen voor geavanceerde batterijen en andere technologieën willen voeden.
Op de zeebodem vormen de knobbeltjes een vitale habitat, onderdeel van een kwetsbaar ecosysteem van mariene soorten die zijn aangepast aan de donkere, koude omgeving. Nu het merendeel van het leven in de diepzee nog steeds niet door mensen is ontdekt, veel wetenschappers zeggen dat er te weinig bekend is over de schade die mijnbouw kan veroorzaken.
De belangstelling voor mijnbouw in de diepzee wint aan momentum. Deze week, tientallen landen komen bijeen in Jamaica om regels te ontwikkelen die de groeiende drukte zouden beheersen. De Internationale Zeebodemautoriteit, opgericht krachtens een verdrag van de Verenigde Naties, houdt toezicht op de ontwikkeling van deze regels voor internationale wateren, die door alle landen worden gedeeld.
De VS hebben zich uit het proces teruggetrokken en gaan op eigen kracht verder in de internationale wateren. Vorig jaar president Trump een uitvoeringsbesluit ondertekend om de mijnbouwindustrie op de zeebodem te ontwikkelen “om de groeiende invloed van China op de minerale hulpbronnen op de zeebodem tegen te gaan.” De National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) heeft onlangs het milieubeoordelingsproces versneld, een stap die natuurbeschermingsorganisaties verontrustte.
“Dit is wereldwijd een geheel nieuwe industrie en toch schrappen we al deze procedures om er echt over na te denken en te beslissen of het een goed idee is of niet”, zegt Rebecca Loomis, stafadvocaat bij de Natural Resources Defense Council.
Diepzeeknobbeltjes stofzuigen
Alle soorten mijnbouw hebben een impact op het milieu. Diepzeemijnbouwbedrijven proberen te beweren dat hun methoden de minste schade aanrichten.
“Er zal altijd een risico zijn – waar wordt dat geminimaliseerd?” zegt Michael Clarke, milieumanager van The Metals Company. “Mijn mening is: dat is in de diepe oceaan.”
The Metals Company wil de eerste zijn die op grote schaal diepzeemineralen commercieel oogst. Hoewel veel landen potentiële mijnbouwlocaties hebben verkend, heeft het bedrijf bij Amerikaanse toezichthouders aanvragen ingediend om 3 tot 20 miljoen ton polymetaalknollen per jaar op te halen, gedurende een huurovereenkomst van twintig jaar. De bezienswaardigheden liggen in de Clarion-Clipperton Zone, een groot stuk van de Stille Oceaan tussen Hawaï en Mexico.
“Wat we voorstellen is dat we in feite een grote stofzuiger bouwen die over de zeebodem kruipt en deze knobbeltjes oppakt”, zegt Clarke. “Het zuigt deze knobbeltjes op en stuurt ze verticaal door een pijp naar een vat dat zich aan de oppervlakte bevindt.”
Het veiligstellen van een mijnbouwvergunning vereist inzicht in de gevolgen voor het milieu, iets dat een uitdaging is voor diepzeemijnbouwbedrijven, gezien hoe weinig de diepten van de oceaan zijn onderzocht. The Metals Company vroeg wetenschappers van onderzoeksorganisaties zoals de Universiteit van Hawaï, het Britse National Oceanography Centre en het Natural History Museum om hun locaties te bestuderen, zowel voor als nadat de proefmijnbouw was uitgevoerd. De wetenschappers analyseerden en publiceerden hun bevindingen onafhankelijk van het bedrijf.
Het verwijderen van knobbeltjes uit de oceaanbodem verstoort de slibrijke zeebodem waar veel organismen leven, zoals wormen en kleine schaaldieren, ontdekten de wetenschappers. Onderzoekers van het Britse Natural History Museum en andere instellingen ontdekten dat er twee maanden na de mijnbouw een overvloed aan soorten ontstond daalde met 37 procent. Ook de biodiversiteit daalde met 32 procent. Het bedrijf heeft niet kunnen onderzoeken hoe deze soorten zich op langere termijn herstelden.
Clarke zegt dat deze cijfers niet zo ernstig zijn als de impact van mijnbouwprojecten die momenteel ecosystemen op het land beschadigen, zoals waar hij eerder in het Indonesische regenwoud heeft gewerkt.
“Ga daar eens naar kijken en vergelijk dat dan met wat we voorstellen”, zegt Clarke. “Er zullen nog steeds gevolgen zijn, maar die zijn lang niet zo groot als wat er op dit moment gebeurt.”
Het leven in de diepe zee
Andere wetenschappers zeggen dat de impact van diepzeemijnbouw nog lang niet begrepen is.
“Het is een misvatting dat er daar beneden niet veel is, dat het niet erg belangrijk is en dat onze impact beperkt zal blijven tot een klein gebied”, zegt Steve Haddock, senior wetenschapper bij het Monterey Bay Aquarium Research Institute.
Bij diepzee-expedities kom je regelmatig wezens tegen die nog niet door de wetenschap zijn beschreven. Eén onderzoek heeft dat aangetoond ongeveer 90 procent van de soorten in de Clarion-Clipperton Zone zijn onbekend. Haddock zegt dat deze dieren een manier hebben gevonden om te overleven in een van de meest extreme omgevingen op aarde. In de duisternis maken velen hun eigen licht met bioluminescentie.
“De wezens daar beneden zijn niet lelijk, eng en grotesk”, zegt Haddock. “Ik vind ze gewoon ongelooflijk mooi. Het is dus een beetje zonde om erover na te denken dingen te vernietigen waarvan we niet eens weten.”
Het leven in de diepe oceaan biedt ook potentieel voordelen voor de menselijke gezondheid. Onderzoekers zijn dat momenteel kankermedicijnen ontwikkelen afkomstig van diepzeedieren en microben.
“We weten niet wat de waarde van al deze levensvormen en hun genetische hulpbronnen zijn voor toekomstige generaties mensen”, zegt Antje Boetius, zeewetenschapper en president van het Monterey Bay Aquarium Research Institute. “We kunnen niet voorspellen of een van de micro-organismen die we zouden kunnen verliezen, het kankergeneesmiddel zal zijn? Zal dat een geweldige bron van bio-inspiratie voor antibiotica zijn?”
Sommige organismen hebben ook polymetaalknollen nodig om te overleven, die op de modderige, slibachtige bodem zeldzaam onroerend goed opleveren. Door de harde oppervlakken kunnen organismen zich hechten. Een voorbeeld is Casper, een doorschijnende octopus 10 jaar geleden ontdekt en nog geen wetenschappelijke naam gekregen. Onderzoekers gevonden het legt zijn eieren op de stengel van een zeespons die op een knobbel groeit.
The Metals Company moet nog de impact bestuderen op de ongeveer 20 tot 30 procent van het diepzeeleven dat afhankelijk is van knobbeltjes. Het zegt dat zijn activiteiten niet alle knollen in zijn mijngebieden oogsten, waardoor ongeveer 5 procent achterblijft. Sommige delen van de Clarion-Clipperton Zone zijn dat ook opzij gezet worden door de Internationale Zeebodemautoriteit voor bescherming.
Nadat de knobbeltjes zijn verzameld, heeft diepzeemijnbouw nog een andere potentiële impact: extra sediment. Nadat het materiaal naar het schip is gepompt, laat de Metals Company het weer in de oceaan los, waardoor grote, modderige onderwaterpluimen ontstaan. Uit een onderzoek van de Universiteit van Hawaï bleek dat dit wel het geval zou kunnen zijn invloed hebben op het grotere voedselwebomdat het het zeeleven verstoort dat overleeft door klein plankton uit het water te filteren om te eten. Die voedselketen voedt uiteindelijk een groter zeeleven, zoals tonijn.
“Er zijn al deze verbindingen waar we nog maar aan het begin staan”, zegt Haddock. “Het gaat helemaal tot aan dingen waar mensen om geven, zoals walvissen en schildpadden en vissen die misschien op hun eetplekken liggen.”
The Metals Company zegt dat het als gevolg van deze bevindingen van plan is de sedimentpluim dieper in de oceaan vrij te geven op ongeveer 1800 meter hoogte, waar het verwacht dat de impact niet zo groot zal zijn.
Mijnbouw in internationale wateren
Met de groeiende belangstelling wereldwijd voor diepzeemijnbouw, heeft de Internationale Zeebodemautoriteit (ISA) ontwikkelt regels voor de manier waarop landen internationale wateren leasen en commercieel ontginnen. Dat proces is al meer dan tien jaar aan de gang. Verschillende landen, waaronder China, beschikken al over vergunningen om mijnbouwlocaties op de zeebodem te verkennen en te testen in het kader van de ISA.
De VS kiezen ervoor om dat raamwerk niet te volgen. Het land heeft het internationale verdrag tot oprichting van de ISA, het Verdrag van de Verenigde Naties inzake het recht van de zee, niet geratificeerd, hoewel het in het verleden wel de ISA-normen heeft gevolgd.
In plaats daarvan herziet de regering-Trump vergunningen voor mijnbouw in internationale wateren. In januari kondigde NOAA aan dat dit zou gebeuren deze vergunningen bespoedigen. Voorheen meldden mijnbouwbedrijven zich aan om mijnbouwlocaties te verkennen en vervolgens een aanvraag in om deze op commerciële wijze te ontginnen op basis van hun bevindingen, waarbij bij elke stap een milieuanalyse werd uitgevoerd. Nu kunnen bedrijven zich in één stap aanmelden voor zowel exploratie als mijnbouw, zoals de Metals Company deed in januari.
Natuurbeschermingsgroepen zeggen dat dit het milieubeoordelingsproces aanzienlijk verkort.
“Omdat het een geheel nieuwe industrie is, wordt het exponentieel riskanter om de mogelijkheden voor analyse en publieke inbreng af te sluiten”, zegt Loomis.
NOAA weigerde te worden geïnterviewd, maar antwoordde in een verklaring dat “het proces mijnbouwbedrijven in staat stelt efficiënter vergunningen en licenties te verkrijgen, waardoor de totstandkoming van een economisch vitale voorraad zeldzame aardmetalen voor de Verenigde Staten wordt vergemakkelijkt.”
De regering-Trump overweegt ook om mijnbouw rond Amerikaans-Samoa en Guam te openen, een stap die dat ook doet alarmeerde lokale leiders die zeggen dat ze niet worden geraadpleegd.
Het buiten het internationale kader treden zou een risico kunnen vormen voor de VS, die afhankelijk zijn van internationale samenwerking van andere landen op het gebied van regels voor de scheepvaart en visserij.
“We vertrouwen op deze gebruikelijke oceaanwetten, zodat andere landen de normen op het gebied van zaken als vissen niet schenden”, zegt Loomis. “De VS ondermijnen dus feitelijk hun eigen belangen door voorop te lopen in de diepzeemijnbouw en door tegen deze internationale consensus in te gaan.”
NOAA beoordeelt nu de vergunningen van The Metals Company, die momenteel milieueffectrapporten voor dat proces opstelt. Het bedrijf hoopt volgend jaar te beginnen met commerciële mijnbouw in de diepzee.
