Achter in een kerk in een anoniem stuk van 7 Mile in Detroit, bezaaid met industrieterreinen en fastfoodwinkels, strijden artiesten verkleed als gigantische robots voor een live publiek achter kogelvrij glas.
“We hebben deze drie meter hoge metalen gladiatoren die exploderende projectielen afschieten met een snelheid van twintig ronden per seconde”, zegt Art Cartwright, de impresario die zowel de kerk, Global Empowerment Ministries, als de organisatie achter de robotshow, The Interactive Combat League, heeft opgericht.
De show, die elke paar maanden wordt uitgezonden, heet Robowar. De twee ondernemingen van Cartwright hebben weinig met elkaar te maken, zegt hij, afgezien van het delen van ruimte en het introduceren van potentiële banen in de robotica aan leden van zijn gemeenschap.
“Metropolitaan Detroit leidt momenteel de natie op het gebied van robotica”, zegt Cartwright. “We hebben meer robots dan enige andere plaats in Amerika.”
Maar de glanzende sterren met gloeiende ogen van de Interactive Combat League lijken in niets op industriële robots die helpen bij het in elkaar zetten van auto’s. Ze worden gespeeld door mensen die zogenaamde mech-pakken dragen. Robots die met elkaar vechten als entertainment is een culturele fantasie die minstens teruggaat tot 1956, toen het korte verhaal ‘Steel’ van Richard Matheson werd gepubliceerd in Het werd aangepast tot een aflevering uit 1963 van de tv-show en hielp bij de inspiratie voor de film uit 2011.
“Ik ben een Marvel-fan”, zegt Cartwright. “Dus ik denk, oké, laten we een paar robots maken die op superhelden lijken.”
Robowar heeft sinds de lancering afgelopen zomer shows in zijn auditorium met 572 zitplaatsen uitverkocht en heeft bewonderende nationale aandacht gekregen. Kaartjes beginnen rond de $ 50. Cartwright zegt dat hij uiteindelijk van plan is om online interactieve robotgevechten te organiseren waarbij kijkers op afstand de actie controleren door virtuele tokens te kopen. Hij zegt dat hij AI-persona’s heeft gemaakt voor robots die 30 verschillende steden vertegenwoordigen, van Boston tot Los Angeles.
‘Ze praten over contant geld,’ grinnikt hij.
Robowar beschikt ook over echte robots: robothonden en mensachtigen op kinderformaat die dansen en poseren voor foto’s. Cartwright kocht de kleinere robots van een Chinees bedrijf, Unitree, bekend om het maken van toegankelijke robots. Sommige modellen zijn verkrijgbaar bij plaatsen als Walmart en kosten minder dan $ 20.000. Op een bepaald moment tijdens de show concurreert een robot in een dance-off tegen een menselijk publiekslid, waarbij hij indrukwekkende spins en salto’s uitvoert. Maar het publiek, waaronder de tienjarige Kaden Denard, lijkt vooral tegen de machine te protesteren.
“Het zijn klinkers!” roept Denard uit, met een opkomende smet tegen robots en AI. “Ik wil gemeen zijn tegen de robots! Het zijn clankers!”
“Je kunt maar beter aardig tegen ze zijn voordat ze je afmaken”, grapt zijn moeder, Nawal Denard. Hoewel de twee samen met honderden andere toeschouwers een koude nacht in Michigan ingaan, was de kamer die ze verlieten vol menselijke warmte.
