Zoals veel ouders had Michaeleen Doucleff moeite met het schermgebruik van haar jonge dochter. Doucleff, auteur van het bestsellerboek, volgde de aanbevolen dagelijkse limiet van de American Academy of Pediatrics. Maar toen Rosy’s schermtijd elke avond ten einde liep en Doucleff probeerde de iPad weg te leggen, barstte de 7-jarige in tranen uit en woedde vaak.
Het werd een nachtelijke strijd waar Doucleff bang voor was, en ze was bang dat ze haar dochter iets zou ontnemen waar ze duidelijk van genoot. Waarom zou ze anders zo heftig reageren als de iPad werd weggenomen?
Doucleff vertelt dit verhaal in haar nieuwste boek,
Doucleff wendde zich aanvankelijk tot boeken over ouderschap voor advies over hoe ze de greep van de technologie op haar familie kon losmaken en vond dat veel daarvan advies bevatten, ondersteund door psychologisch en neurowetenschappelijk onderzoek dat al 25 tot 50 jaar achterhaald was.
Doucleff, een opgeleide biochemicus en jarenlang wetenschapsjournalist (onder meer voor NPR), dook in huidig onderzoek om erachter te komen hoe ze de afhankelijkheid van haar familie van technologie en ultrabewerkt voedsel kon verminderen. Wat ze ontdekte was een openbaring: ondanks eerdere wetenschappelijke theorieën geeft dopamine ons geen plezier. Sinds de jaren negentig hebben neurowetenschappers bewijsmateriaal verzameld dat dit idee ontkracht. In plaats daarvan maakt dopamine ons
Rosy hield niet van haar video’s, besefte Doucleff. Ook hield ze niet van de ultrabewerkte Ritz-crackers waar ze in de supermarkt om smeekte. Rosy zat gevangen in een willende feedbacklus. Hoe meer ze naar snacks keek en at, hoe meer ze wilde kijken en eten.
Er is een apart, tweede systeem in onze hersenen dat ons maakt wat we willen en ons tevreden voelt als we het krijgen, vertelde Doucleff aan NPR. Moderne technologie splitst de systemen op, waardoor we altijd meer willen, zelfs als wat we ook doen – of het nu TikTok is of chips eten – ons niet veel of helemaal geen plezier oplevert.
“Een van de grote misvattingen is dat kinderen op schermen verschijnen omdat het hen gelukkig maakt en al deze vreugde en plezier in hun leven brengt”, aldus Doucleff. De gegevens vertelden een ander verhaal. “In veel opzichten berooft het ons van het plezier in ons leven.”
Doucleff wilde dat constante verlangen in Rosy’s leven – en dat van haarzelf – vervangen door voldoening en vreugde, en ze hoopt dat haar boek andere ouders kan helpen hetzelfde te doen.
“Ik wil ouders echt deze hulpmiddelen geven die echt met deze producten werken en niet alleen maar meer strijd en uitputting veroorzaken”, zei Doucleff. “Zo voelde ik me. Toen ik de richtlijnen volgde, had ik het gevoel dat we elke dag gewoon worstelden. Er was elke dag een conflict om van het scherm af te komen en het juiste voedsel te eten.”
Doucleff sprak met NPR over haar nieuwe boek.
Hoe kaapt technologie het dopaminesysteem van de hersenen?
De technologiebedrijven hebben een hele reeks trucs en tools die ze gebruiken. Veel ervan zijn afkomstig uit de gokindustrie. In de jaren 2000 begon de technologie-industrie een aantal hiervan te gebruiken en toe te passen op games en sociale-mediaplatforms met het expliciete doel om kinderen zo lang mogelijk op apparaten te houden.
De kern van het algoritme is dat de app, het spel, de indruk wekt dat het gaat voldoen aan de fundamentele behoeften van een kind. Er is heel goed bewijs dat kinderen op sociale media proberen hun behoefte om erbij te horen te vervullen, dus er is een hele grote belofte. Wat onderzoekers nu heel duidelijk laten zien, is dat sociale media nooit zullen voldoen aan de behoefte van tieners aan verbondenheid en sociale steun. Het geeft ze het gevoel dat het zo is. Dit is de truc. Het geeft hen het gevoel vooruitgang te boeken. We krijgen meer dopamine als we het gevoel hebben dat we vooruitgang boeken in de richting van ons doel. Oh, als ik maar een beetje harder werk, toch? Maar dat doet hij eigenlijk nooit.
Dit doet denken aan het feit dat je gevangen zit in de oneindige boekrol en denkt: “Wacht, waarom blijf ik dit doen?” Maar dan blijf je het doen.
Ja, precies. Wat er gebeurt als je verdwaald bent in de oneindige scroll waarin je denkt: “doe het nog een keer, doe het nog een keer, doe het nog een keer”, dat is gewoon dopamine. Wat er gebeurt, is dat jouw verlangen naar de activiteit, jouw verlangen om de activiteit te doen, veel groter is dan het plezier dat je ervan ervaart.
Hoe past ultrabewerkt voedsel hierin?
Ultrabewerkte voedingsmiddelen beloven een fundamentele behoefte in ons leven te vervullen: voedsel, calorieën, voeding. Als je ernaar kijkt – het is een grote klasse – zijn veel ervan skeletachtige versies van voedsel. Ze zijn schaamteloos ontworpen om ons geen tevreden gevoel te geven. De industrie heeft tientallen jaren besteed aan het creëren van voedsel waar je naar verlangt, waardoor je niet kunt stoppen met het eten ervan. Er is veel goed bewijs dat deze voedingsmiddelen ervoor zorgen dat we te veel eten. En net zoals de sociale media ons ervan weerhouden om op zoek te gaan naar echte vriendschappen, of dat in de loop van de tijd kan doen, weerhouden deze ultrabewerkte voedingsmiddelen ons er feitelijk van om het hele en minimaal bewerkte voedsel te eten, omdat we er geen trek in hebben.
Sommige ouders denken dat als kinderen zich vervelen, ze wel iets anders gaan doen. We sturen ze gewoon naar buiten en halen ze van hun schermen, en dan is alles opgelost.
Ja, ik noem dit de vervelingsfout. Er wordt ons door een heleboel fantastische opvoedingsexperts verteld dat ze moeten leren omgaan met verveling. Ik dacht dit ook voor mezelf. Ik dacht: “Oh, ik moet gewoon uitgaan en me vervelen.” Maar ik kan je uit persoonlijke ervaring vertellen: als je gewend bent om op een scherm te zitten, ben je gewend om op je telefoon of een iPad te zitten, en word je gewoon weggerukt en zeg je: ga daar zitten. Het is een vreselijk gevoel. Je hebt een hele dopaminestroom die je vertelt: “Ga deze dingen doen. Ik wil dit.” Het is ellendig, en ik denk dat kinderen het haten, en daarom vechten ze terug. Dan verlangen ze meer naar het scherm.
Wat de gedragspsychologie ons vertelt dat in deze situaties werkt, is dat als je iets wegneemt en je wilt dat het daadwerkelijk met succes verdwijnt, je het moet vervangen door iets dat wenselijk, boeiend en interessant is voor het kind.
Als ik zeg: “Oké, Rosy, er zijn vanavond geen schermen. In plaats daarvan ga ik je iets leren dat je graag wilt doen.” In ons geval was dat alleen fietsen door de buurt naar de markt. Nu gebruik ik een soortgelijk hulpmiddel als de technologie-industrie, omdat ik fundamentele behoeften van haar – avontuur, autonomie, lichaamsbeweging – overneem en dat gebruik om haar enthousiast te maken over iets van het scherm. Het resultaat was verbluffend. Ze fietst nu zelf naar de piano- en voetbaltraining en is graag buiten. Na verloop van tijd leer je de hersenen van het kind om naar deze activiteiten te grijpen en deze van het scherm te willen halen, en ze verzwakken hun verlangen naar activiteiten op het scherm.
Dus je maakt gebruik van de motivatie van een kind?
Ja, precies. De wetenschap vertelt ons dit. Het dopaminesysteem is bij mensen heel flexibel. Zoals superflexibel. We kunnen in dat beloningszakje steken wat we willen, als we het aan een behoefte koppelen. En dus kunnen we als ouders het beeldscherm- of ultrabewerkte voedsel verruilen voor iets dat het kind een goed gevoel geeft en waar het kind baat bij heeft.
Kan dezelfde aanpak de hersenen van tieners die zijn opgegroeid met technologie en ultrabewerkt voedsel opnieuw bedraden?
Het menselijk brein is superflexibel, zelfs als je oud bent zoals ik, maar nog flexibeler als je jong bent. Het is duidelijk dat tieners hun hersenen opnieuw kunnen bedraden. Hun brein is nog in ontwikkeling en we kunnen onze gewoonten op elke leeftijd veranderen. Denk dus nooit dat het te laat is om een kind te helpen zijn gewoonten te veranderen.
Iets anders dat ik tijdens mijn onderzoek heel fascinerend vond, was dat tieners eigenlijk hulp van hun ouders willen. Ze vertellen psychologen en onderzoekers dat ze begeleiding willen. Ze willen vangrails. Ze zijn bang om hun ouders om hulp te vragen, omdat ze niet willen dat de ouder zomaar de telefoon afpakt. Er moet meer samengewerkt worden. In plaats van dat de ouder zegt: “We doen dit”, moet het zijn: “Kijk, ik wil hulp bij mijn eigen schermgebruik. Kunnen we dit samen doen?”
