Laten we voorop stellen dat het bekijken van bepaalde sporten op de Olympische Winterspelen niet zo uitdagend is als het bekijken van bepaalde sporten op de Olympische Zomerspelen. De Olympische Zomerspelen zijn een uitgebreide verzameling activiteiten, waarbij je paarden, zwaarden, boten of surfplanken kunt zien.
De Olympische Winterspelen voelen nog steeds erg rijk aan, maar ze zijn wat meer gefocust. Mijn eigen brein sorteert ze ruwweg in teamsporten als curling en hockey, kunstschaatsen, rennen in de sneeuw, van een heuvel afgaan in de sneeuw, van een ijzige baan glijden en door de lucht vliegen, net zoals ik zou doen als ik zou gaan skiën of snowboarden, alleen dan is het gracieus en expres, en beland je over het algemeen niet in het ziekenhuis.
En ik vond het allemaal ronduit boeiend.
Alpineskiën: Een van mijn beperkingen als toeschouwer van alpineskiën is dat de meeste afdalingen op mij lijken, tenzij iemand crasht of onverwachts het parcours verlaat. Je zou me tien skiërs kunnen laten zien die een berg afdalen, en zonder dat hun tijden in het groen of rood verschijnen, zou ik geen idee hebben welke goed of welke slecht waren. Ik zou eenvoudigweg zeggen: “Geweldig gedaan om heel snel de bodem te bereiken.” En toch kun je, door de fantastische inzet van techniek, iemand een tiende van een seconde voorhouden. Een tiende van een seconde! Of minder!
De slalomevenementen zijn verrukkelijk, omdat ze evolueren van slalom… naar reuzenslalom… naar super-G, wat een superreuzenslalom is. Er is maar één manier om dit te bereiken, zoals we allemaal weten, en dat is in de richting van mega super reuzenslalom, of MSG (wat alle andere vormen van skiën aantrekkelijker maakt omdat het een umami-smaak toevoegt). Ik zou kunnen proberen om niet hardop “whoosh, whoosh, whoosh” te zeggen terwijl ik naar de slalomevenementen kijk, maar waarom? Als we over vijftig jaar allemaal naar jetpack-slalom kijken, zeg ik nog steeds ‘whoosh, whoosh, whoosh’.
Biatlon: Dit is de zeldzame sport die mij volkomen slecht lijkt, om de eenvoudige reden dat niemand gevraagd mag worden een klein doelwit te raken nadat hij zichzelf uitgeput heeft. Stel je voor dat je 16 kilometer hardloopt en dan geeft iemand je een katapult en zegt: “Ga op de grond liggen en raak die 5-uurs energiedrankfles daarginds.” Dat is onaardig. Biatlon heeft ook een regel waarbij ontbrekende schoten ertoe kunnen leiden dat je een ‘straflus’ moet skiën, wat het meest ‘coach wordt boos en laat je rondjes rennen’ is dat ik ooit op de Olympische Spelen heb gezien. Ik bewonder en alle betrokkenen.
Bobslee: Kijken hoe een team soepel (meestal) maar liefst vier lichamen in een heel klein voertuig springt – terwijl ze rennen – is zo’n prestatie dat bobsleeën leuk zou zijn als het alleen dat was. Maar net als bij alle glijsporten duidt het ook op de bereidheid en het vermogen om de grens tussen gecontroleerde afdaling en gekke streling te omzeilen. Ik heb vooral genoten van de monobob voor dames, zowel omdat Team USA-atleet Elana Meyers Taylor haar eerste goud won op haar vijfde Olympische Spelen, als omdat het woord ‘monobob’ (een eenpersoonsslee) heerlijk en melodieus is.
Langlaufen: Ik word al moe van het typen van die woorden. Waar ik woon, zijn we net bezig met het verwijderen van sneeuw en ijs op de grond dat een maand heeft rondgehangen. Gedurende de eerste week of twee dat we in zijn aanwezigheid bestonden, was een van mijn voornaamste doelen op een bepaalde dag om er om welke reden dan ook niet doorheen te reizen. Op een gegeven moment pakte ik een zware zandzak en liep naar mijn eigen achtertuin, legde een zandpad voor mezelf neer, baande me een weg over de ijsbaan en liep naar een stuk afval dat mijn hond ergens had gevonden, zodat ik het kon verwijderen (voor het geval het iets was dat hij niet had mogen hebben, zoals een kippenbot of een ex-muis; het was in feite een papieren handdoek). Tegen de tijd dat ik thuiskwam, had ik zeker het gevoel dat ik een gouden medaille had verdiend. Wat ik wil zeggen is dit: ik heb ontzag voor langlaufers vanwege hun uithoudingsvermogen, veerkracht en evenwicht, ook al hoefden ze eerlijk gezegd geen zand te sjouwen op de Olympische Spelen.
Krullen: Oh, wat hou ik van curling. Dat iemand een rotsblok van zo’n 12 kilo door het ijs kan laten glijden, zo’n 50 meter, en het op een plek zo groot als je schoen kan laten landen, is verbazingwekkend. Van tijd tot tijd maakt een krultang een schot dat schijnbaar door een groep rode en gele stenen heen sorteert en alle stenen van de ene kleur eruit gooit zonder de stenen van de andere kleur te verstoren. Vanaf 50 meter afstand! Bovendien hoor je de spelers praten. Iedereen heeft microfoons aan, dus ze praten over welk schot ze moeten proberen, welk schot te riskant is, welk schot het andere team zal proberen te maken op basis van welk schot ze proberen te maken … net als honkbal is het meditatief, met lange perioden van bedrieglijke stilte gevolgd door uitbarstingen van opwinding. Net als honkbal regeert het.
Kunstschaatsen: Het beste aan kunstschaatsen is dat het mooi, sierlijk en atletisch is, en dat de programma’s creatiever (in mijn ogen) en minder bezadigd zijn geworden sinds ik een kind was. Het moeilijkste eraan is natuurlijk dat een enkele val – echt, een enkel slecht moment – een schaatser die vijftien of zelfs twintig jaar aan een doel heeft gewerkt, ervan kan weerhouden dat doel te verwezenlijken, ook al is het een toevalstreffer, iets eenmaligs, iets dat nooit gebeurt. De berichtgeving van NBC dit jaar was er echt op gericht om de camera praktisch in de neusgaten te sturen van een schaatser die net een slecht moment heeft gehad, zodat je zo diepgaand mogelijk naar hun pijn kunt kijken. Dat belet geen interviews na een slecht programma waarin hen wordt gevraagd hun pijn 30 seconden nadat het is gebeurd uit te leggen, soms ten koste van het vertellen van mensen die het goed deden.
Het is logisch dat de Amerikaanse berichtgeving zich bijvoorbeeld concentreerde op de vele problemen die Ilia Malinin overkwam bij de vrije schaats voor mannen (resulterend in een 8e plaats voor een grote favoriet voor de gouden medaille), maar er was ook een triomf voor Michail Sjaidorov uit Kazachstan, die de gouden medaille won na een vrije schaats waarin de commentatoren uitlegden dat hij dit jaar niet echt een medaillekandidaat was, maar dat misschien over vier jaar wel zou zijn. Ik bedoel, daar moet je van houden.
Freestyle skiën: Er is veel leuks aan freestyle skiën, dat kruist met enkele dingen die zo leuk zijn aan snowboarden. Er zijn antennes, er zijn trucs, en er is de toepasselijk genaamde discipline ‘Big Air’. Maar misschien is mijn favoriete evenement wel de moguls, waarbij de deelnemers een parcours afleggen dat opzettelijk volledig uit hobbels bestaat, en een van de trucs is om je knieën alle hobbels te laten absorberen, zodat je bovenlichaam nauwelijks beweegt. Ik denk dat iedereen die ooit zijn enkel heeft verstuikt, met verbazing naar de moguls kijkt. Als ik consequent “whoosh” zeg terwijl ik naar slalom kijk, zeg ik consequent “ow ow ow” terwijl ik naar moguls kijk.
Ijshockey: Ik heb niet bepaald geïnvesteerd in Olympisch ijshockey, vooral niet in het herenijshockey, omdat er zoveel professionele spelers bij betrokken zijn die de hele tijd tegen elkaar spelen, en dat is niet waarvoor ik naar de Olympische Spelen kijk. Maar ik probeer elke keer iets van het damestoernooi te zien. (Het is misschien niet verrassend, gezien het feit dat het proberen om de puck te volgen mij altijd vervreemd heeft gehouden van hockey, dat ik zo dol ben op curling, dat al het ijs en alle precieze slagen heeft, behalve met een ‘puck’ die enorm en langzaam is.)
Rodelen: Wat een absoluut angstaanjagend idee. Zonder twijfel de meest angstaanjagende sport die de Olympische Spelen ooit zouden kunnen bedenken. Alleen de veiligheid die rodelen biedt, waarbij twee mensen op elkaar liggen, zou dit misschien een goed idee kunnen maken. Op je rug liggen? Zonder dat je kunt zien waar je heen gaat? Als je kind zo de oprit af zou willen gaan op een platgedrukte kartonnen doos, zou je hem waarschijnlijk aan de grond zetten.
Noords gecombineerd: Dit is langlaufen plus schansspringen. Twee zeer efficiënte manieren om sneeuw over te steken, hoewel voor één ervan een helling en risicotolerantie vereist zijn. Hier is een vraag: waarom is biatlon niet? Dit zou biatlon kunnen zijn, en wat nu biatlon is, zou ski-n-shoot kunnen zijn. Ik gooi alleen maar ideeën naar buiten. Innoveren. (Lees in alle ernst over de status van de Noordse combinatie en de atleten, met name vrouwen, die het risico lopen te verliezen op basis van beslissingen van het Internationaal Olympisch Comité over het heden en de toekomst.)
Shorttrackschaatsen: Dit is het schaatsen dat ik het leukst vind, omdat ik ongekunsteld en ongeduldig ben. Ik wil niet zien hoe iedereen methodisch een tijd neerzet die andere mensen vervolgens proberen te verslaan. Ik wil een stel onbevreesde adrenalineverslaafden zien die snel over een baan gaan alsof het een roller derby is, behalve dat ze (meestal) proberen elkaar omver te werpen. Ik wil ze zien zichzelf over de finish slingeren, soms achteruit.
Skelet: Wat is dit dat ik hoor? Oh, laat maar, het is de meest angstaanjagende sport die ze hadden kunnen creëren. Als je denkt dat het eng is om over de baan te vliegen en niet te kunnen zien waar je heen gaat, zul je het geweldig vinden om over de baan te vliegen terwijl je precies kunt zien waar je heen gaat, omdat je met je hoofd leidt. Er is dit jaar veel gepraat over de manier waarop de Olympische Winterspelen, meer dan de Olympische Zomerspelen, het gevoel hebben dat ze bestaan uit verschillende manieren om jezelf nauwelijks door de gaststad te laten spatten, en niets zegt dat zo goed als skelet. Ze geven je eigenlijk alleen een helm, en ik zou het niet met een helm doen. Ik heb een helm en een haaienkooi nodig. En eerlijk gezegd zou ik op dat moment gewoon mijn ogen sluiten.
Schansspringen: Schansspringen is erg cool, en het is een beetje jammer dat de berichtgeving dit jaar werd afgeleid door een verhaal over… nou ja, over de pakken die de mannen dragen, en hoe ze passen, en nog wat andere dingen. De hoeveelheid tijd die skispringers in de lucht doorbrengen is voor mij onvoorstelbaar, en het feit dat ze op hun voeten landen in plaats van op een enorm opblaasbaar kussen lijkt onmogelijk, maar ze doen het.
Ski-alpinisme: Ik heb nog maar een klein deel van deze sport gezien, omdat het het eerste jaar op de Olympische Spelen is, en het begon pas donderdag echt. Als je het nog nooit hebt gezien, zo zag het eruit toen ik het bekeek: de atleet rent een deel van de berg de berg op op ski’s met ‘huiden’ aan de onderkant voor grip. Vervolgens trekt de atleet de ski’s uit en rent een trap op. Dan trekken ze de ski’s weer aan, rennen de rest van de weg op ski’s de berg op, trekken de ski’s uit, trekken de huiden van de ski’s, zetten de ski’s weer aan en skiën de berg af. De gouden medaille voor vrouwen werd niet bepaald door de snelheid van het rennen op ski’s, het opraken van de ski’s of het skiën, maar door de snelheid waarmee al die keren van versnelling werd geschakeld. (Dit kan ook gebeuren bij biatlon, waar je soms goed kunt skiën en goed kunt schieten, maar je te veel tijd besteedt aan het rondsnuffelen met je geweer.) Het is echt een wilde sport, en ik was er meteen dol op. Wie heeft er op een drukke dag niet last van dat je je schoenen niet snel aan en uit kunt trekken?
Snowboarden: Ik kijk graag naar snowboarders, omdat het veel minder waarschijnlijk is dat ze er kapot van lijken als er iets ergs gebeurt dan bijvoorbeeld kunstschaatsers. Dit komt deels doordat ze vaak meer dan één run hebben, en het betekent zeker niet dat ze minder competitief zijn of minder hard werken. Maar de cultuur van snowboarders lijkt een beetje anders te zijn, en van tijd tot tijd zie je er een absoluut wegvagen, en dan opspringen en hun armen over hun hoofd gooien in een combinatie van “Wooo!” en “Met mij gaat het goed!” Het is goed om plezier te hebben.
Schaatsen: Schaatsen is de sport die ik meer bewonder dan waar ik van hou. Net als bij het langeafstandslopen, bruis ik van bewondering voor de mensen die het doen, maar ik heb moeite om als toeschouwer vermaakt te worden. (Andere mensen denken dit over curling, dat besef ik. Stel je voor!)
Maar dit maakt deel uit van wat het kijken naar de Olympische Spelen is, toch? Je probeert veel sporten uit. Je proeft een aantal snelle, een aantal langzamere, sommige met korte races en sommige met lange races. En jij beslist: En het is geweldig.
Zelfs voor degenen onder u die niet voor curling kiezen.
