Bijna vijf jaar lang was het donker, de lichten knipperden aan en de deuren zwaaiden in december open in de kenmerkende bar van East Ohio Street, het Park House in de wijk Deutschtown in Pittsburgh.
“De eerste avond dat ze openden, was de tent vol”, zegt Rick Schaffer, barman, manager en alles wat er nog meer nodig was, van begin jaren tachtig tot midden jaren negentig in het Park House. “Mensen wisten dat het Parkhuis weer open was en wilden graag zien hoe het was.”
En sinds de opening op 5 december blijven mensen het inpakken, volgens eigenaar Gary Lynch, die ook eigenaar is van het 132 jaar oude gebouw en in de buurt woont. Lynch kocht het gebouw in 2020 toen voormalig eigenaar Zamir Zahavi het te koop zette en moeite had om een koper te vinden. Lynch wilde het behouden als plaatselijke drinkplaats.
Maar de oude herberg had meer nodig dan een nieuw likje verf. De problemen ‘schildden als een ui’, zei Lynch. Er was nieuwe bedrading en sanitair nodig. Lynch transformeerde de krappe kelder in een voorbereidingskeuken, maar een commerciële afzuigkap voor de kookplaat had aanpassingen en een speciale vergunning nodig. Vier jaar lang hebben Lynch en zijn vrouw Michelle, samen met aannemers, achter de muren aan de voorkant van het huis gegraven – de originele bar opnieuw opgedoken, vers behang geplakt, de lange houten bank langs de muur opnieuw gestoffeerd, tussen de vele projecten.
“Het werd echt een beetje een liefdeswerk voor ons”, zei Lynch. “Ik kwam zelfs in november van dit jaar nog binnen en zag geen bar. Ik zag een project.”
Na een leven als bakkerij, snoepwinkel en misschien wel een speakeasy, werd het Park House geboren op de dag dat de drooglegging in 1933 eindigde. het verhaal gaat.
Nostalgie kleeft aan de renovatie. “Het voelt alsof ik terug naar huis ga”, zei Schaffer. “Ze hebben zoveel zorg en liefde gestoken in het proberen hetzelfde idee of dezelfde sfeer te behouden als voorheen. Ik denk dat ze het prachtig hebben vastgelegd.”
Tijdens de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig bestond de stamgasten van de bar uit een stel journalisten van de inmiddels opgeheven Pittsburgh Press en de binnenkort te sluiten Pittsburgh Post-Gazette, sportzenders zoals Mike Lange, een pitcher van de Pittsburgh Pirates die verlies leed na een biertje, en acteurs buiten het podium van het Pittsburgh Public Theatre, dat zijn thuisbasis had verderop in de straat van het New Hazlett Theatre.
“Iedereen gebruikt het cliché – het was zoiets van ‘Proost'”, zei Schaffer. “Maar dat was het wel. We kenden iedereen. We kenden de drankjes van iedereen. En de mensen bleven maar terugkomen.”
Ze organiseerden ooit servettenkunstwedstrijden en een wekelijkse trivia-vraag, geschreven op een schoolbord dat aan de muur hing. Nu toont het bord een songtekst van de dag, een vleugje traditie, aldus Lynch. De bar is van woensdag tot en met zaterdag geopend van 16.00 uur tot middernacht, met livemuziek geboekt op minstens twee van die avonden en er komen er nog meer, zei Lynch.
Op de achterkant van een Park House-onderzetter staat een tekening van een clown met een schuine streep door zijn grijns, een knipoog naar een oud bord bij de deur met de clown en de richtlijn: ‘Geen bozos.’
Een mix van charcuterie, Guinness-rundvleesstoofpot en een hele reeks pizza’s en sandwiches markeren het nieuwe menu. Maar een klassiek knelpunt van Park House-nostalgie is naar het verleden geveegd. Er liggen geen pinda’s achter de bar en er liggen geen schelpen op de vloer. In plaats daarvan, zei Lynch, hebben ze pretzels ‘met een lekkere mosterd.’
“Als de lichten ’s avonds worden gedimd en ik de mensen hier zie, hoe warm en gezellig wordt de plek. Dat heb ik nog nooit eerder gezien”, zei Lynch. “En dan besef je: ‘wauw’, er hangt een zekere charme aan de plek en er ontstaat een zekere magie.”
