Multisportatleet Oksana Masters arriveerde in Milaan Cortina als de meest gedecoreerde Amerikaanse paralympische winterparalympiër in de geschiedenis, met al 19 medailles op haar naam tijdens zowel de zomer- als de winterspelen.
Maar door een reeks tegenslagen vroeg ze zich af of ze haar collectie zou kunnen uitbreiden – laat staan de startlijn in Italië zou halen.
Slechts twee dagen voor de openingsceremonie maakte Masters op Instagram bekend dat ze ziekenhuizen in en uit was geweest met een hersenschudding en terugkerende beeninfectie die haar ervan weerhielden te trainen – niet lang nadat ze herstelde van een handoperatie voor een gescheurd ligament. Ze zei dat ze in de aanloop naar de Spelen elke dag huilde en toegaf: ‘Ik ben niet dezelfde skiër als waarvoor ik trainde.’
Maar ze gaf niet op.
“Ik ben misschien niet mijn beste, maar ik zal de wil hebben om niet op te geven en te blijven vechten – voor mijn dorp, voor de kleine Oksana – en te doen wat ik kan doen”, zei Masters. “Want dat is wat ik mijn hele leven al doe.”
Masters, 36, werd geboren in Oekraïne met geboorteafwijkingen veroorzaakt door stralingsvergiftiging. Ze groeide op tussen weeshuizen en onderging fysieke en emotionele mishandeling, totdat ze werd geadopteerd door een Amerikaanse alleenstaande moeder en op zevenjarige leeftijd naar de VS verhuisde.
Ze liet elk van haar benen amputeren toen ze 9 en 14 was, en onderging meerdere reconstructieve operaties aan haar handen. Ze begon op 13-jarige leeftijd met adaptief roeien en werd verliefd op de sport omdat het haar wat zij noemde ‘een nieuw gevoel van vrijheid en controle gaf dat mij in mijn verleden zo vaak werd ontnomen’.
“Ik kwam er al snel achter dat hoe meer ik mezelf pushte, hoe sterker, sneller en meer controle ik kreeg”, schreef Masters op haar website.
Tien jaar later wonnen Masters en haar roeipartner brons op haar eerste Paralympische Spelen in 2012, toen ze 23 was. En sindsdien heeft ze aan elke zomer- en winterspelen deelgenomen. Ze schakelde over op wielrennen, langlaufen en biatlon nadat een rugblessure haar ervan weerhield te roeien.
Masters zei dat ze wist dat haar achtste Paralympische Spelen ‘een strijd van begin tot eind zouden zijn’, en dat ze zichzelf in sommige opzichten al buiten beschouwing had gelaten. Maar ze bereikte de startlijn van haar eerste race, de 7,5 km lange biatlonsprint, waar ze zichzelf haar gebruikelijke mantra voorhield: “Ik ben sterk.”
“Ik twijfel zo erg aan mezelf dat het gewoon het laatste is dat ik wil horen en geloven… dat ik sterk ben en dit heb”, vertelde ze aan NPR.
Ze won die race met 16 hele seconden voorsprong. En daar bleef ze niet bij.
Masters verlaat Italië met vijf nieuwe medailles – waarvan vier gouden – wat haar totaal op 24 brengt (ze bewaart ze in haar sokkenla). Negentien daarvan komen uit de wintersport, waarmee ze haar regeerperiode als de meest gedecoreerde Amerikaanse Paralympiër aller tijden verlengt. En ze is nu de derde meest gedecoreerde Paralympiër in de Amerikaanse geschiedenis.
“Deze medailles zijn allemaal zo verschillend”, vertelde Masters zaterdag in een videogesprek aan NPR, de dag voordat ze brons won in haar laatste race van de Spelen. “Ze hadden voor iedereen een ander verhaal: om aan de start te komen, om ze te verdienen en voor ze te vechten, dus ze betekenen allemaal iets speciaals.”
Maar de verliezen hebben haar ook gevormd
Zelfs nu Masters haar overwinningen viert, wijst ze er snel op dat ze tijdens twee van haar biatlonraces op deze Spelen geen medaille heeft behaald. Ze eindigde op de vierde en zesde plaats.
Ze zegt dat ze zich dat zal herinneren, net zoals ze zich herinnert dat ze zich niet wist te kwalificeren voor de Paralympische Spelen in 2008 en in 2016 niet op het podium kwam.
“Het kostte me mijn vierde Paralympische Spelen om een gouden medaille te behalen”, zei ze, verwijzend naar haar gouden medailles in 2018 op het gebied van langlaufen en biatlon. “Ik ben niet de atleet die binnenkwam en meteen succes kende.”
Maar ze zegt dat het feit dat ze zich door die mislukkingen niet laat definiëren of tegenhouden, bijna een ‘geheim wapen’ is geworden. En dat doorzettingsvermogen heeft duidelijk zijn vruchten afgeworpen.
Misschien wel de beste samenvatting daarvan is de tweede gouden medaille van Masters op deze Spelen, in de crosscountry sprintrace voor dames. Ze won dat evenement in Pyeongchang in 2018, maar werd in 2022 tweede in Peking (ondanks een gebroken elleboog), en noemde het later ‘degene die ontsnapte’.
En het leek erop dat ze deze keer opnieuw op weg was naar zilver toen ze op de tweede plaats de laatste beklimming van de race naderde – alleen om een gat van 40 meter te overbruggen, de leider in te halen en voor het peloton door te dringen.
Masters hief triomfantelijk haar armen toen ze over de finish kwam en schreeuwde van vreugde aan de andere kant. Later beschreef ze de overwinning als “opluchting en verlossing van Peking.”
In een gesprek met NPR zei Masters dat ze hoopt dat anderen op dezelfde manier kunnen leren en groeien van hun eigen tegenslagen – en in hun eigen tempo kunnen bewegen.
“Vergelijk je tijdlijn niet met de persoon naast je of met wat iemand heeft bereikt en of je het hebt bereikt of niet”, zegt Masters. “Creëer die kleine doelen in jezelf en vertrouw gewoon op jezelf.”
Wat is de toekomst voor Masters?
Masters heeft veel te vieren. Naast haar medailles kijkt ze er naar uit om in Italië te trouwen met haar verloofde Aaron Pike, een mede-paralympiër uit de VS met twee seizoenen (#Pikesana). Het is een passende bestemming, aangezien de twee een hechte band kregen – dankzij hun liefde voor koffie – tijdens de Paralympische Spelen van 2014 in Sotsji.
“Ons verhaal begon in de sneeuw, het begon in de bergen”, zei Masters. “En voor ons denken we dat dit een geweldige manier zou zijn om samen aan het volgende hoofdstuk van die reis en toekomst te beginnen, in Italië in de bergen.”
En Masters denkt al aan haar volgende Paralympische Spelen: Los Angeles 2028. Ze zal snel aan de slag gaan om te trainen voor parawielrennen en hoopt haar vier medailles in de sport (de meest recente twee behaald in Parijs 2024) aan te vullen.
“Het zijn voor mij een thuiswedstrijd en het zou het meest volledige moment zijn om aan de start te staan”, zegt Masters, maar het is niet haar enige doel voor volgend seizoen. “Ik wil uiteraard graag op het podium staan op een thuiskoers, maar ik wil (ook) helpen de wielersport of, gewoon in het algemeen, de parasport beter te maken.”
Masters was in 2020 medeoprichter van de Sisters in Sports Foundation, die vrouwelijke atleten met een handicap ondersteunt door middel van financiële subsidies voor training, reizen en aangepaste uitrusting, plus middelen voor geestelijke gezondheidszorg en mentorschap.
Ze heeft gezegd dat ze wenste dat ze van dat soort gemeenschap en mentorschap had kunnen profiteren toen ze jonger was, en dat ze graag een hulpbron wil zijn voor de volgende generatie. Het advies dat ze hen geeft is grotendeels hetzelfde als wat ze zichzelf vertelt:
“Zelfs met deze gouden medailles ga ik het volgende seizoen aan mezelf twijfelen en mezelf niet geloven, omdat ik daar als atleet altijd een beetje moeite mee heb gehad”, zegt Masters. “Ik denk dat wat ik hiervan meeneem, in de toekomst, naar LA en andere inspanningen in mijn leven, is dat ik mezelf nooit buiten beschouwing laat. Het feit dat je misschien niet de beste aanpak en het soepele proces hebt op de manier die je je had voorgesteld, betekent niet dat het ter plekke wordt bepaald, totdat je aan de startlijn staat.”
