Onderwijsuitgaven behoren vaak tot de meest verhitte debatten in het Capitool, terwijl wetgevers onderhandelen over de staatsbegroting van Pennsylvania.
Maar de gesprekken verliepen donderdag beschaafd toen minister van Onderwijs Carrie Rowe voor een panel van senatoren verscheen om vragen te beantwoorden over het door gouverneur Josh Shapiro voorgestelde uitgavenplan voor het begrotingsjaar 2026-2027.
Onderwijs is de op een na hoogste kostenpost in Pennsylvania, goed voor bijna twee vijfde van het staatsbudget van grofweg 50 miljard dollar. Shapiro, een democraat die dit jaar op zoek is naar een tweede ambtstermijn, dringt er bij wetgevers op aan om de onderwijsuitgaven op vele fronten te verhogen.
Het panel van donderdag sloot wekenlange begrotingshoorzittingen in de Senaat af om de begroting van Shapiro te analyseren. Rowe sprak onder haar uitgebreide afdeling over een breed scala aan onderwijsgerelateerde onderwerpen.
Hier zijn enkele belangrijke afhaalrestaurants:
Mobiele telefoons verbieden op scholen
Rowe vertelde de wetgevers donderdag dat haar kantoor zich in de beginfase bevindt van het voorbereiden van manieren om scholen te helpen op een “stapsgewijze” manier een bel-tot-bel-geen-telefoonbeleid voor studenten aan te nemen.
Die suggesties, zei Rowe, hangen af van hoe specifiek de wetgeving is.
“Mogen ze het bij zich hebben, maar niet aan? Moet het in een bepaalde tas zitten? Moet het op kantoor bewaard worden? Mogen ze het in de bus hebben? Als ze het in de bus hebben, kan het dan aan zijn?” Rowe speculeerde. ‘Ik zou veel van die vragen verwachten.’
Wetgevers voorspellen dat ze dergelijke wetgeving dit jaar zullen aannemen, nadat de lerarenvakbond over de gehele staat haar langdurige oppositie tegen het beleid heeft omgedraaid en nu de goedkeuring ervan steunt.
Shapiro zette zijn schouders onder het beleid tijdens zijn begrotingstoespraak op 3 februari. Later die dag keurde de Senaat met vrijwel unanieme stemming een tweeledig wetsvoorstel voor het verbod op mobiele telefoons goed, onder leiding van senator Devlin Robinson, R-Allegheny.
Het voorstel van Robinson zou veel logistieke vragen, waaronder waar de apparaten zouden worden opgeslagen, aan de individuele schooldistricten overlaten om in hun eigen interne beleid op te nemen.
De wetgeving ligt in de House Education Committee, die nog geen stemming heeft gepland. De volgende stemming in het Huis van Afgevaardigden is gepland op 23 maart.
Verbetering van de geletterdheid
Wetgevers van beide partijen vroegen Rowe wat haar afdeling doet om de daling van de alfabetiseringsgraad onder studenten na de COVID-19-crisis te verbeteren, en wat de Algemene Vergadering kan doen om die inspanningen te ondersteunen.
Voorzitter van de Onderwijscommissie van de Senaat, Lynda Schlegel Culver, R-Northumberland, zei dat ze bezorgd was dat de begroting van Shapiro geen specifieke financieringsverhogingen omvatte om schooldistricten te helpen bij het adopteren van gestructureerde alfabetiseringsprogramma’s, wat de staat hen opdroeg tegen het schooljaar 2027-2028 met 10 miljoen dollar in de staatsbegroting van vorig jaar.
“We hebben het over coaching voor leraren, zodat wanneer ze gestructureerde geletterdheid implementeren en ze vragen hebben, er experts aanwezig zijn”, zegt Rowe.
Rowe merkte op dat ze er niet zeker van is welke fondsen door de wetgevende macht kunnen worden toegewezen om de implementatie van het gestructureerde alfabetiseringscurriculum te verbeteren, waarbij leerlingen klanken en fonemisch bewustzijn moeten worden onderwezen met wetenschappelijk onderbouwd materiaal.
Districten zullen aan het ministerie van Onderwijs moeten rapporteren hoeveel leerlingen – via individuele screenings in de kleuterklas tot en met de derde klas – zijn geïdentificeerd als leerlingen met een leesachterstand, evenals het aantal leraren dat is opgeleid in de professionele ontwikkeling van alfabetisering.
Financiering voor basis- en voortgezet onderwijs
De formule voor toereikendheidsfinanciering van Pennsylvania voorziet bepaalde schooldistricten van extra onderwijsgeld. Het werd aangenomen als reactie op een historische uitspraak uit 2023 van het Commonwealth Court, waarin werd verklaard dat de staat zijn openbare scholen op ongrondwettelijke wijze financierde door onderfinanciering van schooldistricten met lage inkomens.
Republikeinen hebben sindsdien hun bezorgdheid geuit over het feit dat de formule extra geld geeft aan scholen met dalende inschrijvingsaantallen. Er is misschien geen luidere stem die deze vragen stelt dan Scott Martin, voorzitter van de kredieten, R-Lancaster.
“Ik denk dat er een betere manier is waarop we dat woord ‘gelijkheid’ kunnen bereiken,” zei Martin na het bespreken van brede veranderingen in het onderwijsfinancieringsprogramma in Pennsylvania, zoals de suggestie dat fondsen rechtstreeks naar studenten uit gezinnen met lage inkomens gaan.
Rowe reageerde niet op Martins opmerkingen. Maar eerder tijdens de hoorzitting zei ze dat de meer dan 1 miljard dollar die werd gegeven grotendeels is gebruikt om lesmateriaal te kopen, de klassen te verkleinen en loopbaanonderwijsprogramma’s uit te breiden naar middelbare scholieren.
Democraten hebben gezegd dat de formule voor adequate financiering noodzakelijk is om het financieringstekort te dichten. Een van de andere prioriteiten van de Democraten is het werven van fondsen, specifiek voor het verbeteren van infrastructuurprojecten.
Senator Vincent Hughes, D-Philadelphia, zei dat sommige schoolgebouwen in zijn district al honderd jaar geleden zijn gebouwd en bedoeld waren voor grotere klassen. Deze problemen hebben het schooldistrict in Philadelphia ertoe aangezet om maar liefst twintig gebouwen te sluiten.
“Dit zijn geen mooie problemen”, zei Hughes. “Dit is lood, dit is asbest, dit zijn besmettingsproblemen.”
Shapiro’s begrotingsvoorstel zou de financiering op peil houden van 125 miljoen dollar voor schoolverbeteringsprojecten die in de begroting van vorig jaar waren opgenomen. En, zoals Rowe opmerkte, lanceerde Shapiro een obligatieprogramma van $1 miljard om geld in te zamelen voor een groot aantal projecten, waaronder enkele verbeteringen aan schoolfaciliteiten – hoewel dat voorstel grote scepsis opwekte bij de Republikeinse wetgevers.
Fraude, verspilling, misbruik
Martin zei dat een van zijn grootste zorgen bij door de staat gesteunde ontwikkelingsprogramma’s voor jonge kinderen is dat organisatoren hun lessen opzettelijk te weinig inschrijven om staatsgeld te gebruiken om andere aspecten van hun organisatie te ondersteunen.
“Er is landelijk nieuws over wijdverbreide beschuldigingen van fraude in kinderopvangprogramma’s met betrekking tot deelname en de betaling van diensten,” zei Martin.
Rowe en de andere topfunctionarissen van het onderwijsdepartement zeiden dat er een actief onderzoek loopt naar het Bright Futures Learning Center, nadat ze de zaak hadden doorverwezen naar het kantoor van de inspecteur-generaal en de procureur-generaal.
De onderwijsambtenaren onthielden zich van het beantwoorden van veel vragen over het onderzoek om te voorkomen dat het in gevaar zou komen.
“We onderkennen waar er historische problemen zijn geweest en we hebben een proces ingevoerd om om te gaan met de aanbieders die zich onvoldoende hebben ingeschreven”, aldus Rower. “Ze weten wat er van hen wordt verwacht. En als ze dat doel niet halen, ondernemen we de stappen om te herverdelen.”
