Ken Fellows heeft zijn hele leven af en toe gevist. Vorig jaar besloot hij een poging te wagen met schildpadden. Hij ving er een bij zijn favoriete visplaats langs Montour Run, ten westen van Downtown Pittsburgh
“Dat had ik tot vorig jaar nog nooit gedaan, toen ik achter schildpadden aan ging”, zegt Fellows, 65. “Maar ik had er de tijd voor. Ik hou van de soep.”
Hij verwerkte het vlees en at de helft ervan. (Ja, het vangen van bijtschildpadden voor persoonlijk gebruik is legaal in Pennsylvania met een visvergunning.)
“Ik heb het thuis gemaakt en ik heb het hele ding zelf opgegeten. En het was heerlijk.” De rest van het vlees bewaarde hij in de vriezer voor later.
Dat wil zeggen, totdat hij hoorde dat Montour Run, een kronkelende stroom die herstelt van meer dan een eeuw vervuiling, mogelijk een nieuw soort vervuiling doorkruist: PFAS-chemicaliën.
Montour Run is een 21 kilometer lange stroom die door de westelijke buitenwijken van Allegheny County, inclusief de townships Moon, Findlay en North Fayette, naar de Ohio River stroomt en wordt geflankeerd door de populaire Montour Trail. Delen ervan herbergen Amerikaanse zeearenden en grote blauwe reigers, en de stroom wordt elk voorjaar door de staat gevuld met forel. Het regenwater van Pittsburgh International Airport stroomt af in zijrivieren van Montour Run.
Sinds 2023 heeft Three Rivers Waterkeeper, een milieuwaakhondgroep, monsters genomen in het stroomgebied van Montour Run en heeft stroomafwaarts van de luchthaven hoge niveaus van PFAS aangetroffen, zogenaamde ‘forever chemicaliën’, die al tientallen jaren PFAS-bevattend brandbestrijdingsschuim gebruiken.
PFAS – per- en polyfluoralkylstoffen – zijn een groep van duizenden chemicaliën die het element fluor bevatten. Vanwege de sterke binding van fluor met koolstof worden deze chemicaliën in de natuur niet afgebroken en is het bekend dat ze zich ophopen in de weefsels van levende wezens.
Bijtschildpadden kunnen tientallen jaren leven.
“Ik was een beetje bezorgd dat ik een van die schildpadden had opgegeten”, zei Fellows onlangs op een ochtend langs de oevers van Montour Run.
Fellows stuurde zijn resterende schildpadvlees naar Three Rivers Waterkeeper. De groep gaf het vlees voor analyse aan Carnegie Mellon University-wetenschapper Carrie McDonough. McDonough doet onderzoek naar PFAS in het milieu.
“Ik zou graag willen dat de juiste test wordt uitgevoerd en dat de resultaten worden erkend en erkend”, aldus Fellows.
PFAS-problemen in stromen in Pennsylvania
Het geval van Montour Run benadrukt het toenemende probleem van PFAS-vervuiling in heel Pennsylvania. De staat begon in 2023 met intensiever toezicht op de chemicaliën, kort nadat uit een US Geological Survey bleek dat 76% van ten minste 161 rivieren en beken in de staat een of meer van de chemicaliën bevatten.
In 2021 stopte de staat met het opslaan van forel en vaardigde een advies uit om niet te eten voor vis gevangen in Neshaminy Creek in de provincies Bucks en Montgomery, vlakbij een militaire basis die het blusschuim gebruikte.
In februari vaardigde de staat een soortgelijk bevel uit voor twee andere stromen: Briar Creek in Columbia County en Middle Spring Creek in de provincies Cumberland en Franklin. In het geval van Briar Creek vermoedt de staat dat PFAS afkomstig is van de verspreiding van rioolslib op landbouwgronden in het gebied.
De alomtegenwoordigheid van PFAS is waarschijnlijk te danken aan het gebruik ervan in een breed scala aan producten, van waterdichte kleding tot vloerbedekking en kookgerei met antiaanbaklaag. Een van de meest prominente toepassingen gedurende tientallen jaren was de formulering van Aqueous Film-Forming Foam (AFFF). Het schuim is uitstekend in het blussen van op olie gebaseerde branden, zoals het soort branden waarmee luchthavens te maken krijgen als een vliegtuig in brand vliegt.
De Federal Aviation Administration heeft luchthavens verplicht AFFF te gebruiken. Dat veranderde in 2022, toen het Congres de FAA opdracht gaf om over te stappen van PFAS-bevattende schuimen.
Decennia lang gebruikte de brandbestrijdingstrainingsfaciliteit van Pittsburgh International Airport PFAS-houdend schuim om eerstehulpverleners te trainen. Hoewel de faciliteit nu niet-gefluoreerde schuimen gebruikt voor de training van brandweerlieden, komt de chemische stof nog steeds voor in het regenwaterafvoersysteem van de luchthaven, dat uitmondt in zijrivieren die Montour Run voeden.
Eén uitstroom heeft niveaus van perfluoroctaansulfonaat (PFOS) geregistreerd, duizenden keren de federale limiet van 4 delen per biljoen in drinkwater. Het meest recente geregistreerde niveau, ingediend door de luchthaven via de database met elektronische ontladingsmonitoringrapporten van het Pennsylvania Department of Environmental Protection, was 42.700 delen per biljoen voor het eerste kwartaal van 2026. Een eerder hoog cijfer van vorig jaar, het eerste waarvoor gegevens beschikbaar waren, was 62.900 delen per biljoen.
Het hoogste geregistreerde niveau van PFAS uit de bemonstering van Three Rivers Waterkeeper in Montor Run en zijn zijrivieren was 430 delen per biljoen.
Lokale onderzoekers komen tussenbeide
Deze hoge niveaus hebben de aandacht getrokken van lokale onderzoekers, waaronder McDonough, de wetenschapper van Carnegie Mellon.
Op een recente middag stond McDonough langs de beek terwijl een drietal van haar studenten watermonsters namen van Montour Run. In de buurt doorzochten professor Brady Porter van Duquesne University en een student sediment op zoek naar macro-invertebraten, kleine beestjes die in de stroom leven, zoals waterjuffers. McDonough test de bugs die Porter ontdekt voor PFAS. Hoe hoger in de voedselketen, hoe hoger de concentratie PFAS, legde McDonough uit.
“Ze kunnen zich ophopen in (planten en dieren)”, zei McDonough. “Vogels eten vis. Dat transporteert het via het voedselweb, en we weten dat deze verbindingen giftig zijn en nooit zullen afbreken.”
McDonough is bezorgd dat mensen PFAS binnenkrijgen via vis die ze vangen in de waterwegen rond de luchthaven.
“Dat is niet iets dat ik zou aanraden om regelmatig te doen: hier iets eten,” zei ze.
Sommige PFAS-chemicaliën zijn bekende kankerverwekkende stoffen, terwijl andere in verband zijn gebracht met ontwikkelingseffecten zoals een laag geboortegewicht, verminderde immuunrespons, nierziekten en andere ernstige gezondheidsproblemen.
Al deze gezondheidseffecten vormen een groter risico omdat de chemicaliën niet afbreken.
“Bronnen als deze, waar AFFF in het verleden werd gebruikt, kunnen honderden jaren lang continue bronnen van PFAS in het water zijn – ze gaan nergens heen”, zei McDonough.
Nog geen advies voor Montour Run
Tot nu toe heeft de staat nog geen “Do Not Eat”-advies uitgebracht voor Montour Run. In juni is het Pennsylvania Department of Environmental Protection “van plan om extra monsters te nemen van water, vissen en waterinsecten in Montour Run en nabijgelegen zijrivieren”, zei Neil Shader, woordvoerder van het departement, in een e-mail.
Michael Parker, een woordvoerder van de Pennsylvania Fish and Boat Commission, die de beek met forel bevoorraadt, zegt dat forellen niet lang overleven in Montour Run, ofwel omdat ze door mensen of andere dieren worden gevangen, ofwel omdat ze het niet goed doen als het warm weer wordt.
Hij zegt dus dat het onwaarschijnlijk is dat PFAS zich in de forel tot gevaarlijke niveaus zal ophopen.
“De resultaten waar we naar kijken als het gaat om consumptieadviezen zouden gebaseerd zijn op de hoeveelheid PFAS die aanwezig is in visweefsel of visvlees,” zei Parker.
Parker zegt dat de commissie een advies van één maaltijd per week hanteert voor alle vis die in Pennsylvania wordt gevangen. Wanneer het een ‘Niet eten’-advies uitbrengt, zoals het heeft gedaan voor de drie met PFAS vervuilde stromen elders in de staat, stopt het met het opslaan van die stromen.
Maar dit is niet gebeurd voor Montour Run.
De staat testte vissen in Montour Run in 2022 en ontdekte dat hun PFAS-niveaus onder de op gezondheid gebaseerde drempelwaarden lagen. Het Pennsylvania Department of Environmental Protection is van plan later deze zomer meer van deze bemonsteringen uit te voeren.
Shader zei dat het advies zal worden geactiveerd als de monsters de “vastgestelde gezondheidsdrempels voor menselijke consumptie” overschrijden. Voor PFOS begint een advies van “één maaltijd per maand” bij niveaus van 50.000 delen per biljoen. Voor een ‘Niet eten’-advies is dat niveau 200.000 delen per biljoen.
De Allegheny County Airport Authority, die de luchthaven beheert, zei in een e-mail dat de openbare veiligheid haar “topprioriteit” is. Het heeft een PFAS-reductieplan ingediend bij de DEP, dat het agentschap momenteel beoordeelt.
Maar sommigen in het gebied zeggen dat de luchthaven en andere instanties meer hadden moeten doen om PFAS uit Montour Run te houden.
“Als je een geconcentreerde en bekende bron hebt, is er geen excuus om dat te laten gebeuren”, zegt Don McKee, bestuursvoorzitter van Hollow Oak Land Trust. De trust bewaart en beheert land in de westelijke buitenwijken van Pittsburgh, waaronder verschillende percelen rond Montour Run.
“Als het eenmaal is vrijgegeven en zich over enorme geografische gebieden heeft verspreid, is het veel moeilijker te controleren, maar als je het dichtbij de bron kunt controleren, zou dat iets moeten zijn dat moet worden aangepakt”, zei hij.
McDonough heeft geen definitieve cijfers voor de PFAS-analyse die ze heeft uitgevoerd op water-, sediment- en diermonsters, maar zei dat de voorlopige gegevens erop wijzen dat PFAS aanwezig zijn, “en ze lijken consistent met AFFF-besmetting.”
In de tussentijd zullen vissers als Ken Fellows nog steeds vissen in Montour Run, dat een heropleving heeft ondergaan nadat tientallen jaren van zure mijndrainage het vrijwel een dode stroom maakte.
Toen Fellows een jongen was, zegt hij, viste niemand daar. Nu doen veel mensen dat.
“Toen ik een kind was, was dit geen plek om te vissen. Er was hier geen vis”, zei hij. “Het heeft een lange weg afgelegd in vijftig jaar, weet je. Een lange weg.”
Hij zegt dat hij ook nog steeds geïnteresseerd is in het vangen van schildpadden. Alleen niet in Montour Run.
