Een mondiaal evenement kan aanvoelen als een kleine wereld
Dit waren de beroemde verspreide Olympische Spelen, maar voor mij – die meestal in één stad verbleef en één sport beoefende – voelden ze vrijwel onmiddellijk als een kleine wereld. Al snel had ik mijn favoriete eetplekken en gaf ik de voorkeur aan snelkoppelingen naar het openbaar vervoer, vriendelijke dingen met bewakers van de locatie en een hilarisch hoog aantal bijna-ongelukken van Snoop Dogg (ik zag hem eindelijk op de ijsbaan zitten met Martha Stewart en Ilia Malinin, het wachten waard). Het beste van alles was dat ik veel van de andere verslaggevers over kunstschaatsen leerde kennen. We brachten lange, late nachten door in de loopgraven: keken naar de extreme hoogte- en dieptepunten van de concurrentie, terwijl we onszelf afwisselend bespraken en afleidden terwijl we beneden wachtten om met atleten te praten. We deelden offertes, spaarden zitplaatsen en sprintten – één keer – meerdere trappen op, net op tijd voor de volgende schaatser om het ijs te betreden. En het was niet alleen op de ijsbaan; Ik kwam ook meerdere landgenoten in de stad tegen. Ik ben zo dankbaar voor hun vriendschap en wijsheid, of het nu gaat om het scoresysteem voor kunstschaatsen of aanbevelingen voor saladeplekken (beide zijn lastiger dan je zou verwachten).
Memes hebben hun grenzen
Ik ben gewend om de Olympische Spelen van een afstandje te verslaan, wat inhoudt dat ik nauwlettend in de gaten moet houden wat of wie dan ook plotseling populair is (chocolademuffins, ‘man met bogen’, een zekere shirtloze fakkeldrager). Maar op de grond is de meme-firewall behoorlijk sterk. Ten eerste horen we geen tv-commentaar bij live-evenementen, en rechtenbeperkingen weerhouden ons ervan de meeste virale tweets en clips van NBC te zien. Bovendien gaan veel van deze evenementen (zeker kunstschaatsen) in Italië tot diep in de nacht door, dus ik slaap als de zaken online van start gaan – en heb sowieso niet de gebruikelijke hoeveelheid tijd om te scrollen/onderzoeken. Begrijp me niet verkeerd, ik heb nog steeds genoten van de lege blikken van Quinn Hughes, Elmo’s escalerende ruzie met Rocco en de soepele bewegingen van de curling-ijsmeester. Maar het was interessant om de reactie van internet te zien als de kers op de taart van mijn kijkervaring, en niet als de lens ervoor.
Familiemomenten betekenden het meest
Mijn grootste, soort onverwachte vreugden tijdens de Winterspelen waren de momenten met familie. Elana Meyers Taylor en Kaillie Humphries met hun kinderen bij de finish van de monobob-bobsleewedstrijd. Mikaela Shiffrin sprak prachtig over de dood van haar vader en hoe deze Olympische Spelen haar hielpen met dat verlies te leren leven. Jonge atleten zien met hun ouders. Kijkend naar het opmerkelijke aantal atleten dat hier met hun broers en zussen concurreert! Ik vind het ook leuk dat deze jonge atleten mentaal en fysiek een stuk gezonder lijken dan toen ik twintig jaar geleden voor het eerst verslag deed van de Olympische sporten. Er wordt meer moeite gedaan om dit leuk te maken, meer ondersteuning voor hun geestelijke gezondheid, veel minder (niet nul) knarsende druk.
De voor- en nadelen van verafgelegen zijn
Ik heb veel tijd doorgebracht in trams, bussen, taxi’s, treinen en wandelen… eindeloos wandelen… en ik moet zeggen dat het allemaal werkte. Het was soms pijn in de kont. Er waren dagen dat ik dacht dat ik misschien niet thuis zou komen. Maar uiteindelijk slaagde Italië erin steden en sportlocaties, verspreid over meer dan 13.000 vierkante kilometer, aan elkaar te rijgen, waaronder enkele van de meest ruige terreinen ter wereld, en alles bleef bij elkaar. Ik denk wel dat er nadelen zitten aan een wijd verspreide Olympische Spelen. Het is moeilijker om je in verschillende sporten te verdiepen en een beetje van dit en een beetje van dat te proberen, wanneer de gebeurtenissen drie tot vier uur uit elkaar liggen. Het is ook moeilijker om na grote overwinningen te vieren (en te feesten) als je de laatste bus naar je slaperige kleine bergstadje moet halen. Maar de regeling zorgde er ook voor dat kleine dorpjes in de Alpen niet volledig overspoeld werden met mensenmassa’s. Veel van mijn scepsis vervaagde dus tijdens de Spelen, vooral toen bussen me door hoge bergpassen in de Alpen brachten, waar de schoonheid filmisch was.
Een nieuwe gouden eeuw voor het schaatsen
Ik wist weinig over de komst van het langebaanschaatsen naar de Spelen, en de sport heeft mij volledig overtuigd. Ze zien er zo kalm uit, terwijl ze zo snel gaan! Mensen kunnen de sport op verschillende leeftijden domineren – van de 19-jarige Jilek Metodej uit Tsjechië, die de 10.000 meter won, tot harderkoning Jorrit Bergsma, 40, die niet te pakken was in de massastart. Dag na dag werden Olympische records verbroken, soms twee keer in dezelfde race, wat de schaatsers zelf verraste, die niet hadden verwacht dat de ijsomstandigheden op een tijdelijke ijsbaan zo slecht zouden zijn. De eer gaat naar de atleten die met training, verfijnde technieken, voeding en sportpsychologie elke vier jaar sneller worden. En veelbelovende sterren als de Amerikaanse skater Jordan Stolz, 21, hebben de grenzen van hun potentieel nog niet bereikt.
Het gaat goed met de atleten
“Winnen is niet alles, en verliezen ook niet. Het is gewoon iets dat gebeurt”, zei kunstschaatsster Alysa Liu, nadat ze goud had verdiend bij het kunstschaatsen voor vrouwen. “Wat telt is de inbreng en de reis.” Liu’s woorden waren het meest zichtbare voorbeeld van wat ik herhaaldelijk hoorde van atleten van Team USA: trots op zichzelf omdat ze die dag waren komen opdagen en hun best hadden gedaan. Snelschaatsster Erin Jackson was teleurgesteld dat ze de medaille op de 500 meter met 0,05 seconde miste, “maar ja, dat is racen”, zei ze. “Ik heb geen controle over podiumplekken, want dat is ongeveer hoe iedereen is (schaatsen). Mijn persoonlijke kijk op sport en competitie gaat over het behalen van mijn persoonlijk record.” Het is een perspectief dat de nadruk legt op veerkracht en op wat een individu kan controleren – anders dan de ‘winnen is alles’-mentaliteit die ik me herinner van het kijken naar de Olympische Spelen als kind uit de jaren ’90.
Een masterclass in doorzettingsvermogen
Het is niet gemakkelijk om topsporter te zijn, vooral niet als je Olympische kans zich maar eens in de vier jaar voordoet. Iets waar ik tijdens deze Spelen keer op keer door werd weggeblazen, was het doorzettingsvermogen van atleten – vooral vrouwen – die terugkwamen van een verwoestende tegenslag. De 41-jarige Lindsey Vonn trok veel krantenkoppen en media-aandacht voordat de Spelen begonnen vanwege haar werkelijk ongelooflijke comeback na haar pensionering en terug naar de top van het WK-klassement. Haar Olympische Spelen eindigden natuurlijk niet zoals ze had gehoopt, maar ze zei dat ze er geen spijt van heeft. En dat geldt ook voor Breezy Johnson, de Amerikaanse downhill-skiër die vlak voor de Spelen van 2022 een zware knieblessure opliep en moest uitzitten en dit jaar het downhill-goud won; of Federica Brignone, de Italiaanse ster die vorig jaar een gruwelijke beenbreuk opliep, maar zich omdraaide en de super-G- en reuzenslalomgouden won in het bijzijn van haar vrienden en familie; en natuurlijk Shiffrin, wier alles verterende verdriet over de onverwachte dood van haar vader haar optreden in Peking beïnvloedde. “Alles in het leven dat je doet nadat je iemand verliest van wie je houdt, is als een nieuwe ervaring. Het is alsof je opnieuw geboren wordt”, zei ze nadat ze het slalomgoud had gewonnen.
Amerikaans hockey is weer aan de top
Ik heb de laatste tien dagen van de Olympische Spelen mogen kijken naar de Amerikaanse hockeyteams voor heren en dames, en wat was dat geweldig. Canada is altijd de tophond van het hockey geweest, en het was geweldig om te zien hoe beide Amerikaanse teams met overwinningen wegkwamen – beide met een eindscore van 2-1 in de verlenging. Beide gouden medailles tonen jarenlange investeringen in de ontwikkeling van jongeren en het werpen van een breder net voor talent: de herenkapitein, Auston Matthews, is Mexicaans-Amerikaans en groeide op in Arizona; de slimste jonge ster van de vrouw, Laila Edwards, was de eerste zwarte vrouw die deelnam aan het Amerikaanse Olympische hockeyteam. De terugkeer van NHL-spelers naar de Olympische Spelen wierp zijn vruchten af met elektrische, onmisbare tv. Het succes van de PWHL (niet in de laatste plaats dankzij aanvoerder Hilary Knight van Team USA) betekent dat de damesspelers een carrière kunnen nastreven en dat de kwaliteit van hun spel alleen maar zal verbeteren. Amerikaans hockey bevindt zich op een geweldige plek, en de twee Olympische gouden medailles zijn daar het bewijs van.
Amerikaanse langlaufers hebben veel om trots op te zijn
Als fervent fan van professioneel langlaufen vind ik het geweldig dat de sport zoveel manieren heeft om succes te meten. Zeker, het winnen van races is belangrijk en ieders doel, maar het meten van atleten alleen op basis van waar ze eindigen in raceresultaten is behoorlijk oppervlakkig.
Dat gezegd zijnde zijn de twee zilveren medailles die de Amerikaanse mannen wonnen een enorme, historische prestatie. Het zijn de beste Olympische prestaties ooit voor Amerikaanse mannen, die slechts één andere medaille hebben behaald, een zilveren medaille uit 1976. Ben Ogden heeft jarenlang hard getraind om op podia te komen in een extreem competitief veld, dat de laatste tijd wordt gedomineerd door het meest overtreffende traptalent dat de sport in een generatie heeft gezien, en waarschijnlijk ooit: de Noor Johannes Klaebo.
Het zilver van Ogden in de individuele sprint, gevolgd door nog een zilver in de teamsprint met teamgenoot Gus Schumacher, verdient het om gevierd te worden vanwege de geweldige prestaties die ze hebben geleverd. Ze weerspiegelen aanhoudende focus en vastberadenheid.
Het behalen van een medaille op haar derde Olympische Spelen door Jessie Diggins is ook voor een Amerikaanse langlaufer een geweldige, ongekende prestatie. Niemand in het team kreeg met meer druk en verwachtingen te maken dan Diggins, en ze verdroeg zich daar met karakteristieke klasse. Naast haar vele carrièreprestaties in de sneeuw heeft Diggins herhaaldelijk benadrukt dat persoonlijke groei, het behouden van een goede geestelijke gezondheid en het opbouwen van sterke relaties met teamgenoten het belangrijkst zijn. Ze kan met trots met pensioen gaan.
Een blik op de medailletelling van het Amerikaanse crosscountryteam vertelt slechts een heel klein deel van hun Olympische prestaties.
