De vooruitzichten voor landelijke ziekenhuizen in Pennsylvania blijven somber nu de staat zich voorbereidt om het beste te halen uit de verminderde federale investeringen en wordt geconfronteerd met budgettaire uitdagingen die volgens ambtenaren het onmogelijk maken om de bezuinigingen op te vangen.
Beleidsexperts zeggen dat het vijfjarige Rural Health Transformation Program van $50 miljard de diepe Medicaid-bezuinigingen die zijn goedgekeurd in een ingrijpend federaal begrotingspakket niet zal compenseren, waardoor de uitgaven de komende tien jaar met ongeveer $1 biljoen zullen worden verlaagd en de toelatingseisen worden aangescherpt.
Ambtenaren in Pennsylvania schatten dat de staat vanaf 2028 over een periode van tien jaar ongeveer 20 miljard dollar aan federale Medicaid-financiering zal verliezen.
Katherine Hempstead, senior beleidsadviseur bij de Robert Wood Johnson Foundation, zei dat het federale programma bijna als een ‘troostprijs’ werd aangeboden om de angst weg te nemen dat meer ziekenhuizen zouden sluiten vanwege de bezuinigingen op Medicaid.
Hoewel 50 miljard dollar veel geld is, zullen ziekenhuizen en gezondheidszorgsystemen de bezuinigingen voelen “wanneer ze beginnen tegemoet te komen aan de behoeften van de onverzekerden”, vertelde Lisa Davis, directeur van het Pennsylvania Office of Rural Health, aan Spotlight PA.
Shapiro’s begrotingsvoorstel van 53,3 miljard dollar, dat begin februari aan de verdeelde wetgevende macht werd gepresenteerd, houdt de ziekenhuisfinanciering grotendeels intact en voegt 1 miljard dollar aan Medicaid-uitgaven toe, voornamelijk om diensten te dekken en de stijgende kosten bij te houden. Hij riep ook op tot een hoger minimumloon – van 7,25 dollar naar 15 dollar per uur – in de hoop dat dit het aantal mensen dat verzekerd is via Medicaid zou kunnen verminderen.
Maar sommige gezondheidsexperts zeggen dat dit nog steeds niet genoeg is om de problemen op te lossen die het moeilijk maken voor ziekenhuizen om open te blijven.
Een recente analyse in opdracht van de Hospital and Healthsystem Association of Pennsylvania, die al lang waarschuwt voor de druk waarmee zorgverleners worden geconfronteerd, schat dat er de komende vijf jaar nog een tiental faciliteiten zouden kunnen sluiten zonder meer hulp van beleidsmakers.
HAP, dat 235 ziekenhuizen over de hele staat vertegenwoordigt, ondersteunt inspanningen om de verzekeringsdekking te vergroten. President en CEO Nicole Stallings zei echter dat ziekenhuizen meer nodig hebben. Plattelandsgemeenschappen hebben vaak oudere inwoners en behandelen mensen die meer afhankelijk zijn van door de overheid gefinancierde verzekeringen, die tegen lagere tarieven vergoeden dan particuliere verzekeringen en de inflatie niet hebben bijgehouden.
Voor ziekenhuizen op het platteland die met krappe marges opereren, heeft die dynamiek geleid tot het terugschroeven van de diensten of het sluiten van de diensten, waardoor patiënten langer moeten reizen en moeten wachten op zorg.
“De begroting van de gouverneur houdt voor het grootste deel de financiering van ziekenhuizen in stand. Maar in een tijd waarin minder dan de helft van de ziekenhuizen in Pennsylvania over marges beschikt die nodig zijn voor stabiliteit op de lange termijn, is de status quo niet genoeg”, vertelde ze aan Spotlight PA. “De toegang tot de zorg waarvan onze gemeenschappen afhankelijk zijn, is in gevaar.”
Voorafgaand aan de begrotingstoespraak van Shapiro stuurde HAP hem een open brief met het verzoek dat de Medicaid-vergoeding aan ziekenhuizen “de werkelijke kosten van het verlenen van zorg weerspiegelde.” Tegelijkertijd erkende de groep de concurrerende begrotingseisen van de staat, dus stelde HAP een mix van hulpstrategieën voor, zoals het verhogen van de basisbetalingstarieven voor sommige zorgverleners, het creëren van nieuwe aanvullende betalingen voor zaken als spoedeisende zorg en chirurgie, en het vergroten van de steun voor noodlijdende ziekenhuizen.
En hoewel het State Department of Human Services, dat het Medicaid-programma beheert, het ermee eens is dat het federale geld de bezuinigingen niet zal compenseren, zei een woordvoerder van het agentschap dat de nieuwe transformatiedollars de toegang tot gezondheidszorg op het platteland zouden kunnen vergroten via wellnesscentra, mobiele medische eenheden, opleiding van personeel en stipendia, en andere projecten die in het financieringsverzoek zijn beschreven.
De Amerikaanse Centers for Medicare en Medicaid Services beheren het programma van 10 miljard dollar per jaar, waardoor goedgekeurde staten jaarlijks 100 miljoen dollar krijgen, waarbij het potentieel voor meer gebaseerd is op de plattelandsbevolking, het aantal gezondheidsfaciliteiten en andere factoren. Rechtstreekse betalingen aan zorgverleners zijn beperkt tot 15% van de totale middelen, dus de meeste dollars gaan naar de ontwikkeling van het personeelsbestand, upgrades van de infrastructuur en nieuwe manieren om zorg te verlenen. Al het niet-bestede geld gaat terug naar het federale programma, waardoor staten de kans krijgen om meer geld aan te vragen.
De aanvraag van Pennsylvania bevat gedetailleerde plannen voor zogenaamde Rural Care Collaboratives – waartoe gekozen leiders, zakenfunctionarissen, zorgverleners, patiënten en scholen behoren – om behoeften te identificeren en prioriteiten te stellen voor investeringen om specifieke zorgdoelen te bereiken.
De staat heeft voor de eerste twee jaar van het federale programma een Rapid Response Access Stabilization Program voor de korte termijn opgezet, gericht op investeringen in de capaciteit van ziekenhuizen en hulpdiensten, technologieprojecten en personeelsinitiatieven.
Een deel van de aanvragen van de staat was gericht op wetgeving, waaronder een wetsvoorstel dat Pennsylvania in een verdrag zou brengen waardoor arts-assistenten van buiten de staat, ook wel arts-assistenten genoemd, hier patiënten zouden kunnen behandelen.
Jennifer Campbell, voorzitter van de Pennsylvania Society of Physician Associates, zei dat de overeenkomst de toegang tot zorg in plattelandsgebieden zou kunnen vergroten en de administratieve lasten voor gezondheidswerkers zou kunnen verminderen, die geen licenties in afzonderlijke staten hoeven te onderhouden.
“Het zal het personeelsbestand in onze staat uitbreiden en vervolgens, hopelijk, de toegang tot zorg vergroten voor patiënten die het nodig hebben”, vertelde ze aan Spotlight PA.
De staat noemde de regionale opleidingscentra van de University of Pittsburgh School of Dental Medicine als een mogelijke manier om leemten in de dienstverlening in het veld aan te pakken. Met de huidige plannen om te lanceren in de provincies Cambria, Crawford en McKean, zei Pennsylvania dat startup-fondsen de komende twee jaar nog eens drie centra zouden kunnen ondersteunen – met certificeringsprogramma’s op het gebied van tandheelkundige hulp en hygiëne.
Helen Hawkey, uitvoerend directeur van de Pennsylvania Coalition for Oral Health, zei dat het doel is om studenten op te leiden in de gemeenschappen die zorgverleners het meest nodig hebben en hen aan te moedigen te blijven.
“Je krijgt geen student die in Pittsburgh is opgegroeid, om langs de grens met New York te gaan oefenen. Dat gaat gewoon niet gebeuren”, vertelde ze aan Spotlight PA. “Maar als je een paar van die studenten uit die plattelandsgebieden kunt halen en ze naar de tandartsschool kunt krijgen en ze kunt laten trainen, is de kans groter, veel groter dat ze teruggaan naar die gebieden en daar gaan oefenen.”
Toch zei Hawkey dat de kosten van een tandheelkundige opleiding een grote barrière vormen, waarbij veel studenten met een schuldenlast van grofweg $500.000 te kampen hebben. Beurzen, zo voegde ze eraan toe, zijn “een veel betere manier” om het aantal inschrijvingen voor de tandheelkundige programma’s in Pennsylvania te vergroten, die moeite hebben om kandidaten uit de staat aan te trekken.
Zelfs dan kost het opbouwen van een personeelsbestand tijd – veel langer dan het vijfjarige federale programma, zei ze.
Hoewel het geld niet iets was waar staten het zich voor konden veroorloven om ervan weg te lopen, betwijfelt Hempstead of het zal leiden tot een volledige “transformatie” van de gezondheidszorg op het platteland.
“Het is niet nieuw om na te denken over arbeidskrachten en transport op het platteland”, vertelde ze aan Spotlight PA. “Zal er een grote doorbraak komen uit deze aanvragen voor deze subsidies? Zullen we op de een of andere manier bliksem in een fles krijgen? Ik ga het niet uitsluiten, maar ik denk niet dat het voorbestemd is.”
Sommige problemen, zo voegde ze eraan toe, kunnen niet alleen door innovatie worden opgelost.
“Ik denk niet dat er een start-up of een technische oplossing, of AI, bestaat die problemen kan oplossen die ontstaan door te weinig betalende klanten, echt lange afstanden en alleen maar de complexiteit van het leveren van hoogwaardige gezondheidszorg,” zei Hempstead.
