De Paralympische Winterspelen van 2026 beginnen vrijdag in Italië, in hetzelfde oude amfitheater in Verona waar de Olympische Spelen vorige maand officieel werden afgesloten.
Milaan Cortina markeert de 50e verjaardag van de Paralympische Winterspelen, die elke vier jaar plaatsvinden in dezelfde gaststad als de Olympische Winterspelen. Het zijn de derde Paralympische Spelen die in Italië plaatsvinden, na de eerste editie van 1960 in Rome en de Spelen van 2006 in Turijn.
Deze keer zullen ze – net als de Olympische Spelen – verspreid zijn over Noord-Italië, met competities geclusterd in Milaan, Cortina D’Ampezzo en Val di Fiemme.
Gedurende tien dagen zullen zo’n 665 van ’s werelds topsporters met fysieke, visuele en verstandelijke beperkingen strijden om een recordaantal van 79 medailles in zes sporten: para-alpineskiën, para-biatlon, para-langlaufen, para-ijshockey, para-snowboard en rolstoelcurling.
De VS worden vertegenwoordigd door 68 atleten (en vier gidsen), van wie velen gedecoreerde Paralympische veteranen zijn die meerdere seizoenen hebben gefunctioneerd. Het heeft het op één na grootste contingent, na China, dat voor het eerst het medailleklassement domineerde op de Paralympische Spelen van 2022 in Peking. Team USA blijft de leider aller tijden op het gebied van Paralympische Wintermedailles en wil zijn collectie uitbreiden.
Dit is wat u moet weten als u de actie volgt.
Hoe stem ik af?
De openingsceremonie van vrijdag wordt uitgezonden door NBC, online en op Peacock, live om 14.00 uur ET en opnieuw in primetime om 20.00 uur
Het evenement met het thema ‘Life in Motion’ omvat onder meer muziekoptredens van drummer Stewart Copeland van The Police en de Italiaanse housemuziekgroep Meduza. De 56 deelnemende delegaties zullen marcheren in een gebruikelijke Parade of Nations, waarbij de Amerikaanse vlag wordt gedragen door twee van de meest gedecoreerde Paralympiërs van het land: viervoudig sleehockeykampioen Josh Pauls en zevenvoudig alpineskimedaillewinnaar Laurie Stephens.
Daarmee wordt een wedstrijd van anderhalve week geopend, met als hoogtepunt de slotceremonie in Cortina op zondag 15 maart.
NBC zegt dat het onderweg een recordaantal van acht uur aan verslaggeving over de Paralympische Winterspelen op tv zal aanbieden, inclusief primetime-vensters op beide zaterdagen. De eerste zal de hoogtepunten van de openingsceremonie en medaille-evenementen van de eerste volledige competitiedag behandelen, terwijl de tweede zich zal concentreren op topprestaties en Amerikaanse Paralympiërs.
Het netwerk belooft een nog uitgebreidere dekking op Peacock, die naar eigen zeggen elke sport en elk evenement live zal streamen, samen met volledige herhalingen van evenementen en kijkervaringen zoals Discovery Multiview. Er zullen ook kabelkijkopties zijn, van USA Network op weekdagen en CNBC in het weekend. Het volledige programma van NBC kunt u hier bekijken.
De Paralympische Spelen krijgen traditioneel minder aandacht en minder kijkers dan de Olympische Spelen, hoewel Peking 2022 en Parijs 2024 records bleven vestigen en breken.
Sindsdien heeft een groep paralympische atleten , een mediacollectief opgericht dat zich toelegt op het naar een hoger niveau tillen van parasporten. Mede-oprichter Brenna Huckaby, een Amerikaanse snowboarder en viervoudig Paralympisch medaillewinnaar, noemt het een ‘one-stop-shop voor parasport’, zowel wat betreft het helpen van het publiek om mee te volgen als het helpen van atleten om hun eigen platforms te laten groeien.
“De zichtbaarheid is enorm”, vertelde Huckaby in oktober aan verslaggevers. “Als je jezelf niet vertegenwoordigd ziet, hoe weet je dan dat je het kunt doen?”
Wie – en wat – moet ik volgen?
Enkele van de grootste verhaallijnen die naar de Spelen gaan, gaan over langdurige rivaliteit en nieuwe competities.
De hockeyrivaliteit tussen de VS en Canada gaat door, net na de twee Olympische overwinningen van Team USA.
Nu gaat het Amerikaanse Paralympische sleehockeyteam op jacht naar een record, de vijfde opeenvolgende gouden medaille (en de zesde overall).
Om die te winnen zullen de Amerikanen hun belangrijkste uitdager, Canada, moeten afhouden, dat zilver won op de laatste twee Paralympische Spelen en de World Para Ice Hockey Champions in 2024, hoewel de VS hen versloegen om die titel in 2025 terug te winnen. De VS beschikken over wederom een sterk team, aangevoerd door Pauls en met veel doorgewinterde veteranen, waaronder topscorer aller tijden Declan Farmer, aanvaller Brody Roybal en doelman Jen Lee.
Als de geschiedenis een indicatie is, zouden de twee teams op de laatste dag van de Spelen opnieuw de gouden medaille-wedstrijd kunnen halen.
Er is voor die tijd genoeg te zien, waaronder maar liefst 81 rolstoelcurlingwedstrijden. De wedstrijd – en nog een curlingschandaal – begon al vóór de openingsceremonie, toen er twee stenen werden gestolen uit de Cortina-locatie. Dit jaar is ook het Paralympische debuut van het gemengd dubbelspel in rolstoelcurling, met het Amerikaanse duo Steve Emt en Laura Dwyer.
Veel Amerikanen willen paralympische titels uit het verleden verdedigen. Onder hen Huckaby, die de enige Amerikaanse snowboarder was die in 2022 goud won (eigenlijk twee medailles).
Op diezelfde Spelen werd Oksana Masters de eerste Amerikaan die zeven medailles won (in biatlon en cross-country) op één enkele Paralympische Spelen. Masters, de meest onderscheiden Amerikaanse paralympiër ooit, wil een twintigste medaille – of meer – aan haar collectie toevoegen, ondanks een reeks blessures, infecties en een recente hersenschudding die ze enkele dagen voor de Spelen op Instagram onthulde. Haar verloofde, Aaron Pike, negenvoudig wereldmedaillewinnaar in de para-biatlon, kijkt uit naar zijn eerste medaille op zijn achtste Paralympische Spelen.
Er zijn ook opkomende Amerikaanse sterren die hun Paralympische debuut maken, zoals tiener-alpineskiërs Meg Gustafson en Audrey Crowley, snowboarder Kate Delson en sleehockeyspelers Kayden Beasley, Brett Bolton, Liam Cunningham en Landon Uthke.
De onvermijdelijke prestaties van sportiviteit en sportiviteit zullen zich ontvouwen tegen een achtergrond van meer dan gebruikelijke geopolitieke spanningen, te midden van meerdere aanhoudende oorlogen.
De VS en Israël vielen Iran aan na weken van mislukte nucleaire onderhandelingen, dagen na de Olympische slotceremonie eind februari, waarbij ze de symbolische Olympische wapenstilstand schonden en vergeldingsaanvallen in het hele Midden-Oosten uitlokten. Iran zal niet langer vertegenwoordigd zijn op de Paralympische Spelen, zeiden functionarissen vrijdag, omdat de enige atleet niet in staat is veilig te reizen.
Ondertussen mogen in totaal tien atleten uit Rusland en Wit-Rusland onder hun eigen vlag deelnemen aan de Paralympische Spelen – ondanks hun aanhoudende oorlog in Oekraïne – in plaats van als neutrale atleten, zoals verschillende Olympiërs vorige maand deden. Dit is de eerste keer sinds 2014 dat een Russische vlag wordt gehesen op de Paralympische Spelen. Een zestal Europese landen, evenals Groot-Brittannië, boycotten de openingsceremonie uit protest.
Herinner me eraan hoe de Paralympische Spelen werken?
De Paralympische Spelen hebben hun oorsprong in een Brits ziekenhuis voor veteranen uit de Tweede Wereldoorlog met ruggengraatletsel, dat een rolstoelboogschietwedstrijd organiseerde – de Stoke Mandeville Games genaamd – in samenhang met de Olympische Spelen van 1948 in Londen.
Die breidden zich uit tot de Paralympische Spelen in Rome in 1960 en worden sindsdien elke vier jaar gehouden. De eerste Paralympische Winterspelen vonden plaats in 1976 in Zweden, waarbij minder dan 200 atleten deelnamen aan slechts twee sporten: para-alpineskiën en para-langlaufen.
Het is de bedoeling dat de Paralympische Spelen samen met de Olympische Spelen worden gehouden – het staat letterlijk in de naam. En sinds de Zomerspelen van 1988 en de Winterspelen van 1992 hebben ze dezelfde steden en locaties gedeeld, met een tussenpoos van doorgaans ongeveer twee weken.
Er zijn enkele belangrijke verschillen tussen de twee bewegingen, zoals hun afzonderlijke bestuursorganen, logo’s (Olympische ringen versus Paralympische ‘Agitos’ oftewel halve manen) en mascottes (in dit geval heeft Tina de hermelijn de winterfakkel doorgegeven aan haar broer of zus, Milo).
Op de Paralympische Spelen zijn atleten aanwezig met acht soorten lichamelijke handicaps (waaronder tekorten aan ledematen en verminderde spierkracht), evenals gezichtsstoornissen en verstandelijke beperkingen. Ze zijn gegroepeerd in competitiecategorieën op basis van de “mate van activiteitsbeperking als gevolg van hun beperkingen”.
“Een van de grootste misvattingen is dat we precies hetzelfde zijn als de Olympische Spelen, alleen gehandicapt”, zei Huckaby. “Maar… mijn sport, ook al lijkt deze erg op zijn Olympische neef, onze strategie is anders, onze cursussen zijn anders, de manier waarop we racen is gewoon anders. En dat verschil is niet minder dan; dat verschil is gewoon een andere sport.”
Atleten in de skisport strijden bijvoorbeeld in de categorieën staand, zittend of slechtziend. Paracurling staat, in tegenstelling tot zijn Olympische tegenhanger, geen vegen toe. En para-ijshockeyspelers gebruiken gespecialiseerde sleeën en twee stokken in plaats van één.
“En dat is echt het grootste verschil in het spel, en dat maakt het zo’n unieke sport, want met die twee sticks leidt het eigenlijk tot veel minder balbezit dan je ziet bij stand-up hockey”, zegt Farmer, viervoudig paralympiër op 28-jarige leeftijd.
Para-atleten vertelden allemaal aan NPR dat ze hopen dat mensen aandacht zullen besteden aan hun sport, zelfs als dat betekent dat ze er het een en ander over moeten leren (zoals veel Olympische en Paralympische kijkers elke vier jaar gewend zijn). Huckaby, de snowboarder, zegt: “Als je even de tijd neemt om parasport te leren, zul je een parasportfan zijn.”
“En als je eenmaal fan bent, deel het dan met je vrienden, met je familie, met je buren, want hoe meer mensen ervan weten, hoe meer fans we zullen hebben”, voegde ze eraan toe. “En hoe meer fans we hebben, hoe meer vraag naar uitzendingen. Hoe meer vraag naar uitzendingen, het gaat ook daadwerkelijk gebeuren en de beweging zal groeien.”
