Twee mensen zijn overleden aan mazelengerelateerde complicaties tijdens een uitbraak van het virus in Pennsylvania, bevestigden gezondheidsfunctionarissen dinsdag. De sterfgevallen markeren de eerste dodelijke gevallen van mazelen in Pennsylvania in 35 jaar en de eerste in de VS tot nu toe dit jaar.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid waren beide personen niet gevaccineerd. Ambtenaren weigerden verdere informatie over de gevallen te geven, daarbij verwijzend naar de privacy van de individuen en hun families.
Op een persconferentie in het Lancaster General Hospital van Penn Medicine benadrukte de gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, dat “ziekte en dood door mazelen volledig te voorkomen zijn.”
“We hopen en bidden dat deze sterfgevallen de laatste zullen zijn”, zei Shapiro. “We beschikken al over de middelen om onszelf en onze gezinnen tegen deze ziekte te beschermen.”
Volgens de Centers for Disease Control and Prevention zijn er dit jaar in de VS tot nu toe meer dan dertig uitbraken van mazelen geweest. De uitbraak van Pennsylvania heeft zich verspreid over 28 provincies in de staat. inclusief Allegheny County.
De staat heeft dit jaar tot nu toe bijna 400 gevallen van mazelen bevestigd. Bijna de helft van die gevallen: 185 vanaf dinsdag – komen voort uit een uitbraak in Lancaster County, de thuisbasis van een van de grootste Amish-nederzettingen van het land.
Gezondheidsfunctionarissen wilden dinsdag geen vragen beantwoorden over de vraag of de sterfgevallen onder leden van de Amish-gemeenschap vielen.
De minister van Volksgezondheid van Pennsylvania, Dr. Debra Bogen, sprak dinsdag in een verklaring haar “diepste medeleven” uit voor de families van degenen die stierven. Ook benadrukte zij het gevaar van onwetendheid rondom het virus.
“Omdat mazelen ruim dertig jaar lang grotendeels zijn uitgeroeid in het Gemenebest, zijn mensen niet bekend met deze ziekte en begrijpen ze de potentiële ernst van de ziekte niet volledig,” zei ze.
Mazelen zijn zeer besmettelijk en kunnen ernstige gezondheidscomplicaties op de korte en lange termijn veroorzaken, waaronder longontsteking en zwelling van de hersenen. Volgens de staat wordt één op de vijf mensen die mazelen oplopen in het ziekenhuis opgenomen. Sterfgevallen zijn zeldzamer, maar komen volgens de staatsgezondheidsafdeling voor bij één tot drie patiënten per 1.000 gevallen.
Dalende vaccinaties
Gezondheidsfunctionarissen benadrukten dinsdag dat, ondanks de mogelijk ernstige gevolgen van het virus, het BMR-vaccin (mazelen, bof en rubella) de beste bescherming tegen infectie biedt, met een effectiviteitspercentage van 97% na twee doses. Eén dosis van het BMR-vaccin is voor 93% effectief bij het voorkomen van een mazeleninfectie.
“We staan niet machteloos tegen dit virus”, zei Bogen.
Maar het vaccinatiepercentage onder schoolgaande kinderen in Pennsylvania daalt al jaren.
Eén op de drie kleuters in Allegheny County zat in een klaslokaal met vaccinatiegraad onder de groepsimmuniteitsdrempel tijdens het schooljaar 2023-2024, volgens gegevens beoordeeld door Soest Nu. Kudde-immuniteit is de snelheid waarmee de resistentie tegen een ziekte binnen een gemeenschap zo sterk is dat deze zich niet gemakkelijk verspreidt. Voor mazelen zeggen gezondheidsexperts dat 95% van de bevolking moet worden gevaccineerd om aan de kudde-immuniteit te voldoen.
In 2023 rapporteerde meer dan de helft van de provincies van Pennsylvania – inclusief Allegheny – de BMR-vaccinatiepercentages onder kleuters die onder de drempel voor groepsimmuniteit vielen. Die tendens het volgende schooljaar voortgezet.
Volgens het ministerie van Volksgezondheid in Lancaster County was in het schooljaar 2024-2025 ongeveer 88% van de kleuters op de hoogte van hun mazelenvaccins.
Lancaster County staat algemeen bekend als het hart van de Amish-gemeenschap in Pennsylvania en wordt waarschijnlijk beïnvloed door de houding ten aanzien van vaccins onder de Amish. Er bestaan variaties tussen de meer dan een half dozijn grote Amish-affiliaties. Maar staatsgegevens tonen aan dat dit juist is een op de vier Amish-individuen in Lancaster County kreeg vanaf 2024 een BMR-vaccinatie.
De staat lanceerde een nieuwe online database die de vaccinatiegraad op schoolniveau bijhoudt eerder deze maand; een gedetailleerder beeld vergeleken met de eerder beschikbare gegevens op provinciaal en staatsniveau.
“We willen ervoor zorgen dat elke Pennsylvaniaan over de informatie beschikt die hij of zij nodig heeft om zichzelf, hun dierbaren en hun gemeenschap te beschermen”, aldus Bogen. “Als arts wil ik ervoor zorgen dat mensen begrijpen dat het BMR-vaccin veilig is en de beste bescherming biedt die we hebben tegen mazelen.”
Politieke druk
Shapiro zei dat hij dinsdag het aanbod van aanvullende steun van de federale overheid had afgewezen tijdens een telefoongesprek met de Amerikaanse minister van Volksgezondheid Robert F. Kennedy Jr. Het is de laatste in een reeks acties die het gezondheidsbeleid van Pennsylvania hebben gescheiden van dat van Kennedy.
Pennsylvania sloot zich aan bij zeven andere staten en New York City om een vrijwillig partnerschap op het gebied van de volksgezondheid vorig jaarontworpen om vaccinaanbevelingen, gegevensverzameling, beheer van infectieziekten en laboratoriumdiensten te delen. De coalitie werd gevormd als reactie op Kennedy’s kleinerende opmerkingen over vaccins.
Terwijl Kennedy er onlangs bij Amerikaanse ouders op aandrong hun kinderen tegen mazelen te vaccineren, waren zijn eerdere berichten over dit onderwerp gemengd.
Shapiro zei dat hij Kennedy uitschold omdat hij tijdens hun telefoongesprek verkeerde informatie over vaccins had verspreid.
“Ik was heel erg bot tegen hem en ik heb heel duidelijk gemaakt dat zijn acties en de retoriek die uit deze regering komt een negatieve impact hebben op gemeenschappen in heel Amerika, vooral hier in Pennsylvania,” zei Shapiro. “Er zijn reële gevolgen voor het verspreiden van desinformatie.”
Kennedy heeft vaccinatie eerder ontmoedigd, hetzij rechtstreeks, hetzij door verspreiding onnauwkeurigheden over de veiligheid van bepaalde vaccins. Shapiro noemde de kleinerende uitspraken van de secretaris “samenzweringstheorieën” toen hem er dinsdag naar werd gevraagd.
“Het delen van complottheorieën en desinformatie helpt de volksgezondheid niet, en het maakt mensen minder gezond en minder veilig”, aldus Shapiro. “Het brengt ouders in een positie waarin het voor ons moeilijker is om ons werk te doen om onze kinderen te beschermen.”
De Democraten zijn openhartig geweest over de impact van de herziening van het federale vaccinbeleid door de regering-Trump. Eerder deze maand publiceerde Trump een uitvoerend bevel het verminderen van het aantal universeel aanbevolen vaccins voor kinderen, hoewel de aanbevelingen nog steeds het BMR-vaccin omvatten. Het uitvoerend bevel kwam nadat een rechter Kennedy ervan weerhield dezelfde beleidswijziging door te voeren.
Arvind Venkat, staatsvertegenwoordiger van North Hills, die ook arts is, drong er bij andere gekozen functionarissen op aan om hun standpunt over het vaccinbeleid kenbaar te maken.
“Helaas is het vaccinbeleid politiek geworden”, zei Venkat. “Elke gekozen functionaris en degenen die ernaar streven onze gemeenschappen en het Gemenebest te leiden, moeten duidelijk maken waar zij staan op het gebied van vaccinaties en hoe ze de groeiende uitbraak van mazelen in Pennsylvania kunnen beëindigen.”
