Op een recente vrijdagochtend in een rijtjeshuis in Zuid-Philadelphia hielp Tamara Baptiste haar 71-jarige moeder, Jacqueline Percell, de trap af van de tweede verdieping naar de woonkamer.
Baptiste werd een paar jaar geleden betaalde thuisverzorger voor haar moeder via TruCare Home Care Services, een plaatselijk bureau.
Percell weigerde aanvankelijk hulp, ook al kampt ze met diabetes en fysieke beperkingen die heup- en knievervangingen vereisen. Nu beseft ze dat deze diensten haar leven gemakkelijker maken.
“Ik krijg de zorg en ik krijg mijn medicijnen en zij zorgt ervoor dat ik mijn medicijnen op tijd inneem”, zei Percell. “En ik vind het leuk dat ze me rondrijdt, omdat ik een auto heb en zo, maar zij of mijn zoon vertrouwen mij niet, weet je, met wat er momenteel in de wereld gaande is. Sommige mensen richten zich op senioren.”
Percell behoort tot de naar schatting 400.000 kinderen en volwassenen in Pennsylvania die ondersteuning krijgen bij de dagelijkse levenstaken van betaalde thuiszorgwerkers. Een grote meerderheid van de cliënten bestaat uit 65-plussers en maakt deel uit van de snel vergrijzende bevolking van de staat.
Een toenemende vraag naar diensten die de beschikbaarheid van thuiszorgpersoneel overtreft, is tot crisisniveaus gestegen, zeggen marktleiders.
Er is nog eens 800 miljoen dollar aan overheidsfinanciering nodig om de vergoedingen aan thuiszorginstellingen te verhogen en de lonen voor werknemers te verbeteren, zeggen voorstanders. Ze willen een deel van dat geld weerspiegeld zien in de volgende jaarlijkse begroting, waarin momenteel geen verhogingen voor agentschappen zijn opgenomen.
De afdelingshoofden van Pennsylvania zeiden echter dat ze zich begin volgend jaar schrap zetten voor aanzienlijke financiële tekorten, nu de federale bezuinigingen op vangnetprogramma’s zoals Medicaid van kracht worden, wat zal beperken hoe ver ze staatsdollars kunnen oprekken voor een reeks diensten.
“Het is een kostbare onderneming en er staat op dit moment zoveel druk op onze begroting dat ik denk dat dit een gebied is waar we echt veel overeenstemming tussen alle gangpaden en kamers nodig hebben dat dit een prioriteit is”, zei Valerie Arkoosh, secretaris van het Pennsylvania Department of Human Services, tijdens een hoorzitting over de wetgevingsbegroting eerder deze maand.
Maar ze voegde eraan toe dat staatsleiders voorstellen zouden verwelkomen om de financiering voor de industrie in de volgende begroting te verhogen.
Wetgevers erkenden de aanstaande federale bezuinigingen, maar de Democratische staatsvertegenwoordiger Jordan Harris, voorzitter van de House Majority Appropriations, zei dat de staat met hogere kosten te maken zal krijgen als hij nu niet investeert in de thuiszorg.
“De waarheid is dat we het ons niet kunnen veroorloven om dit soort programma’s niet in onze gemeenschap te hebben,” zei hij, “omdat veel van deze mensen óf alleen in hun huis zouden wegkwijnen, óf in een instelling in een bed zouden zitten, wat ons als overheid veel meer gaat kosten.”
Thuiszorg voor bejaarde ouders en volwassenen met een handicap in Philadelphia
Leiders van de Pennsylvania Homecare Association, die ongeveer 700 thuiszorg-, thuiszorg- en hospice-instellingen vertegenwoordigt, zeggen dat het personeelsbestand van de sector, ongeveer 290.000 mensen, niet in hetzelfde tempo groeit als de klantenpopulatie.
Lage lonen, gematigde arbeidsvoorwaarden en een hoge burn-out maken het steeds moeilijker om werknemers aan te trekken en te behouden, zeggen vakbondsleiders, die schatten dat maandelijks meer dan 112.000 directe zorgdiensten onvervuld blijven vanwege tekorten.
“Als je al niemand kunt vinden om het werk te doen en je betaalt die mensen niet goed, dan kunnen die mensen ergens anders heen gaan en meer geld verdienen”, zei Harris. “Dan heb je meer mensen die diensten zouden moeten krijgen, die die diensten nodig hebben, en die dat niet zijn.”
Harris, die delen van Zuid- en West-Philadelphia vertegenwoordigt, heeft onlangs gezinnen ontmoet die afhankelijk zijn van thuiszorg, zoals de familie Walker.
Een thuiszorgmedewerker komt een paar keer per week langs om de volwassen zoon van Barbara Walker, Anthony, te ondersteunen, die een verstandelijke beperking en een ontwikkelingsstoornis heeft.
In het verleden zei Walker dat ze vaak van haar werk moest vertrekken om thuis te blijven als Anthony een slechte dag had of gespecialiseerde diensten nodig had.
“Het was moeilijk. Het was echt moeilijk”, zei ze. “Het kostte heel veel tijd en geduld.”
Walker is 75 en inmiddels met pensioen, maar zegt dat de thuiszorg voor Anthony van cruciaal belang is, vooral nu zij zelf ouder wordt.
‘Ik ben dankbaar dat we nu zoveel dingen hebben die ze nooit eerder hadden’, zei ze.
Terwijl ze in de woonkamer van het gezin zaten, legde Harris uit dat de huidige Medicaid-vergoedingen aan thuiszorginstellingen in Pennsylvania vaak niet voldoen aan wat ze nodig hebben om het personeel beter te ondersteunen.
“Het is veel te laag, en lager dan al onze buren,” zei hij. “Dus we vergroten het bewustzijn rond het volgende: we moeten onze thuiszorgwerkers meer betalen… en het werk dat ze doen is van cruciaal belang.”
De wetgevende macht van Pennsylvania staat voor een deadline van 30 juni om een nieuwe begrotingsbegroting goed te keuren. In de begroting van vorig jaar was wat extra geld opgenomen voor thuiszorg, maar slechts voor een minderheid van de consumentgerichte werknemers. Voorstanders hopen dat de wetgevers dit jaar verhogingen voor de rest van de beroepsbevolking zullen doorvoeren, ook al wordt de staat geconfronteerd met federale bezuinigingen op diensten over de hele linie.
