Uit een nieuwe studie blijkt dat luchtvervuiling in de regio Pittsburgh verantwoordelijk was voor maar liefst 3.500 sterfgevallen in 2019. Uit de studie bleek dat zelfs de luchtkwaliteit die door toezichthouders als ‘veilig’ werd beschouwd, tot voortijdige sterfgevallen leidde.
De onderzoekers ontdekten dat luchtvervuiling niet alleen tot meer sterfgevallen leidde, maar ook andere negatieve gevolgen had, van een verlaagd IQ bij kinderen tot ongunstige geboorteresultaten.
“Mensen moeten erkennen dat deze vervuiling ziekten veroorzaakt en vroegtijdige sterfte veroorzaakt”, zegt dr. Philip Landrigan, kinderarts en volksgezondheidsarts aan het Boston College, een van de auteurs van het onderzoek.
De studie berekende de impact van PM 2,5, een klasse van fijne deeltjes die klein genoeg zijn om diep in de longen te dringen. Deze deeltjes zijn in verband gebracht met een breed scala aan gezondheidseffecten.
“Bij baby’s veroorzaakt het een toename van baby’s met een laag geboortegewicht en een toename van doodgeborenen. Bij volwassenen veroorzaakt het hartziekten en beroertes”, aldus Landrigan.
De studie, vorige maand gepubliceerd in het tijdschrift Annals of Global Health, werd gefinancierd door The Heinz Endowments, die ook The Allegheny Front ondersteunt.
De auteurs vergeleken satellietbeelden voor luchtvervuiling met overlijdensgegevens uit de acht provincies tellende grootstedelijke regio van Pittsburgh.
Landrigan zegt dat ze vervolgens hebben geschat hoeveel van die sterfgevallen in 2019 verband hielden met luchtvervuiling.
“We zeggen dat tussen de 11,1 en 12,5 procent van alle sterfgevallen in het grootstedelijk gebied van Pittsburgh te wijten is aan luchtvervuiling,” zei Landrigan. “Wat ik je niet kan vertellen, is welke specifieke dood het gevolg is van luchtvervuiling.”
Uit het onderzoek bleek dat 229 vroeggeboorten, 177 geboorten met een laag gewicht en 12 doodgeboorten konden worden toegeschreven aan vervuiling. Onder de 24.604 kinderen die in 2019 in de regio Pittsburgh werden geboren, bleek uit het onderzoek dat vervuiling verband hield met het verlies van 60.668 IQ-punten, wat resulteerde in een geschat economisch verlies van $ 2,7 miljard gedurende hun hele leven.
Als het gaat om het verband tussen luchtvervuiling en IQ, zegt Landrigan dat uit onderzoeken uit de VS en andere landen “is gebleken dat hogere niveaus van PM 2,5-luchtvervuiling verband houden met een lager IQ bij kinderen.”
Maar Jim Fabisiak, directeur van het Center for Healthy Environments and Communities van de Universiteit van Pittsburgh, waarschuwde dat de rol van vervuiling in het IQ van kinderen nog steeds een zich ontwikkelende hoek van de volksgezondheidswetenschap is.
“Er is veel onzekerheid als het gaat om IQ in termen van de effecten van luchtvervuiling”, zei Fabisiak. “Wat is het juiste blootstellingsvenster voor de effecten van vervuiling op het IQ? Is het prenataal? Is het iets in de vroege kinderjaren?”
Hij zei dat het moeilijk zou zijn om, gezien deze onzekerheden, een ‘zeer fijn cijfer’ te geven over de impact op het IQ, zoals het onderzoek had gedaan.
Fabisiak zei dat de studie een goed voorbeeld was van hoe de wetenschap de impact van vervuiling kan lokaliseren. Wereldwijd is luchtvervuiling verantwoordelijk voor 7 miljoen sterfgevallen per jaar.
“We horen zo vaak cijfers die betrekking hebben op de mondiale lasten, en ik denk dat het voor de gemiddelde persoon moeilijker wordt om er over na te denken,” zei Fabisiak.
“Ik denk dat (deze studie) het in het perspectief plaatst van: dit is wat er gebeurt in mijn regio en bij mijn buren.”
Zelfs lage niveaus van luchtverontreiniging blijken schadelijk te zijn
Uit het onderzoek bleek ook dat luchtverontreiniging zelfs op zeer lage niveaus gevaarlijk is.
Ongeveer de helft van de door de onderzoekers berekende sterfgevallen – 1.500 – waren te wijten aan vervuilingsniveaus van 5 microgram per kubieke meter of minder, ruim onder de huidige federale norm voor schone lucht voor omgevingslucht van 9 microgram per kubieke meter.
Erika Garcia, assistent-professor bevolkings- en volksgezondheidswetenschappen aan de Universiteit van Zuid-Californië, zegt dat de vervuiling nooit nul zal bereiken.
“Dat is onrealistisch voor PM 2,5,” zei Garcia. “Ik denk niet dat we echt ooit naar nul zullen gaan. Zelfs als je naar de schoonste gebieden ter wereld kijkt, zul je een achtergrondniveau van PM 2,5 hebben.”
De afgelopen jaren begint de lucht in de regio te voldoen aan de federale normen voor schone lucht, maar behoort nog steeds tot de smerigste van het land, deels vanwege grote vervuilingsbronnen zoals de staalindustrie. De American Lung Association rangschikt de regio op de twaalfde plaats van de slechtste van het land wat betreft deeltjesvervuiling het hele jaar door.
Toch zei Garcia, die niet bij het onderzoek betrokken was, dat de cijfers uit het onderzoek, ook al zijn het slechts schattingen, een idee geven van de kosten van luchtvervuiling in een regio als Pittsburgh.
“Ik denk dat het een belangrijke demonstratie is die laat zien dat schonere lucht nog steeds het potentieel heeft om levens te redden, zelfs op plaatsen die aan de huidige wettelijke normen voldoen”, zei ze.
Karen Clay, een milieueconoom aan de Carnegie Mellon Universiteit die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat het onderzoek aantoonde dat vervuiling “reële kosten” voor gemeenschappen met zich meebrengt.
“Het laat zien dat het niet gratis is om mensen zoveel te laten vervuilen als ze willen”, zegt Clay. “Niemand wil dat zijn grootmoeder een jaar eerder sterft. Niemand wil dat zijn baby doodgeboren wordt. Dit zijn echt belangrijke maatschappelijke gevolgen.”
In een verklaring per e-mail zei een woordvoerster van DEP dat de regio van acht provincies momenteel voldoet aan de federale luchtnormen en dat zij de vooruitgang in satellietgegevens voor de detectie van vervuiling in de gaten houdt.
De gezondheidsafdeling van Allegheny County, die de wetten inzake schone lucht in Allegheny County afdwingt, zei in een verklaring dat de hoeveelheid fijnstof tussen 2016 en 2024 met 20 tot 30 procent is afgenomen, “door gezamenlijke inspanningen op lokaal en federaal niveau.” Het wees op de realtime updates en voorspellingen van de luchtkwaliteit, die mensen helpen stappen te ondernemen om zichzelf te beschermen, vooral op dagen met veel vervuiling.
De studie roept op tot strengere federale luchtkwaliteitsnormen, strengere handhaving en investeringen in schone energie en elektrische voertuigen.
“De eerste stap is het handhaven van de federale normen voor de beheersing van luchtverontreiniging”, aldus Landrigan. “Net zoals je niet toestaat dat mensen met een snelheid van 200 kilometer per uur over de snelweg rijden. Vervuiling is niet anders.”
.
