Tientallen studenten verlieten woensdag vroeg de Taylor Allderdice High School, uit protest tegen de federale immigratie-inspanningen in de regio Pittsburgh. Ondertussen hielden ouders en waarnemers aan de andere kant van de stadsgrens in Wilkinsburg de gaten terwijl leerlingen werden weggestuurd van twee scholen daar: De volwassenen hielden een oogje in het zeil voor immigratie- en douanehandhavingsagenten na gerapporteerde waarnemingen in het gebied.
Meer dan 200 studenten uit Allderdice sloten zich woensdagmiddag aan bij het protest, terwijl ze van de Squirrel Hill middelbare school naar een parkeerplaats op de hoek van Murray en Forward Avenue liepen terwijl ze “abolish ICE” en andere slogans scandeerden in kleurrijker taalgebruik. Sommigen droegen zelfgemaakte borden die de toeschouwers aanspoorden ‘onwetendheid te bestrijden, niet immigranten’, en verkondigden dat ‘immigranten Amerika maken’.
“Het is verschrikkelijk om te zien wat ICE doet met alle immigranten die hier legaal en/of illegaal komen”, zegt studente Kaelyn Bush. “Het is onmenselijk.”
De zorgen dat ICE zich zou kunnen richten op stadsscholen namen eerder deze maand toe, nadat geruchten de ronde deden dat agenten toegang hadden gezocht tot Allderdice. Woordvoerder van Pittsburgh Public Schools, Ebony Pugh, zei dat deze geruchten niet waar waren, maar het incident heeft de angst vergroot en invloed gehad op de opkomstcijfersaldus docenten.
Andere studenten merkten op dat het district een aanzienlijk aantal studenten heeft die Engels leren, en zeiden dat ze zich bij de demonstratie hadden aangesloten om vrienden te steunen die mogelijk het risico lopen te worden aangevallen door ICE.
Studenten “werkten proactief samen met schoolleiders om ervoor te zorgen dat de demonstratie veilig en ordelijk bleef”, vertelde Pugh woensdag in een e-mail aan Soest Nu. “Pittsburgh Public Schools respecteert de rechten van studenten om deel te nemen aan wettige, vreedzame meningsuiting, terwijl prioriteit wordt gegeven aan de veiligheid van studenten en het handhaven van een veilige leeromgeving.”
Later die middag kwamen ongeveer een dozijn vrijwilligers van de immigrantensteungroep Frontline Dignity naar de Kelly Elementary School en Turner Intermediate School in Wilkinsburg, waar ze stonden te wachten toen ouders hun kinderen kort na 15.00 uur ophaalden.
De waarnemers plaatsten zich rond de ingangen van scholen en bij bushaltes om te kijken naar tekenen van ICE, die niet uitkwamen.
Ashley Comans, lid van het schoolbestuur van Wilkinsburg en die met Soest Nu sprak in haar rol als ouder, zei dat vrijwilligers en bewoners gemobiliseerd waren nadat ze hadden gehoord dat er een ICE-aanwezigheid was in de buurt van de school en bushaltes rond de tijd dat de school woensdagochtend werd afgezet.
“Het is voor ons vandaag een moment waarop we erkennen dat we waakzamer moeten zijn en dat we samen moeten komen en ervoor moeten zorgen dat we onze families beschermen”, zei Comans.
De ophaaldienst van woensdag verliep volgens de standaardprocedure, waarbij het schoolpersoneel de kinderen het gebouw uit begeleidde om hun ouders te ontmoeten. Maar Comans zei dat de routine ook anders was.
“Normaal gesproken zijn er ouders die ik hier zie, maar die er vandaag niet zijn”, zei ze.
Amanda Barber, voorzitter van het schoolbestuur van Wilkinsburg, maar zei dat zij ook als ouder sprak met kinderen in het district, zei dat ze begon te bellen naar andere ouders in haar netwerk nadat ze berichten had gehoord over ICE in de buurt.
“Elk van deze kinderen is mijn kind. Al mijn buren zijn absoluut mijn verantwoordelijkheid”, zei Barber. “Het maakt niet uit of het immigranten zijn of niet. Er is hier geen verschil. Dus dat is wat we nu doen: proberen iedereen te organiseren om alleen maar hun buren te beschermen.”
Comans zei dat de rapporten die ze woensdag hoorde suggereerden dat ICE zich agressiever opstelde in de gemeenschap, maar dat het moeilijk kan zijn om dergelijke veranderingen precies in te schatten. Activisten zeggen dat hoewel ook zij steeds meer berichten horen over immigratiehandhavingsactiviteiten, het moeilijk is om zeker te zijn of dit een weerspiegeling is van meer activiteit of gewoon van meer bewustzijn en bezorgdheid erover.
Ouders hopen binnenkort een gemeenschapsbijeenkomst te organiseren om informatie te delen over ICE en wat buren voor elkaar kunnen doen. Barber zei dat ze hoopt dat waarnemers de scholen in Wilkinsburg in ieder geval de rest van de week in de gaten zullen houden.
